- Что здесь происходит? - Раздвинув собравшихся вокруг меня, вперед вышел знакомый черноволосый красавец.

   - Смотри, что она творит! Она же всех нас выдаст своими фокусами! - Рыжеволосая девица стояла подбоченившись, грозно сверкая на меня большими зелеными глазами. Ух, ты! Воительница какая нашлась! Народ неодобрительно загомонил.

   - Тихо, - поднял руку брюнет. Гомон тут же стих. А вот и главарь нарисовался, если я ничего не путаю. Он кышнул на моих облачных котят, и те послушно втянулись в стену тумана, проведя напоследок по руке пушистым краем. Жаль... Хоть кто-то здесь, точнее что-то, ко мне хорошо отнеслись, и тех прогнали.

   - Тирай, ты ничего не хочешь сказать? - повернулся главарь к рыжеволосой воительнице, которая разом растеряла весь свой боевой настрой. Та опустила вниз голову, нервно кусая губы, нехотя проговорила в пол:

   - Ну ладно. Погорячилась. Может, ты и не зараза.

   - Тирай! - предупреждающе сузил глаза главарь.

   - Хорошо, - вздохнула Тирай, - извини. Но за блондинистую прощения просить не буду. - Она перестала изучать носки своих ботинок и с вызовом посмотрела на главаря: - У нее волосы и правда светлые.

   Я с трудом удержалась, чтобы не улыбнуться, но кивнула с серьезным видом, принимая извинение. Кого-то мне эта рыжеволосая мелочь напоминает. О! Вспомнила. Никак у нее в предках гномы затесались.

   - Иди уже, - махнул рукой мужчина. Подошел ко мне, покопался в одном из тюков, достал одеяло и бросил на ноги. - Так лучше?

   - Да, спасибо.

   - Меня зовут Альхар, - улыбнулся он, присаживаясь рядом.

   - Меня, - хотела представиться в ответ, но мужчина предостерегающе поднял руку:

   - Тсс, не стоит произносить своего имени. На Путях ты - Госпожа и никто больше. Прежнее имя придется забыть. Поверь, это действительно необходимо.

   Вот так новость! Дом отобрали, теперь имени лишают. Что от меня прошлой скоро останется? Только внешность? Хочу обратно, в спокойную размеренную жизнь. Дом, работа, друзья. Мама забеспокоится дня через три. На работе через два. Подумаешь, пятницу пропустила, но вот если в понедельник не появлюсь, начнут вызванивать. До этого момента я запрещала себе думать про прежнюю жизнь, запрещала горьким мыслям вползать в свое сердце. Но сейчас... костер смазался, красной тенью мерцая сквозь пелену слез. Я - сильная, я - обязательно справлюсь. Но как может кролик выбирать себе друзей среди лис? Вокруг лишь хищники, и каждый имеет на тебя какие-то планы. Выход один - самой стать лисой. Н-да, идея здравая, но насколько реальная?

   - Откуда такая осведомленность о Госпожах? - уточнила я, смаргивая слезы с ресниц.

   - Моя бабушка была Госпожой, - Альхар откинулся на мешок, задумчиво глядя на огонь. - Ты, наверное, не знаешь, новая Госпожа появляется лишь после смерти предыдущей. Последней была эльфийка. Но она оказалась слишком слабой, и сил у нее хватило только на один Путь. Всем было ясно, что второй ей не потянуть. Но то ли сама решила рискнуть, длинноухие они такие, на чести рода повернутые, то ли ею рискнули, но со второго Пути она так и не вернулась.

   Альхар замолчал, я тоже. Получается, что пока жива одна Госпожа, вторая не появится. Не нравится мне это, ой не нравится.

   - Когда эльфийка не вернулась, все стали готовиться к приходу новой Госпожи, то есть к твоему приходу. - Альхар покосился в мою сторону, потом протянул: - Да-а-а, я знал, что новая Госпожа окажется сильной, так всегда бывает, когда предыдущая рано уходит, но такой... - Он помедлил, подбирая слово, потом просто махнул рукой: - Вас ведь на Пути силой затаскивать приходится, вы их как огня боитесь, особенно в первый раз. Да и потом тоже без особой радости на них идете.

