-- Ну, включай тогда свой чат. Б-будем искать твоего п-принца.

       Когда она запустила чат Neo_Dolphin на ультрабуке, бандит подсел к ней. От него неожиданно приятно пахло. Не тюрьмой, о которой он так красочно рассказывал, а силой и дорогим лосьоном после бритья.

       -- Он не в сети, -- проговорила Даля в растерянности, указывая на блеклый ник Neo_Dolphin.

       -- Ничего, п-подождем. Напиши ему что-нибудь.

       -- Что?

       -- Например, что вам н-нужно встретиться.

       На миг Даля заколебалась. Раз она попала в переплет, стоит ли создавать еще кому-нибудь проблемы? Neo_Dolphin еще никогда не давал ей повода сомневаться в его порядочности...

       "Но я в беде, -- пронеслась в ее голове отчаянная мысль, -- и мне нужна помощь! Сама я не справлюсь!"

       Ее мозг уже хотел подобрать достойный ответ, тесно переплетенный с моралью, принципами "не доставлять проблем", и прочей подобной чепухой, так не вовремя лезущей в голову, но тут послышался гулкий звон.

       Его невозможно перепутать ни с чем, любая женщина подтвердит. И, когда Даля резко обернулась, увиденное подтвердило ее догадку -- эти чудовища в "адидасах" теперь обыскивают ее "тайный сад". Из-под их неуклюжих гоблинских пальцев на пол летят цветочные горшки!

       У нее в горле образовался комок, а сердце сжалось от боли. "Адидасы", так напоминающие монстров в сказочной стране, без всякого пиетета вырывают растения из земли, копаются там, выискивая то ли желуди, то ли золото, то ли еще черт знает что; потом грязные пальцы вытирают о лопухи папоротников, те рвутся, пускают сок...

       -- Ну же, -- услышала она мертвый голос, -- нап-пиши другу.

       И ее пальцы вспорхнули над светящейся синим клавиатурой.

    Глава 20

    Точка невозврата

       Москва, 11 октября

       Сидеть без дела просто невыносимо. Особенно, когда понимаешь, что и сделать-то не многое сможешь.

       "Так нельзя, -- мысленно проговорил Данил, -- нужно что-то сделать! Что там сейчас происходит на Остоженке?.. И это проклятое уничтожение системы... черт! Как все не вовремя"

       Очень медленно, стараясь не совершать поспешных глупостей, он крутанулся на стуле. Когда взгляд скользнул по погасшей рожице пришельца на пауэрбуке, он закрыл глаза. Невыносимо жить без сети!

       "Так нельзя, -- снова подумал он. -- Давай же, Neo_Dolphin, ты же лучший! Докажи это! Думай логически."

       Но с чего начать? Он никогда не был силен в хакерских атаках, предпочитая полагаться на интуицию в своей работе. Следуя за инстинктом охотника, доверяя подсознанию, не многое нужно тебе из программных знаний. Вполне достаточно понимания механизма людского поведения. Ведь многие предпочитают себя в Сети вести так же, как и в реальном мире.

       Усилием воли Данил заставил себя открыть глаза. В сосредоточенности постарался погасить эмоции. Вспомнился совет одного опытного товарища. Когда дело дрянь, говорил он, нужно мыслить системно, будто пишешь алгоритм.

       Итак, какая задача сейчас первостепенная? Правильно, -- если атака совершается (чем черт не шутит?) не Internet Hate Machine, то нужно обезопасить себя. Отключить связь с интернетом и убедиться, что больше доступа к тебе враги не имеют.

       Он обвел взглядом комнату. Роутер выключен... боже, как странно смотреть на этот белый голыш, где не мигают приятные зеленые огоньки.

       Значит, первый пункт выполнен... нет, не до конца.

       Данил вскочил, бросился к входной двери. Вспомнились рассказы из цикла "теорий всемирного заговора". Вроде бы, сейчас есть такой софт, что лишь делает видимость, будто интернет выключен. На самом деле это лишь имитация, и враг продолжает атаку.

