— Мы вам не враги! Нас с Земли прислали! Вам в помощь! Откройте, пожалуйста!
Примерно полминуты ничего не происходило. Боясь шелохнуться, я стал аккуратно ощупывать даром окрестности и вскоре наткнулся на старика. Он сидел в сторожевой будке метрах в ста от нас, а наше появление засек благодаря датчику движения и камере, установленной над воротами. Но не успел я расслабиться оттого, что сторож оказался далеко, как чутье услужливо подсказало мне, что рядом с камерой на той же подвижной штанге закреплен и полуавтоматический лучемет. Одного выстрела этой пушки вполне хватит на то, чтобы изжарить и меня, и моих товарищей.
Может быть, начнись стрельба, я успел бы телепортироваться обратно на скалистый берег или как-то еще помешать лучу испепелить меня, но что-то проверять эти гипотезы на практике никакого желания не возникало.
К счастью, стрелять в нас не стали. Заскрежетали ржавые петли, створки ворот, подергиваясь, стали расходиться в стороны.
— Проходите! — раздался все тот же старческий голос, вторя скрипу и лязгу механизмов. — Резких движений не делать! Сейчас к вам подойдут!
Мы робко вошли внутрь периметра. Металлические пластины дверей все с тем же ужасающим звуком принялись проделывать обратный путь, завершив его звонким лязгом. Сморщившись от скрежета, я оглядывался по сторонам.
Посмотреть действительно было на что. Пожалуй, еще нигде за свою жизнь я не видел столь странного соседства запустения и прогресса. Ржавые стены строений, частично скрытые неухоженными кустами и мхом, чередовались с отполированными до блеска хромированными деталями каких-то машин и зданий. Вверху на шпилях многочисленных башен мигали огоньки и крутились прожекторы, высвечивая тусклые круги на низких облаках в вечернем небе. Искусственное освещение, между тем, располагалось тоже как-то странно. Некоторые части улицы пребывали в густой тени, другие — напротив были освещены, на мой взгляд, чересчур ярко. По дорожному покрытию там и сям виднелись зеркальные блюдца луж. Также довольно хорошо было заметно, что асфальт имеет потрепанный вид, весь покрылся сетью трещин, и кое-где уже пробивается трава и местный кустарник.
— Добро пожаловать! — раздался бодрый голос справа.
Я повернул голову и увидел неподалеку он нас двоих крепких парней в темных комбинезонах и с гравистрелами в руках. Ребята подходили к нам, аккуратно ступая и внимательно наблюдая за нашими действиями.
— Здравствуйте! — бросив взгляд на товарищей, сказал я.
— Вы действительно присланы с Земли? — с легкой усмешкой произнес все тот же мужчина, продолжая неспешно приближаться.
— Мы с Земли, — кивнул я, решив, что лучше какое-то время отвечать положительно на все вопросы.
— Я их раньше не видел, — негромко бросил второй парень, перехватив поудобнее рукоять гравистрела.
— Я тоже не видел, — пожал плечами первый. — Но мне наплевать, веришь, нет? Чего здесь забыли? — сказал он громко и нацелил свое оружие прямо мне между глаз. — Чего вы мне тут байки сочиняете?
— Мы действительно с Земли, — повторил я и полез за пазуху, чтобы достать доказательства, подготовленные для нас Петром Николаевичем.
— Ты куда это полез? — нахмурился солдат. — Прекрати, а не то я выстрелю!
— Подожди! Я просто хочу показать…
— Ладно, давай! Только помедленней! — в руке мужчины подрагивал гравистрел.
— Вот! — я наконец извлек из внутреннего кармана хрон и вдавил небольшую черную кнопку.
Тотчас же на стену ближайшего здания спроецировалось трехмерное изображение Председателя:
«Эти люди явились сюда для того, чтобы помочь нам разобраться в ситуации с Полушкой. Они были отправлены к вам в результате эксперимента по телепортации. Прошу, оказывайте им всяческое содействие!»
— Что это за хмырь? — махнул в сторону проекции высокий солдат.
— Бывший Председатель Секретного Ведомства, ныне — советник Президента, — ответил я. — Петр Николаевич Шпиц.
— Никогда не слышал, — пожал плечами мужик. — Но если вы с верхушки, то у вас должны быть стандартные отметки в личном деле.
