Пальцы безошибочно опустились на ямочку. Лесник дернулся непроизвольно, закусил губу. Неинтересно.

   Усмехнулась и положила ладонь на его грудь. Кожа чуть нагрелась, свечение вокруг ладони нарастало. Когда я решила, что этого достаточно, и вновь надела перчатку, успел сформироваться ожог. Молча терпел, достойный. Пусть я и не специально проверяла, но всё равно приятно, что не ошиблась в выборе.

   Живи теперь, Лексей-лесник, долго живи и счастливо, сватайся к своей Аксинье и забирай материнскую избу, ей она больше ни к чему. Кота не забывай кормить, хоть и глупый, но добрый он у вас, по хозяйке скорбит искренне, редко такое бывает. Берегите кота. А остальное будет, не сомневайся, странница лгать не станет.

   Уходила молча, на прощание кинула взгляд в печку. Огонь пропал.

   Эпизод 4

   Вторая встреча

   -Что ты делаешь?

   Вопрос застал его врасплох: охотник дернулся, выпуская стрелу, и олень, чудом избежавший смерти, скакнул в сторону, где вскоре скрылся. С любопытством склонив голову к плечу, выслушала ругательства мужчины, не перебивая поток слов

   -Ты чего под руку болтаешь?! - это уже мне. - Такую дичь упустил!

   Охотник выглядел настолько опечаленным, что я не выдержала. Тихонько свистнула, шикнула на лиса, тявкающего недовольно. Еще чего, будут меня всякие учить.

   Олень осторожно вышел из-за деревьев, настороженно глядя на нас. Вытянула руку вперед, еще раз свистнула на грани слышимости. Животное осмелело и доверчиво ткнулось мокрыми губами в ладонь. Не делая резких движений, погладила бархатистую морду. Мужчина молчал, с силой сжимая лук.

   -Хочешь?

   Посмотрел на меня странно, сделал шаг навстречу. Глупый, напугал рогатого пришельца тяжестью поступи. Зашептала что-то ласковое, позволяя охотнику приблизиться и положить руку выше моей. Несколько несмелых движений и, улыбнувшись кончиками губ, отступила, оставляя их наедине. Олень фыркнул, но дал себя погладить. Вдруг какой-то шум, зверь выпрямился, прянул ушами и был таков. Смотрели вслед с одинаковым выражением лица, но чувствовали разное: я - легкое сожаление, он - растерянность и тщательно подавляемый восторг. Вот же странное существо. Зачем скрывать свои эмоции?

   Развернулась и пошла, пиная листья мыском ботинок. Скоро увянет желто-красный коридор, и придут холода. Тяжко станет путешествовать. Пора искать место зимовки.

   -Постой!

   Выполнила просьбу, отстраненно наблюдая, как приближается ко мне человек, терзаясь сомнениями. Решится или нет?

   -Ты...

   Решился.

   -Согласна, - снова склонила голову: жест, выражающий заинтересованность в личности собеседника. - Как далеко твой дом?

   Вопрос с зимой снят.

   Эпизод 5

   Место

   Мне понравилось здесь сразу. Почти так же уютно, как у старой ведьмы, разве что более пусто, ну для мужика это нормально. Печка большая, наверху можно спать, а рядом лавка - вот и еще одно спальное место. Где ни положит, везде неплохо, тепло будет. Кухонька небольшая, стол да пару стульев. Заметила люк в погреб. Еще одна комнатенка, одна стенка с оружием, другая - необычно - с книгами. И нигде охотничьих трофеев. Забавный попался мне экземпляр.

   -Туалет на улице, умывальник только на кухне, - он кашлянул, жалея о своем предложении. - Спать будешь наверху, я на лавке. Холода спадут к марту, а до той поры можешь жить спокойно. Мясом и дровами обеспечу, если по хозяйству поможешь, благодарен буду. Впрочем, если тебе сложно, ничего, мне не в тягость.

   Ну да, слепая, что с меня возьмешь...

   -В конце января уйду.

   -Куда уйдешь?! Самый мороз!

   -Уйду, - улыбнулась легкомысленно, поднимая глаза на потолок. - Вьюга зовет с собой не хуже теплого ветра...