       С болезненной тщательностью он осмотрел на экране домофона лестничную площадку. С осторожностью открыл все шесть замков на двери и слегка надавил на ручку. В приоткрытую щель пахнуло внешним миром, и этот запах ничем не отличался от чувств Данила. Такая же опасность и незащищенность.

       Как мышь из норы, он в поспешности бросился к щитку провайдера. С третьей попытки угодил ключом в замочную скважину и распахнул дверцу. Молниеносное движение, щелчок тумблера, и -- теперь сеть отключена полностью и наверняка!

       Выдохнул Neo_Dolphin лишь тогда, когда снова оказался под защитой запертой квартирной двери.

       Пункт первый выполнен. Следующий -- защита информации.

       Хранить данные на встроенных жестких дисках он отучился еще в начале карьеры, и теперь второй пункт выполняется простым выдергиванием шнура из USB пауэрбука. Повертев в руках съемную коробку накопителя, Данил отложил ее на второй стол и... схватился за голову!

       -- Слоупок! -- взвыл он. -- Я слоупок!

       Есть же еще другие виды соединения, кроме всеобщего Wi-Fi! И его наладонник вполне может держать связь с ноутом через Bluetooth!

       Найти наладонник, выключить и выдернуть батарею! Все! Теперь нужно успокоиться и привести мысли в порядок. Паника играет на стороне врага.

       Отдышавшись в ингалятор, Данил еще раз все перепроверил. Нет, теперь он действительно законопатил все дыры. Надежно, как в премиум-аккаунте модератора. Теперь нужно решить, что делать дальше. Как чистить систему и заметать следы?

       В голову пришла только одна мысль.

    * * *

       Копаясь в кладовке, Данил впервые обрадовался своей давней слабости. Не зря в нем сыграла когда-то потребительская жажда.

       Вот он, отвратительно белый и имиджевый ультрабук с поганым светящимся идолом на крышке. Черт! И вспомнить стыдно, что он купился на это яблоко разврата! Единственное утешение, так это то, что ОС яблочники действительно делают качественную, филигранят и совершенствуют.

       Запустив систему второго ноутбука, он пару минут привыкал к новой операционной системе. Даже выругался несколько раз, это тебе не идеальный суровый нордический Линукс. Но делать нечего, повезло, что хоть это есть.

       Перед тем, как снова включить интернет, Neo_Dolphin тщательно исследовал содержимое ящика связи на лестничной площадке. Нет, кажется, все в порядке. Все печати провайдера выглядят как настоящие, а подозрительных приборов не наблюдается. Это значит, что враги еще не успели включиться в его систему передачи данных и у него есть еще шансы.

       И, включив роутер, он через другой хост ворвался в сеть. Адрес мультиюзерного домена в памяти так же четок, как "Отче наш" у фанатика.

       На родном ресурсе, почти неизвестном даже в узких кругах, он наконец-то ощутил нечто вроде умиротворения. Он снова среди дружественных сетевых сущностей, чья анонимность -- кредо.

       Вспоминая ники и отвечая на приветствия, Данил выискивал знакомых хакеров. При этом держал в уме мысль, что не нужно их так называть. В двадцать первом веке хакерами себя кличут лишь школьники и неудачники. Настоящие специалисты вообще стараются обходить стороной любые ярлыки и формулировки. Максимум, что для них приемлемо, называться на американский манер компьютерными ковбоями.

       Ага! Вот и старый знакомый!

       Его пальцы вспорхнули над клавиатурой, рассыпая удары со скоростью драм-машины, а, через минуту, в личку стукнулся конверт входящего.

       "Не фига себе у тебя траблы. Но я не удивлен. Последние пару часов здесь ходят слухи, что ты чем-то не угодил Машине. Понимаешь, о чем я говорю? Это правда?"

       Подумав немного, Neo_Dolphin решил идти до конца и быть откровенным. В конце концов, это старый и проверенный сетевой собрат. Их отношения можно даже назвать дружескими...

       -- Да что ж такое...

       Читая новое сообщение, Данил сжал кулаки.

       "Извини. Ничем не могу помочь. Это ваши дела. Сам знаешь, если Машина что-то делает, так оно и надо. Значит, так решила сама Сеть".