— Ну ты, батька, силен! — восхищенно зааплодировал Шамиль, заглянув через мое плечо на бредущего по улице Алексея. — Давай тогда, перемещай нас!

Я снова сосредоточился на фотографии.

Обрывистый берег, океан, огни станции вдалеке, скамейка на ровной площадке среди скал…

Кажется, получается!

Я коснулся Источника. Напился его энергии.

— Возьмите меня за руку, если хотите убраться отсюда! — сказал я, взваливая на плечи рюкзак и закрывая глаза.

Мне на кисть тотчас же легла худая ладошка Ксюши, потом пятерня Шамиля, а через мгновение я почувствовал и легкие пальцы Милы.

— Мы готовы! — сказал за всех Шамиль.

Я кивнул, и стал перемещать нас с крыши здания Секретного Ведомства, располагавшейся в городе Воронеже, планета Земля, на морской берег планеты Полушка.

Каменистый берег обрывался, и дальше, покуда хватало глаз, простирались темные воды океана. Заунывно свистел ветер, обдавая лицо водяной пылью. На небе громоздились тучи, прижимая закатный багрянец к самому горизонту и сгущая краски. Казалось, будто бы то далекое место, где океан становился небом, сочится свежей кровью.

Я не мог знать этого точно, но чувствовал, что именно в той стороне поверхность планеты обрывалась, когда-то отсеченная адским ножом Изначальных. Так что вид кровавого горизонта был более чем символичен.

Наполнив легкие влажным морским воздухом, я ощутил непередаваемую смесь знакомых и незнакомых запахов. Не сдержался и чихнул.

— Будь здоров! — сказала Мила.

— Постараюсь, — усмехнулся я и повернулся к спутникам.

Мила, Шамиль и Ксюша выглядели ошарашенными, что впрочем было и неудивительно. После пребывания в подпространстве я и сам все еще не мог придти в себя. Полеты среди странных существ, безумные формы и образы, вихрь чужой жизни, проносящийся перед глазами, — навряд ли я когда-нибудь привыкну к подобному.

Хотя привычка — дело наживное. Может, еще и успею…

Мы стояли на круглой бетонированной площадке рядом с ферменной конструкцией антенны под-связи. И выглядело тут все точно так же, как на стереоснимке, который я стащил из архивов Секретного Ведомства: обрыв, влажно поблескивающие скалы, неудобная скамейка с облупившейся краской, извилистая тропинка, тянущаяся вверх по пологому склону, а над ней — несколько высоких холмов. На одном из них подмигивала желтыми и зелеными огоньками причальная станция.

Во мне еще были живы детские воспоминания, та последняя запись из личного архива Наташи, где ее отец — Владимир, спрыгивает на асфальт посадочной площадки и сверкает зубами в свете местного оранжевого солнца.

Тогда мы еще могли строить планы, тогда все было просто и складно. Очередная реинкарнация социализма готовилась превратиться в утопию, официально Американский Союз был задвинут на вторые роли. Наша страна упорно пыталась выглядеть самой-самой. Купила подешевке у АС этот странный разрубленный надвое мир. Как же — рыночники не справились с колонизацией! Подавились лакомым куском! Властям этого было достаточно для того, чтобы в очередной раз объявить американский режим порочным и ущербным. Но я и Пашка уже тогда понимали, что в космосе у нашей страны не все идет так гладко, как об этом рассказывают в новостях. ЗЕФ отставал в развитии, уступал рыночникам в агрессивности и азарте. На каждые три форпоста и три колонии американцев, мы отвечали всего одним постоянным поселением. Нам говорили, что все это — дело времени, что АС сломается от выбранного им темпа экспансии. Федерация должна была стать единоличным лидером, подмять все колонии и новые территории под себя.

А потом был бунт в системе Тау Кита, авария на Полушке, еще несколько проблем в различных колониях. И стало ясно, что легкого пути не будет. Мы перенесли в космос все наши земные проблемы и неурядицы, лишь увеличив их масштаб в соответствии с космическими расстояниями.

