– Не городи чушь! Как только у тебя язык повернулся!. – Бен повернулся к двери. Он был мрачнее тучи. – Но у меня есть еще одно дело, в котором ты обещала помочь. Оно не имеет никакого отношения к деньгам. Я приду вечером. До свидания, Элли.

Она шла за ним через холл к входной двери.

– Но я только что приготовила кофе, и надо поесть… – Господи, как глупо!

– Лучше позови Чарли, она, наверняка, проголодалась.

Чарли уже бегом спускалась по лестнице. Она остановилась на нижней ступеньке и облокотилась на перила.

– Бен, ты же не уходишь, правда?

– Нет, ухожу. – Он легко улыбнулся, взгляд явно потеплел. – Но, зайду сегодня вечером. Мне и твоей маме нужно кое-что обсудить, и будет лучше, если ты отправишься сегодня спать пораньше.

– Ох, мам. Мне придется рано лечь спать?.. – Девочка с надеждой взглянула на Элли.

– Только один раз, сегодня, милая. – Внезапно глаза Элли наполнились слезами. – Ты мне очень поможешь, и это будет прекрасный случай отблагодарить Бена… – Снова не обращая внимания на его насмешливый взгляд, она обернулась с натянутой улыбкой. – Если ты отказываешься остаться и поесть с нами, Бен, то к какому часу тебя ждать вечером?

– После ужина. – Ничего больше не сказав, он открыл дверь.

Они услышали, как отъехала его машина.

Остаток дня Элли провела в домашней работе – это помогало выбросить из головы тягостные размышления. Наконец она села за стол и застонала, положив голову на скрещенные руки. По щекам скатились слезы, оставляя мокрые следы на рукавах блузки. Ей хотелось отомстить Бену, наказать его, но она уже давно поняла, что наказывает только себя.

Он снова сделал ей больно, как и в первый раз. Тогда она справилась, но ничто не может заменить женщине сильной мужской руки, прикосновения его губ. Воспоминания и мечты здесь бессильны, а это все, что у нее осталось.

– Мамочка! – Чарли вбежала в комнату, и Элли резко подняла голову, возвращаясь к действительности. – Ты не слышала, как звонил телефон, и я подошла вместо тебя. Оказалось, это мне звонили. Мам, Джейн спрашивает, можно я приду к ней вечером на чай и останусь у нее ночевать.

– Но ты слишком устала…

– Но это же только до завтра, мам, – запротестовала Чарли. Она уже готовилась потрясти всех своих знакомых рассказом о поездке в Диснейленд в Париже. – Мама Джейн придет и заберет меня… тебе не о чем беспокоиться… и ты сможешь спокойно поработать… и поговорить с Беном, и…

На все это нечего было возразить. Ей действительно надо было поработать перед тем, как придет Бен.

После долгих прощаний Чарли успешно отбыла, а у Элли появилось время, чтобы принять душ и сосредоточиться на предстоящей работе, а не на бесплодных догадках о том, что думает Бен. Все равно угадать его мотивы было невозможно.

Будь проклят тот день, когда они снова встретились! Элли прошла к себе в кабинет. Она должна, просто обязана сосредоточиться. Ей необходимо поработать с новой линией моделей. Сроки поджимают, скоро нужно будет представить их на рассмотрение. Несколько коротких кружевных платьев, очаровательных и изысканных. И дорогих. В этом-то и состояла проблема. Заплатит ли кто такую цену? И нельзя ли ее как-то снизить?

Она сбросила домашний халат и нашла в шкафу почти невесомое платье. Зная собственные размеры до миллиметра, Элли всегда пробовала все новые модели на себе.

Она взяла наряд, больше напоминающий паутинку, и осторожно сняла с него хлопковый чехол, с удовольствием отметив, что получилось просто великолепно.

Было даже страшно примерять эту непрочную красоту.

Но Элли все же решилась, прежде потратив несколько минут на макияж: чуть коснулась губ помадой, провела по ресницам кисточкой с тушью. И даже, для полноты образа, добавила капельку любимых духов «Живанши».

Быстро накинув платье, она придирчиво осмотрела себя в зеркале.

Элли отступила на шаг от длинного широкого зеркала между двумя высокими окнами и осталась довольна осмотром. Затем порылась в шкафу и извлекла пару новых черных чулок. Картину завершили черные туфли на среднем каблуке.

Она вновь взглянула на свое отражение.