   Охотник притих и больше не сказал ни слова, только позвал ужинать. Поблагодарила за кров и трапезу, умылась, разделась - он целомудренно выскочил за дверь - и забралась на печку. Она топилась уже сейчас, пусть и не в полную силу, так что лежать было тепло. Мужчина вернулся через час, весь продрогший и дрожащий. Зачем выходил? Простудиться?

   Человек, что с него возьмешь.

   Эпизод 6

   Дом

   Через неделю он слег. Всё это время я наблюдала, как развиваются ростки болезни в его организме, а однажды даже предложила ему не ходить сегодня в лес - на улице резко похолодало за ночь. Охотник велел не вмешиваться в его дела и ушел раздраженным. Больше я не предпринимала попыток предупредить, спала днями, восстанавливаясь за последние месяцы, спала и ела. Иногда забиралась в книги, но чтение быстро надоедало: детективы казались слишком надуманными, мистика и страшилки клонили в сон, романы вызывали безумный смех, быстро перерастающий в хриплый кашель, так что бросила это гиблое дело.

   С самого утра было понятно, что мужчина больше не сможет делать вид, будто всё в порядке. Его лихорадило, он кашлял, потел, терял ориентацию время от времени и засыпал на ходу. Но молчал. Готовя обед, порезал палец, и пряный запах еще долго щекотал нос. Ноздри хищно раздувались вне зависимости от моего желания, вдыхая такой чудесный и родной аромат. Охотник заметил мою реакцию и поспешил замазать ранку зеленкой. Насторожился.

   К ужину он не встал. Лежал на скамейке, постанывая, и кашлял, кашлял, кашлял. Послонялась немного по дому, хватаясь за разные дела, но хрип достигал повсюду. Сдавшись, наконец, потрогала его лоб, определяя, сколько нужно сил приложить, и вышла на улицу.

   Ветер взметнул волосы, пряди упали на лицо. Изменчивый мир, в котором я жила, даже очертания волос смазывал, что уж говорить об окружающих предметах, поэтому мы нередко находили себе поводырей, как правило, волков. И почему-то одиночек вроде меня считали слабыми, хотя моя слепота ничем не отличалась от их.

   Земля неприятно холодила босые ноги, я замерзла почти мгновенно. Раскинула руки, вбирая в себя остатки осеннего тепла: ее время подошло к концу.

   -Вернись в дом, - слабый шепот почти не слышен, но не для странника; я обернулась удивленно, не в силах поверить, что он встал. И что я не знала об этом. - Холодно.

   Закрыла глаза, улыбаясь. На себя посмотри, вот-вот свалишься. Ну не глупый ли человечек?

   Ноги сами понесли к гостеприимно распахнутой двери.

   Эпизод 7

   Паутинка

   Он продолжал кашлять исключительно из упрямства, болезнь давно ушла, мне это было доподлинно известно. Сама изгоняла, пока он в беспамятстве валялся на полу: стоило мне зайти, как он свалился там же. Свои силы я оценивала здраво и понимала, что втащить его на лавку не смогу. Кое-как перекатила на меховую шкуру, найденную на чердаке, и положила под голову подушку. Лечение не заняло много времени: молодой и здоровый организм помогал изо всех сил. Он был здоров, но продолжал кашлять. Зачем? Из каких соображений?

   Прислушиваясь к частому кашлю на кухне, вычерчивала в воздухе сложные узоры - такова моя плата за постой и еду. Линии накладывались друг на друга, сплетаясь не хуже паутины, и изредка вспыхивали яркими белыми огоньками. Скоро весь домик оказался опутан чарами, как елка - гирляндой, только мои лампочки больше походили на переливающиеся снежинки. Устало опустила руки, подула на обожженные пальцы - стало легче.

   -Обед готов.

   Неловко поднялась и остановилась: после сложной охранки глаза различали только оттенки черного, так что все предметы слились в один сплошной темный мир. Аккуратно села на место и пошарила рукой за печкой, достала трость. Пошла наугад, вспоминая путь на кухню до мелочей, в том числе где что стоит.

   -Идешь?

   И я споткнулась. Край ковра был загнут, кто же знал, что охотник задел его и не поправил... Я упала вперед, закрывая руками лицо; охотник, услышав шум, выглянул и обнаружил меня на полу.