Перед каждым оператором повисли сменявшие друг друга изображения — те же, что и перед Ки-ру-вадом, и поэтому все члены экипажа могли сами оценить полученные данные.

На мониторах появилось изображение трех кораблей, обращающихся по орбите вокруг Хюффа. Точнее, обращавшихся, так как все данные указывали на то, что корабли намереваются покинуть солнечную систему Хюффа, уходя из нее строем настолько тесным, насколько позволяли защитные поля. Было неизвестно, откуда эти корабли, и, вероятно, их происхождение так и останется загадкой. Естественно, это были не хюффийские корабли, так как хюффийцы не летали в космос и кораблей у них не было.

Все присутствовавшие в палате Правления имели возможность следить за чужими кораблями до скачка. Как только погасли индикаторы, указывавшие местоположение трех кораблей, что говорило о совершении скачка, среди иолфов началось обсуждение вопроса о том, откуда эти корабли могли взяться.

— Хюффийцы могли купить эти корабли, — предположил один из операторов.

— Никто не покупает космический корабль у инопланетян и не начинает тут же им пользоваться, — возразил другой оператор. — Надо долго учиться и тренироваться, чтобы овладеть его управлением и текущим техническим обслуживанием. Кроме того, для начала никогда не покупают сразу три корабля.

— Это не имеет значения, — сказал Ки-ру-вад, который уже успел выбросить из головы невесть откуда взявшиеся корабли. — Если это хюффийские корабли, то они все равно улетели, как с удовольствием улетели бы все хюффийцы при нашем появлении. Не важно, что они успели увезти, вся планета теперь будет в нашем распоряжении. Приятная планета, там мы отдохнем и развлечемся — как всегда. — В полумраке палаты блеснули мелкие зубы, окаймлявшие нижнюю губу безобразно широкого рта.

— Мне все же кажется, что это какие-то залетные купцы или ученые, — самоуверенно произнесла женщина-оператор, нажимая клавиши своего монитора. В узких темных глазах отражалась подсветка прибора. — Возможно, им просто было пора улетать, и вполне вероятно, что их отлет никак не связан с нашим появлением, — это, наверное, простое совпадение. Может, конечно, хюффийцы предупредили их о возможной опасности, и их гости решили с нами не связываться. — По мнению дамы, это было мудрое решение со стороны улетевших, так как иолфы всегда были не прочь захватить попавшийся им под руку чужой космический корабль вместе с его содержимым.

— Теперь это не имеет никакого значения, — отозвался Ки-ру-вад. — Кто бы они ни были и каковы бы ни были их цели, они улетели. — Откинувшись назад, он ногой подрегулировал монитор, окрасившийся в невыносимо яркий зеленый цвет. — Нас ждут любезные и обходительные хюффийцы. Эти милые аборигены ждут нас, хотя и не с распростертыми объятиями.

По палате раскатился тихий мелодичный шелест, служивший у иолфов эквивалентом радостного смеха. Теперь заговорил Да-ни-вол:

— Есть предложение. Так как мы уже давно не посещали Хюфф, мне кажется, что на этот раз должны дольше пробыть на этой планете. Не можем же мы допустить, чтобы хюффийцы окончательно нас забыли.

— Вот это едва ли, — отозвался другой оператор без тени иронии. — Несмотря на то что прошло довольно много времени, наши неоднократные визиты наверняка прочно запечатлелись в их памяти. — Крошечные, размером с большой палец, прижатые с обеих сторон к круглому безволосому черепу ушки вздрогнули от предвкушения удовольствия.

С этим согласился и Ки-ру-вад:

— Мы должны стремиться к тому, чтобы не уронить честь наших предшественников и продолжить их Дело. Я лично хотел бы даже превзойти в этом наших достославных предков.

По палате пронесся одобрительный ропот. Начались приготовления к высадке. Все пять кораблей перешли на орбиту вокруг Хюффа. Были приведены в боевую готовность все системы современного вооружения. К высадке приготовились десантные команды.

Эти вояки первыми вступят в контакт с властями, с так называемым Большим Правительством, и предъявят ему список требований. После того как Правительство изъявит свою покорность, на планету высадятся другие команды и начнут заниматься Делом. Любое сопротивление будет подавлено — и подавлено безжалостно и жестоко.

