-Как ты?! - потянулся, чтобы поднять.

   -Не тронь! - хриплый крик, больше похожий на карканье ворона. - Не тронь...

   Засияли невыносимым белым светом линии, ограждая дом и его владельца от неконтролируемого приступа странника. Хорошо сделала, на совесть.

   Эпизод 8

   Плата

   Придя в себя, соображала какое-то время, где нахожусь. Не сразу поняла, что лежу на печи в доме охотника, а приятная слуху колыбельная поется им же. Не спешила открывать глаза, вспомнив, что привело к моему бессознательному состоянию. Не наложила бы чары, сгорел бы домик, и хозяин вместе с ним. Отблагодарила бы человека, странница.

   -Пришла в себя.

   Он не спрашивал, констатировал, прервалась песня. Жаль, красиво было. Приподнялась, глядя ему в лицо.

   -Зачем позвал?

   Он отвернулся. Не хочешь сказать правду? Да что там, и так всё ясно - любопытство да жажда силы. Люди одинаковы. Это я помню.

   -Хочешь узнать тайну странников? - он напрягся. - А может, сам желаешь стать таким?

   -А если и так, то что? - смотрит вызывающе, поза оборонительная, а в душе волнение. - Что ты сделаешь?

   -Что ты хочешь, чтобы я сделала?

   Замялся. Не знает, как попросить, или еще не решил?

   -Скажи мне, - приблизился, оперся руками о печку, оказался совсем рядом. - Скажи... в чем сила странников?

   -В чем? - улыбнулась с издевкой и наклонила лицо так, чтобы щекой коснуться его щеки. Шепнула на ухо: - Познай меня, охотник, и скажу.

   Отшатнулся, сбивая табурет, глядя на меня с ужасом. Еще одна улыбка. Что, не готов платить за знание? Ничего. Пройдет совсем немного времени, и эта мысль уже не покажется тебе настолько страшной. Все вы, охотник, одинаковы.

   Эпизод 9

   Семья

   Я почуяла их на рассвете. Проснулась с осознанием того, что нужно бежать, и быстро. Откинула одеяло, быстро натянула одежду, легко спустилась вниз, не потревожив сон охотника. Еще солнце не взошло, совсем рано. Хорошо. Ночь поможет спрятать следы.

   Подошла к столу и, сняв перчатку, положила ладонь в центр. По деревянной поверхности побежали буквы. Закончив излагать свои мысли, наложила временной контур - трех часов вполне достаточно, - забрала трость и тихо вышла на улицу. Ветер метнул в лицо колкие снежинки, заставил плащ развиваться за спиной. Поежившись от холода, сжала рукой края плотной ткани, предварительно накинув капюшон. Прежде чем исчезнуть за первыми деревьями, обернулась. Заснеженный домик, тихий, мирный, безопасный. Сказочный. Стукнула посохом. Змейками побежали во все стороны линии, складываясь в один больший защитный контур. Отведет глаза странникам.

   Еще раз остановиться заставило тихое тявканье: это лис бежал вслед, проваливаясь в рыхлом и слегка подтаявшем снегу. Выскочил вслед за мной в зиму, хоть мог остаться у охотника и получать тарелку молока да свежую дичь каждый день, никто бы его не выбросил. Неумный звереныш, что с него возьмешь?

   Подняла пушистый и изрядно выросший комок на руки, погладила пару раз и спустила обратно на землю. Прости, малыш, не понесу, самой бы дойти.

   Лис коротко тявкнул и бодро побежал вперед. Еще и оглянулся, посмотрел вопросительно: чего, мол, стоишь? Побежали!

   Усмехнулась. И припустила вперед.

   На исходе второго дня мы набрели на мелководную речушку. Жажда проснулась сразу же, пришлось до крови закусить руку и отходить от желанного источника по миллиметру. Лис, ринувшийся было к воде, отползал на брюхе, тяжело дыша, - пить хотелось до ужаса. Прости, зверь, но вода откроет страннику всю правду, мне никак нельзя светиться... Да и лис из чужих краев вызовет не меньшее подозрение: пусть редко, но вы тоже становились проводниками странников. Прости, звереныш, но пора продолжать путь.

   Эпизод 10

   Свои

   Охотник рубил дрова. Остекленевший взгляд, абсолютно механические движения - он явно думал о чем-то своем. Дрогнули уголки губ, кровь потекла тоненькой струйкой вниз. Почему так важно было увидеть его?