Жаль, что победа ЗЕФ в этой звездной гонке произошла в итоге только где-то в параллельном будущем, а не у нас. Может быть, все сбылось в том варианте событий, где я так и не смог добраться до Полушки и встретиться с Наблюдателем? Ведь именно такие прогнозы мне давали в свое время прорицатели. Может, как раз предсказаниями из этой вымышленной реальности все это время и жило Секретное Ведомство?

Я взглянул на Шамиля. Молчит. Смотрит вокруг, сощурив глаза и принюхиваясь. Как матерый лис, нападая на след. Или как человек-флюгер, спешащий побыстрее подставить переменчивому ветру нужный бок. Тьфу…

— Идем к станции, — сказал я своим спутникам. — Попробуем выяснить, что тут происходит, и где искать хозяев этой планеты.

— Идем, — кивнул Шамиль, хватая за руку Ксюшу.

По его лицу было видно, что вопросов у него сейчас масса, но задавать их он пока не хотел, предпочитая обдумать и взвесить все, что увидел в подпространстве.

Действительно, в этот раз нам пришлось очень нелегко. Я на мгновение закрыл глаза, прокручивая перед мысленным взором пугающие картины чуждого мира.

Мы все летели и летели, постепенно расползаясь, становясь все прозрачнее и невесомее, исчезали, будто выброшенные на берег медузы.

Вокруг плескались радужные волны, накатывали упругие валы, били в нас, отбрасывали назад. А мы все летели. Наперекор течению, сквозь волны, сквозь самих себя…

В какой-то момент мне почудилось, что я не справлюсь. Картинка со стереоснимка вдруг размазалась перед глазами, мое сознание поплыло.

Я ползал, спал, пускал слюни, сидел на горшке.

Бежал к лунному челноку, дрался с овром, активировал Комнату.

Несся подземными тоннелями, лез по руинам Сент-Кросса, разговаривал с Хранителем.

И затем — взмахом руки отсекал Кэт голову.

Больше всего меня напугало последнее короткое видение.

Кэт стоит передо мной с выражением ужаса на лице, а я хладнокровным жестом заставляю ее голову отделиться от тела. Какие-то мгновения Кэт все еще держится на ногах, а потом медленно оседает на пол.

Ужасно! Неужели это что-то из моего будущего? Неужели мне предстоит убить свою жену?

Ну, а затем мы все-таки выскочили из подпространства и оказались здесь.

И сразу стало спокойно и уютно на душе. Почему-то во мне разлилось четкое ощущение того, что я одержу победу. И я старался теперь двигаться как можно аккуратнее, боясь это ощущение разрушить.

— Полушка! — громко произнесла Мила, оглядываясь на нас. — Диаметр — двенадцать тысяч девятьсот километров, масса — чуть меньше земной. Половина этого мира отсутствует, но никаких изменений в поведении планеты такая утрата, судя по всему, не вызвала. Расчет плотности оставшейся части Полушки не дает того значения, которое нужно для поддержания существующей тут силы тяжести. Следовательно, пропавшая половина виртуально здесь все-таки имеется и каким-то образом связана с реальной половиной планеты.

— Говоришь, как Энциклопедия Экспансии! — хмыкнул я, вглядевшись в глаза девушки и заметив в них уже знакомые озорные огоньки.

Мила выудила из-за пазухи лист бумаги, подозрительно похожий на тот, что я печатал для себя в Архиве Секретного Ведомства.

— Когда ты успела у меня это вытащить? — поднял брови я.

— Меньше надо по сторонам пялиться! — состроила гримасу девушка и принялась читать вслух: — «После катастрофического урагана правительство АС решило свернуть здесь исследования и за символическую плату передало Полушку Западно-Европейской Федерации. В течение последних лет здесь проводили научные изыскания и археологические раскопки более трех тысяч граждан ЗЕФ. Только за первый год погибло сто тридцать шесть человек. Наибольшая смертность от природных явлений была зафиксирована на электростанциях, станциях по добыче сырья и в непосредственной близости от края реальной половины планеты. С того времени и принято говорить о феномене Полушки. Ученые выдвинули гипотезу о том, что не только расчленение этой планеты было сделано Изначальными, но и сама Полушка вместе со своей биосферой полностью построена данной цивилизацией для каких-то нужд. А природные катаклизмы — ни что иное, как попытка построенной автоматической системы свести к минимуму влияние на нее человека…»