— Это все общие слова! — встрял я. — А поконкретнее? Как вы из провинциала превратились в главу СВ?

— Это как раз было довольно просто. Впрочем, тоже как посмотреть… Для того, чтобы подняться побыстрее, выбиться, выжить, нужна была жертва. В больших делах вообще без жертв не особо получается.

— Что вы имеете в виду под словом «жертва»? — я на самом деле не понимал, что хочет сказать Председатель.

Петр Николаевич зажмурился, покачал головой, затем пригладил седые пряди одиноко топорщившиеся над ушами.

— Я предал своих товарищей, — наконец выдохнул он. — Выторговал себе местечко на Земле и стал карабкаться наверх. Но удивительное дело — чем выше я забирался, тем яснее понимал, что правители ЗЕФ правы! Не я в итоге поменял систему, а система изменила меня. Добившись власти, я с ужасом понял, что уже ничем не отличаюсь от политиков и прочих работников тихих правительственных кабинетов. Да, это я был одним из тех, кто лоббировал объединение АС и ЗЕФ. Пока ты летал по краю Галактики в поисках нужного Изначальным существа, я тут отбивался от оппозиции, давил один бунт за другим. И вместе со старым президентом мы пришли к выводу, что Федерация не выдержит. Нужно было сделать мягкий и быстрый переворот. Удовлетворить большинству, но оставить реальную оппозицию не у дел. Мы организовали новую псевдо-оппозиционную партию, заручились поддержкой АС, устроили быструю и безболезненную революцию. Президент подал в отставку, а Родион Маркович, знакомый тебе по операции на Заре, занял его кресло. Мы понимали, что если не хотим превратить ЗЕФ в кучу разрозненных анклавов, которые перегрызут друг другу глотки, нам нужны свежие силы. Нужен порядок. Вот мы и пошли на поклон к президенту Малкольму, попросили принять нас в Американский Союз. Время было подобрано идеально. Люди разочаровались в прежнем режиме, который лгал и тратил кучу денег на подземные базы инопланетян. Людям нужны были перемены. Перед лицом общей опасности, исходящей от Изначальных, все бы сплотились. Наши службы им бы в этом усиленно помогали. Уж что-что а пропагандой мы умеем заниматься, если смогли заставить людей забыть правду о Нашествии за столь короткое время. Представляешь, как бы это было здорово — Земля предстала бы перед инопланетными расами практически единой! ВА и Свободная Африка не в счет. Когда объединение двух государств-конкурентов происходит более-менее добровольно, то культуры сливаются вместе, синтезируют из себя что-то новое и сильное. Свежая кровь! Формально проиграв, на деле ЗЕФ бы выиграла. Нам казалось, что это единственный нормальный выход. И, черт возьми, так бы все и было! Волнения бы улеглись, восстания и партизанское движение захлебнулось бы без денежной подпитки. Так уже было раньше, и так случилось бы сейчас. А потом мы объявили бы о Волне, об Изначальных и проблемах, которые они принесли. И люди стали бы вместе искать решение, наладили бы отношения с ПНГК, пообщались бы с Наблюдателем, а через него и с его хозяевами. У нас были десятки лет в запасе! Ты отсрочил наступление судного дня, и мы хотели это использовать.

— Радужные планы! — я сделал пару шагов в сторону и прислонился к стене, стоять посреди комнаты с выставленным перед собой излучателем было как-то глупо, да и рука уже начинала затекать — может, хоть смена позы немного разгонит кровь.

— Да, — грустно кивнул Председатель. — Этим планам так и не суждено было сбыться. Волна ускорилась. Киберы сбежали. Все покатилось в тартарары! Мы скрывали, что могли, замяли ситуацию на Полушке. Можно было бы еще потянуть, придумать какое-то решение, избежать паники, но эти проклятые агенты из Восточного Альянса все испортили! Это они сфабриковали репортаж о Волне. И теперь вся страна полыхает! И ЗЕФ и АС! Пальба, ограбления, насилие. Если бы у людей была хоть какая-то надежда, то мы бы приложили неимоверные усилия, но изобрели способ выскользнуть из силков. После такой встряски и люди стали бы лучше, мне кажется.

— Примерно то же говорил мне искусственный мозг на планете овров, — вспомнил я. — Чтобы видеть даль, нужно ходить по краю. Для развития человеку просто необходимы критические ситуации.