   Ноги подогнулись, я упала.

   На улице шел сильный ливень, лис вот уже полчаса как дрожал за пазухой, изредка подбадривая меня коротким тявканьем. Как ни странно, это помогало, и я продолжала идти.

   Огни таверны светили близко, буквально в паре шагов, слепили глаза, привыкшие за последнюю неделю к естественному освещению. Собравшись с силами, толкнула дверь, вваливаясь внутрь. Послышалось рычание, в тот же миг зверь скользнул наружу, спустился вниз, цепляясь коготками за одежду, и зашипел, жесткая шерсть встала дыбом, как это бывает у кошек. Одомашненный псины, удивленные отпором, да еще и почуявшие мой дух, заскулили. Стихли разговоры, я в который уже раз ощущала на себе множество глаз.

   -Комнату мне, - не голос, скорее, карканье, в котором с трудом, но можно было различить знакомые звуки. Хозяин странника видел не в первый раз, а потому поклонился уважительно, предложил руку и повел наверх - всё в полной тишине. Кивком выразив благодарность, закрылась и, сделав несколько шагов, рухнула как подкошенная на кровать.

   Пришла в себя через несколько часов, когда слегка восстановила силы, а ужин, любезно принесенный под дверь, успел остыть. Цвет пищи граничил с белым - еще несколько дней без питания, и сдохла бы. Забрала еду, жадно, давясь питьем и крупными кусками, проглотила всё, оставив лису куриную ножку и воды на блюдце. Сбросила плащ, следом кинула перчатки, развела руки в сторону и постояла так несколько минут, нагло вытягивая энергию из окружающей материи. Закончив, оделась, как прежде, и спустилась вниз.

   -Не забуду, - кое-как прохрипела хозяину на прощание: мужчина кивнул понятливо, так ничего и не сказав. Грамотные люди нынче пошли. Недолго осталось странникам поганить мир своим присутствием, скоро перережут нас всех.

   Смело шагнула за грань, ухватив покрепче лиса: один шаг здесь, и сотни - в том.

   Поздно, слишком поздно!

   Чужая рука выдернула обратно, обжигая прикосновением; открыв рот в беззвучном крике, отвела в сторону ладонь, покрывшуюся волдырями, упала в снег обугленнаяперчатка.

   -Ты ли это, Аглая, - притворно изумился Синий. - Никак собиралась сбежать от друзей?

   В бессильной злобе дула на руку, отказываясь поднимать глаза. Убьют. Рыпнусь - убьет. Так хоть есть шанс живой остаться.

   -Ну что молчишь, недо-Алая? - смех Желтой колокольчиками зазвенел в воздухе. - Потеряла дар речи от счастья?

   Трое, их трое... Не чувствую больше, нет их, трое...

   -Или не рада нас видеть? - вступил Зеленый. - Неужто не соскучилась?

   На ладонь, прижатую к снегу, опустился тяжелый сапог, я бы заорала, но... Трое?

   -Какая ты неприветливая сегодня, - расстроилась Желтая и хлопнула в ладоши. - Давай-ка тебя развеселим.

   Жар прокатился по всему телу, опалил лицо, брови и волосы, загорелась пламенем одежда.

   -Гори-гори ясно, чтобы не погасло! - хором складировали Желтая и Синий. - Чтобы не погасло!

   И бьющие в голову эмоции... удовольствие, жажда большего, чистое, ничем не прикрытое наслаждение... Намерение продолжать до конца.

   Трое?

   Я сжала ладонь в кулак.

   Что за запах? Неужто бульон с грибами?

   Меня аккуратно приподняли, сводя телесный контакт к минимуму, но я всё равно скривилась от боли.

   -Ш-ш, маленькая, потерпи, - ласковый шепот щекочет ухо, голова безвольно прислоняется к твердому плечу. - Давай, скушай немножко...

   Рефлекторно приоткрыла рот, по губам потекло что-то теплое и приятное не вкус...

   -Молодец, - обрадовался голос. - Давай еще чуть-чуть.

   Не открывая глаз, покорно пила бульон с ложки, сидя на коленях охотника, успокоившись после ворчащего тявканья. Мужчина шикнул на лиса и продолжил меня кормить, бормоча какие-то глупости. Не заметив как, заснула.