Он пошарил рукой по поясу и отцепил небольшое устройство.
— Чего-то я не вижу у тебя личного дела вообще! — хмыкнул солдат.
— У меня есть умная карта, — я достал из кармана пластмассовый прямоугольник.
— Такие штуки только детям дают. Почему не вшил чип?
— Аллергия! — соврал я.
— Больно уж у тебя рожа наглая, не нравишься ты мне, вот что! Так чего делать будем?
— Не могу на них воздействовать, — прошептала мне Мила, — у них защита.
— Спокойно, спокойно, ребята! — к нам вышел высокий и широкоплечий мужчина, показавшийся мне смутно знакомым. — Я знаю этого молодого человека. Он действительно с Земли. Проводите его и его друзей ко мне в кабинет.
Мужчина развернулся и бодро зашагал куда-то вдоль улицы. Солдаты жестами приказали нам следовать за ним.
Дорога оказалась совсем короткой. Мы прошли мимо одного из ржавых строений, свернули за угол, обогнули напоминающие папоротник кусты и подошли к тяжелой с виду металлической двери. Наш проводник приложил запястье к серому кругу, располагавшемуся на стене справа от двери, и створка медленно поползла вверх.
— Надо отрегулировать, — обернулся к нам мужчина и кивнул на дверь. — С этими Волнами, аномалиями и «автохтонами» все никак руки не дойдут…
Дверь наконец открылась, и человек поманил нас внутрь. Через темный коридор, где пахло затхлостью и слышалась частая капель, мы прошли к крутой лестнице, сваренной из металлических прутьев. Наш проводник устремился по ней наверх, мы в сопровождении охранников потопали за ним.
Второй этаж здания выглядел поприличнее. Здесь не чувствовалось ни посторонних запахов, ни сырости. Мы вошли в просторную комнату с двумя широкими окнами и небогатой меблировкой. У одной из стен высился пульт с множеством кнопок и несколькими небольшими матрицами, на которые проецировалось изображение с внешних камер. Рядом с пультом стояло крутящееся кресло. У окна расположился длинный диван, около другого — письменный стол и еще одно кресло.
— Не узнал, Сергей? — мужчина сел в кресло, вытянул ноги и теперь выжидающе смотрел на меня.
— Нет, — честно ответил я.
— Станислав Ветрин, или просто Стас. Мы хмм… были знакомы в детстве.
Неужели? Тот самый Стас, с которым мы дрались из-за лимонада и карманных денег? Тот самый Стас, который встречался с Иркой, и от которого она в свои четырнадцать успела забеременеть?
Я еще раз внимательно всмотрелся в лицо Станислава. А ведь точно — он! Прямой нос, высокий лоб, светлые волосы, сереющие у висков ранней сединой. Тонкие губы, широкие брови, серые глаза — внимательные и насмешливые. Передо мной был тот самый хулиган из детства, ставший за эти годы куда серьезнее и умнее. Или научившийся ловко притворятся таким. С первого взгляда узнать точно было непросто, а способности отвечать на мои вопросы отказывались.
— Привет, Стас! — пораженно выговорил я. — Вот уж не ожидал тебя тут встретить! Что ты делаешь на Полушке?
— Как видишь, здесь для такого оболтуса, как я, нашлась вполне приличная работенка! — заулыбался бывший хулиган. — Жалко, что с каждым днем я начинаю все больше ненавидеть ее…
— Расскажи, что здесь у вас творится, и как ты тут вообще очутился!
— Ничего необычного в моей истории нет, — развел руками Стас. — Я пошел учиться в Академию, улетел на Край, а по окончании обучения меня распределили сюда. Ученым я никогда не был, так что меня тут сразу поставили на административную работу, в службу снабжения. Я радовался, думал, что работенка непыльная. А платили тут всегда — будь здоров. Потом еще перевели в аппарат правления и повысили до замначальника Академгородка. Так что до последнего времени я жил припеваючи! Хотел даже Ирку разыскать, но как-то все откладывал. Не знаешь, кстати, как она?
Я сжал зубы, вспоминая руины Сент-Кросса и Ирку, захлебывающуюся кашлем и молящую, чтобы я застрелил ее.
А потом — обещание, что не забуду. Обещание назвать что-то важное ее именем. И выстрел.