Ки-ру-вад — хотя и старался не выказывать этого — испытывал какое-то садистское удовольствие, представляя себе дальнейшее развитие событий. Подобно другим иолфам, летевшим в остальных кораблях, Ки-ру-вад был опытным грабителем и убийцей. Хюфф находился на окраине ареала разбойничьих рейдов иолфов. Покончив здесь с делами, они смогут с чистой совестью вернуться домой. Они не были на Иолле уже два года и очень хотели домой, хотя никто не роптал. Даже иолфы понимали, что Дело требует времени.

Иолфы редко сталкивались с активным сопротивлением во время своих грабительских набегов. Устрашающей репутации вполне хватало для того, чтобы сбить спесь с миролюбивых малочисленных и слабых видов, которые затем не мешали иолфам вершить их Дело. Правда, самому Ки-ру-ваду нравились исключения. Дело выглядело более важным, когда давалось ценой подавления серьезного сопротивления, а не сопровождалось ритуальной бойней, которую иолфы устраивали как для устрашения местного населения, так и для собственного развлечения. Но надо смирить страсть. Ки-ру-вад несколько раз медленно вдохнул и выдохнул воздух. От хюффийцев было бессмысленно ожидать сопротивления. Они были абсолютно не воинственным племенем. Во всей их скучной истории не было ни одной войны. Так что здесь придется удовольствоваться одним ритуалом.

Правда, если им повезет, то найдется парочка нетипичных хюффийцев, недовольных начавшимся грабежом. Ну что ж, это будет предлогом для настоящей кровавой бани!

Самые хорошие предчувствия, охватившие его с момента вхождения в солнечную систему Хюффа, подтвердились, когда он оказался среди тех, кого отобрали в первую десантную команду. Несмотря на то что никакого активного сопротивления иолфы не ожидали, если не считать словесных протестов, члены команды были вооружены до зубов извлеченным из арсеналов личным оружием. История учила, что время от времени на чужих планетах находились индивиды, а иногда и целые группы дерзких аборигенов, бросавших вызов пришельцам с Иолля. Поэтому надо было подготовиться к любым неожиданностям.

Когда все приготовления были закончены, со всех пяти кораблей одновременно стартовали челноки, устремившиеся к манящей планете. Каждый спускаемый аппарат летел к одному из пяти крупных хюффийских городов. Хюффийцы, как следовало из исторических хроник, всегда выказывали радушие и гостеприимство. Не все планеты, на которых высаживались иолфы, были такими же приятными. Так же как и все его товарищи, Ки-ру-вад перед высадкой надел маску, которая должна была отфильтровать вредные газы и примеси, а также уменьшить содержание кислорода во вдыхаемом воздухе. В атмосфере Иолля содержались шестнадцать процентов кислорода, а в атмосфере Хюффа — двадцать три процента. При долгом пребывании на Хюффе у иолфов могло развиться кислородное отравление. То, что дарует жизнь, может ее и отнять, размышлял Ки-ру-вад, когда спускаемый аппарат вошел в атмосферу Хюффа. Что ж, его племя тоже в этом отношении похоже на кислород.

Естественно, сам Ки-ру-вад никогда не бывал на Хюффе. Последний набег иолфов на эту мирную планету состоялся задолго до его рождения. В соответствии с философией иолфов, планетам — жертвам их налетов надо было давать время на то, чтобы они оправились от пережитого разорения. Завышенные требования, к тому же слишком часто предъявляемые, могут привести к гневу, отказу от сотрудничества и даже к напрасному сопротивлению населения. Поэтому каждое посещение было отделено от следующего периодом жизни одного, а то и двух поколений. При таком подходе каждый набег был таким же успешным, как и предыдущий.

Радостное предчувствие овладело всеми участниками налета — солдатами и техниками, — как будто им всем одновременно сделали инъекцию мощных гормонов удовольствия. Эта боевая группа уже показала себя в двух набегах на две отдаленные планеты. Оба нападения оказались успешными. Хюфф же находился на самой окраине иолльской сферы влияния. Покончив с делом здесь, они повернут назад, заглянув по пути еще на пару планет, прежде чем с триумфом вернуться на родину. Потом для пяти несчастных жертв наступит долгий период реабилитации и восстановления, а иолфы начнут готовиться к новым экспедициям.