   Это он на моих туманных котят сейчас намекает? Но, пожалуй, я с ним соглашусь - какая может быть радость? Меня так запугали этими Путями, что сама на них никогда не отправлюсь. Нет, не умеют местные народы рекламные компании проводить. Надо как-то бодрее, жизнерадостней и веселее, что ли, про Пути рассказывать. А то нагонят жути, а потом удивляются, почему бедные женщины добровольцами быть отказываются. Детей в заложники берут, сволочи. Лучше бы подготовкой занялись, укреплением морального духа, тренингами. Мне вот другое интересно.

   - А почему тебя туман послушался?

   - Туман? - переспросил Альхар. - А, ты имеешь в виду сэльер? Так во мне течет кровь Госпожи, и я кое-что могу, так по мелочи. Мы всегда были лучшими проводниками на Путях. Поэтому потомки Госпожи и являются собственностью народа, завоевавшего её, хорошо охраняемой собственностью.

   Глубокая складка пролегла на лбу мужчины, губы сжались, прошлое навалилось на плечи. Наш разговор явно разбередил старые раны.

   - Ты жил у драконов? - с сочувствием спрашиваю я.

   - Где я только не жил. - Горькая усмешка на лице говорит о многом, но откровенничать он не стал. - Хочу предложить тебе сделку. - Карие глаза смотрели серьезно: - Ты едешь с нами добровольно, а я обещаю вернуть Госпоже свободу.

   - Свободу? - я удивленно подняла вверх брови.

   - Считай это моим обещанием, данным бабушке перед смертью. Она очень хотела, чтобы следующая Госпожа, если та окажется человеком, не повторила её судьбу.

   - И какова цена этой свободы?

   - Не волнуйся, я не потребую от тебя невозможного, но здесь не лучшее место для подобных разговоров. Доберемся до дома, там и поговорим, тем более что нам пора, - Альхар кивнул на появившуюся из тумана фигуру в сером плаще. Весь лагерь мгновенно ожил, забурлил, засуетился - серого явно ждали, и ждали с нетерпением. Буквально через десять минут ничего на месте стоянки не напоминало о нашем присутствии.

   Мою особу перепоручили заботам зеленоглазого весельчака, назвавшегося Бреймом. Отряд Альхара передвигался на жукоподобных тварях - толстенькое тельце на трех парах волосатых ног. Плавные изгибы верхней части были словно созданы для верховой езды. Очень удобно. Каждый такой жук нес двоих пассажиров, багаж и двигался явно быстрее знакомой мне гусеницы, ход, правда, был менее плавным.

   - И что ты думаешь делать дальше? - спросил Краус у Альхара, подводя к нему своего лараха. - Все еще наивно рассчитываешь следовать первоначальному плану?

   Тот помрачнел. Слова друга вторили его мыслям.

   - Говори уже, - вздохнул он, - начинай.

   - А что, тут начинать? - Краус тоже вздохнул. - Тут не начинать, а заканчивать пора. Но ты же не вернешь её обратно? Да и как это сделать - ума не приложу. На Путях не оставишь, с бойцами встречаться я бы не советовал, они твою добрую волю все равно не оценят, выход один. Как ты это назвал? Ах, да - приручать. Только не понимаю, зачем ты, в таком случае, её Брейму доверил?

   - А кому еще? - огрызнулся Альхар, чем заработал недоуменный взгляд товарища.

   - Но, разве?

   - Нет, - отрезал он. Намеки друга злили, хотя тот был прав. Ему доверяют, от него ждут решения, и не дело перекладывать ответственность на другого. Вот только, при взглядев серые глаза Госпожи, у него перехватывало дыхание, мысли путались, а слова подбирались с трудом. Скверный признак, глава шайки разбойников, очень скверный.

   - К чему нам готовиться? - спросил Альхар.

   - Если бы я знал, - махнул рукой дракон, - так, одни предположения. Спросил бы лучше у своих сородичей, они больше всех с Госпожами возятся.

   - Сам бы спросил, они и твои родичи.

   - Ладно, не злись, ты же знаешь, что все мы теперь люди Путей. Ты в курсе, что маги долго пытались подчинить себе сэльер, но все эти попытки успешно провалились. Пути не слушаются никого, кроме Госпожи. Что происходит при открытии нового Пути тоже никому неизвестно. Я раньше не обращал на это внимание, но теперь все стало на свои места. Не зря мои родичи, просто так на Путь Госпожу не выпускают. Даже между мирами перемещают при помощи сфер. Фактически, она появляется на Путях только, когда приходит время открывать новый. Думается мне, не зря они так осторожничают. Ты же видел, что произошло?