Завтра же надо будет дать инструкции своим девочкам и начать готовиться к показу. Успех должен быть просто потрясающим. Это сочетание черного с серебром…

В голове уже мелькали варианты: черный с пурпурным, черный с цветом мускатного ореха. И длина была подобрана идеально, разве что…

Она нахмурилась. А что, если подобрать на дюйм там и здесь? Платье было определенно облегающим. Проведя рукой по телу, Элли пригладила материал… Нет, показалось. Оставим как есть.

Такая длина была необычной для ее гардероба – Элли предпочитала длинные юбки.

Что там говорил Бен о ее старших друзьях? Конечно, еще рановато прятать такие ноги – длинные, стройные. И ведь ей только двадцать семь, и фигура у нее вполне нормальная…

Оставалось только подобрать украшения. Например, длинные серебряные серьги, которые Венди привезла в прошлом году из Португалии. Должны подойти. Надев их, Элли улыбнулась – личные проблемы на мгновение отступили перед профессиональной гордостью. Она собрала волосы на макушке и поворачивалась перед зеркалом, оценивая производимое впечатление…

И вдруг услышала, как по гравию зашуршали шины. Она кинулась к окну и увидела Бена, подходящего к двери. Раздался настойчивый стук.

На мгновение она замерла, потом рванула молнию на спине, но ее прочно заклинило. В самый неподходящий момент. Она остановилась и перевела дыхание. Стук становился все настойчивей, а молния все не желала открываться. А потом, к ее ужасу, Бен открыл дверь.

Она представила, как он поворачивает голову, зовя ее по имени… Сейчас было самое время решать… Собственно, что решать? Выбор был один: идти вниз прямо как есть, или… Нет, выбора просто не было.

– Иду, Бен, – отозвалась она и, пройдя по коридору, начала спускаться по лестнице, вцепившись в перила, как будто боялась упасть. В конце концов, как часто она мечтала именно об этом – пройти по подиуму на своем первом показе в Доме моды… Но только не тогда, когда Бен Конгрив следит за каждым ее движением. Коленки у нее дрожали, и, если она думала, что Бен замрет от восхищения, ее ждало большое разочарование – его взгляд был оценивающим, а на лице застыло довольно скептическое выражение. – Бен. – Голос прозвучал спокойно. Хоть это хорошо! – Ты пришел слишком рано.

Его глаза, казалось, видели ее насквозь, высвечивая самые потаенные мысли.

– И ты хочешь, чтобы я сказал, что не мог больше ждать этой счастливой минуты?

Элли помрачнела, но тут же гордо вздернула подбородок.

– Нет, я не ждала, что ты скажешь что-нибудь подобное.

– Но к чему столько стараний, дорогая? – Бен ощупал ее глазами от макушки до пяток. – И столько потраченного времени? Неужели все ради меня?

– Эти «старания», – она нашла наконец нужный тон, – предназначались вовсе не для тебя.

– Ах, вот как… Понятно…

– Сомневаюсь, что тебе понятно. Но раз уж ты здесь, не хочешь ли чего-нибудь выпить? – Элли повернулась и пошла в гостиную, указав Бену на кресло.

– Нет, выпей ты, если хочешь. – Он поднял руку в. знак отказа.

– Хорошо. – Усаживаясь поближе к камину, Элли подавила желание закинуть ногу на ногу – только не в этом платье. Ноги выглядели великолепно в тонкой черной сеточке чулок, но что с того? Она скромно скрестила их и откинулась на спинку. Сердце билось так сильно, что, казалось, его удары можно было расслышать в другом конце комнаты. Бен, конечно, это заметил. – У тебя, кажется, были ко мне вопросы? – Лучше уж сразу перейти к делу.

– Чарли спит?

– Чарли пригласила переночевать ее подружка.

– Вот и хорошо.

У Элли губы сами собой недовольно сжались при таком упоминании о ее ребенке. Бен заметил ее реакцию, но не извинился.

– Даже к лучшему, что нас некому будет прервать. Я не хочу обидеть Чарли, она ничем этого не заслужила.

– Из чего можно сделать вывод, что это заслужила я? – Боль росла, заставляя голос дрожать, но Элли не хотела сдаваться. Она еще не представляла, в чем ее обвиняют, но уж точно не собиралась облегчать Бену жизнь оправданиями. Однако то, что она услышала от Бена, повергло ее в настоящий шок.