— Верно, — согласился Петр Николаевич. — Но нужна еще и надежда. Стоит только загнать нас в угол, мы сами для себя становимся злобными пришельцами! Практически невозможно унять человеческую панику, когда людям кажется, что выхода нет.

Председатель бросил усталый взгляд на меня. Я не нашел, что сказать ему, и просто вздохнул.

— Теперь понимаешь, как мне нелегко сидеть тут? — спросил он. — Теперь видишь, что одна твоя маленькая судьба ничего не значит по сравнению со всей этой геополитической мешаниной? Я с самого начала знал, что тебе предстоит принести себя в жертву, ты уж прости. И твою приемную мать мы губить не хотели. Эта болезнь, приступ — провидцы знали, что так будет, но побоялись вмешиваться, не до конца понимая, как это может повлиять на грядущее. Еще мы изначально планировали дать тебе в напарники твоего приятеля — Павла, но он погиб. Наши прорицатели даже не смогли предсказать того, что Паша умрет на Полушке! Очень темная история… Вот ты один, под руководством отдела провидцев и остался тянуть лямку. А потом способности провидцам перекрыли, и все закрутилось быстрее и быстрее. Киберы, сверхбыстрые космолеты, существо из системы овров… И вот теперь Волна.

— Да уж, — пробормотал я себе под нос.

— Зря ты связался с Шамилем и азиатами, — между тем, покачал головой Председатель. — Ничем хорошим это не кончится! В ближайшие пару дней они разрушат здесь все, что ты знал и любил. Каким бы плохим, на твой взгляд, ни было наше государство — оно все-таки твое! Это Родина! И она скоро превратится в руины и пепел! Впрочем, выбирать тебе. Если у тебя больше нет вопросов, делай то, за чем пришел!

Я переваривал услышанное, снова подняв чуть подрагивающую руку с излучателем. Пауза затягивалась.

— Был бы помоложе — грохнул бы! — наконец хмыкнул я. — А так — живи, черт с тобой.

— Спасибо! — выдохнул Председатель.

Вот сейчас был бы идеальный момент, чтобы его убить. Пока он расслаблен, не ожидает подвоха, не смотрит мне в глаза…

Но я опустил излучатель.

— У тебя просто удивительная способность, Сергей! — заметил Петр Николаевич, заерзав в кресле. — Ты совершенно необучаемый! Сколько мы тебя не возили по жизни — ты так и остался идеалистом!

Хочет обидеть меня? Нет, просто заговаривает зубы. Вероятно, увидел, что я убрал пушку, и не намереваюсь стрелять, и тут же начал искать под столом оружие или тревожную кнопку. Но мне уже все равно. Моя миссия закончена. Хотелось бы, конечно, получить еще ответы, но и без них можно обойтись. Просто продолжу вытягивать информацию из Шамиля, и рано или поздно все выясню.

В общем, я готов был уходить хоть сию секунду. Именно поэтому решил подождать и послушать треп Председателя.

— Да, мне дорого стоило остаться таким, — вздохнул я. — Думаете, если заставили меня жрать дерьмо, то в один прекрасный день мне понравится его вкус? Я не верю, что для выживания нужно стать сволочью. Из своих злоключений я старался вынести только хорошее. Стать сильнее, умнее, увереннее, избавиться от вредных привычек. Это мне удалось. Дров я, конечно, наломал немало, но кто их не ломает? Кто тут идеальный и безошибочный у нас?

— Ну, может быть, ты и прав, — пожал плечами Председатель.

— На том и порешим! Прощайте!

Я выскочил из кабинета, зная, что Петр Николаевич уже держит в руке гравистрел, который он достал из верхнего ящика стола. Нет, я не дам ему шанса убить меня в ответ на мою доброту. Теперь я сильнее, и буду всегда на шаг впереди него.

Впрочем, в голове тут же возник голос бандита-Лысого с острова Забвения: «Я могу пощадить, но потом он захочет напасть снова». Так Лысый сказал перед тем, как свернул своему сопернику шею.

Банальная логика подсказывала, что нельзя оставлять за спиной врагов. Я не намеревался спорить с ней. Зная, что, скорее всего, поступаю неправильно, я все равно решил сделать так, как считал нужным.