Ты выясняешь, что эти существа называют себя бальянами, а свою планету — Балья. Их жизнь во многом напоминает жизнь пещерных людей, которые существовали на Земле пятьдесят тысяч лет назад. Бальяне собирают съедобные коренья и ягоды, охотятся с копьями и ставят силки. Они даже умеют разводить огонь и готовить на нем пищу. Ты наблюдаешь, как они изготавливают наконечники для стрел и утварь из металлов, найденных в горах.

Время идет. Ты веселишься вместе с детьми, качаясь на лианах, и вместе со взрослыми охотишься на крупную дичь. С одним бальянином ты особенно подружился. На твоем языке его имя можно передать только приблизительно: Хрк.

Ты живешь у Хрка и его семьи много месяцев подряд, занимаясь охотой и рыбной ловлей, а иногда даже танцуя вокруг костра. Ты уже хорошо владеешь языком бальян, и Хрк рассказывает тебе много интересного о жизни планеты.

Однажды вечером, когда вся семья сидит у костра, Хрк рассказывает тебе историю племени.

— Испокон веков, с тех пор как растет трава и текут реки, бальяне жили под двумя голубыми Лунами на земле своих предков, — начинает он. — Они смотрели в небо и видели, как коричневая планета Крития плывет среди звезд.

Однажды, много лун назад, в ночном небе появилась новая звезда — она летела, приближаясь к нашему дому. Она была такой яркой, что затмевала дневной свет.

Ты не рискуешь вновь проникнуть в силовой купол. Напрягая глаза, ты всматриваешься в дым, надеясь найти критианина, который поможет тебе.

Ты замечаешь несколько силуэтов странных, насекомообразных существ: они приближаются к тебе на тележке с мотором. Из выхлопной трубы этого странного средства передвижения вылетают клубы желтого дыма.

Критиане спрыгивают с тележки. Поначалу ты отступаешь, опасаясь их длинных сильных хоботков, но затем замечаешь, что критиане рады видеть тебя.

— Человек вернулся! — кричит один критианин остальным на твоем языке.

Остальные подхватывают:

— Человек вернулся! Человек вернулся!

Тебя похлопывают хоботками и приглашают сесть в тележку. Ты рад присесть — при таком головокружении тебе не до ходьбы.

Критиане привозят тебя в помещение, украшенное кружевными полотнищами, напоминающими паутину в пыльном амбаре. Одного взгляда на них тебе хватает, чтобы испытать отвращение.

У тебя чешутся глаза, ты не перестаешь тереть их. Одновременно ты начинаешь чихать и кашлять, словно во время сильной простуды.

Воздух пахнет свежестью и сосновой смолой. Ты свободен, но не представляешь себе, какие опасности могут подстерегать тебя. Хотя в жилище критиан воздух был загрязненным, там тебя по крайней мере могли защитить. На секунду у тебя возникает желание вернуться, но затем ты понимаешь, что не выживешь в душной, загазованной атмосфере.

Ты осматриваешься. Перед тобой расстилается луг, поросший высокой сочной травой. Поодаль громоздятся скалы, словно серые островки в зеленом море. За лугом, примерно на расстоянии мили, виднеется искрящееся зеленое озеро. Его берега усыпаны пестрыми цветами. На утесах и холмах растут сосны с голубоватой хвоей. Огромное, но не такое яркое, как на Земле, солнце висит над холмами. Его лучи имеют чудесный красноватый оттенок, на него можно смотреть не жмурясь.

Проходят годы. Ты доволен жизнью у бальян: у тебя появляются новые друзья, ты охотишься, ловишь рыбу и путешествуешь по прекрасной планете.

Время от времени ты возвращаешься к жилищу критиан, из которого сбежал. Ты обнаруживаешь, что это только одно из множества жилищ, в которых критиане обитают, создав внутри привычную загрязненную атмосферу.

Иногда ты видишь, как в небо поднимаются столбы света, и размышляешь: неужели это критиане перебираются на Землю?

Спустя много лет однажды вечером ты видишь над землей светящийся предмет. Почти всю ночь ты лежишь без сна, размышляя, что бы это могло быть. Незадолго до рассвета тебя будят бальяне.

— Пойдем с нами! Прилетели существа, очень похожие на тебя! — говорят они.

Ты вскакиваешь, умываешься родниковой водой и спешишь вслед за бальянами по извилистой тропе. Ты выходишь на поляну, где водопад, обрушивающийся со скал, образует чистый пруд. Из пруда вода утекает в пещеру.

Ты издаешь крик восторга, заметив на поляне людей — молодого мужчину и женщину. Они одеты в скафандры. Их окружает стайка возбужденных бальян.

Ты решаешь самостоятельно вскрыть капсулу. Ты старательно зажимаешь ее в тисках и начинаешь пилить.

Работа продвигается медленно. Ты и не предполагал, что капсула сделана из такого прочного материала. После десяти минут упорной работы тебе удалось пропилить всего четверть дюйма.

На миг у тебя возникает желание бросить это занятие. Если капсула внутри не полая, ты будешь пилить ее целый день — и добьешься только того, что натрешь себе мозоли. Однако любопытство оказывается сильнее усталости, и ты вновь берешься за дело.

Тебе удается углубиться в капсулу на полдюйма, когда вдруг на лезвии ножовки появляется вонючая маслянистая жидкость. Ты радуешься успеху, но содержимое капсулы пока не производит на тебя приятного впечатления.

Ты продолжаешь пилить, не обращая внимания на черную вязкую жидкость, льющуюся из капсулы. Ты уже перепачкал руки, жидкость пролилась на цементный пол мастерской. Она омерзительно пахнет. Ты вынужден вымыть руки и надеть рабочие перчатки.

Ты расстилаешь возле верстака старые газеты, чтобы не испачкать пол, а затем вынимаешь капсулу из тисков и кладешь ее на газеты. Ты осторожно делаешь еще один надрез, перпендикулярно первому, чтобы вынуть часть стенки капсулы и посмотреть, что находится внутри, не распиливая капсулу пополам.

Пока Артуро объясняет тебе все это, бальяне терпеливо ждут, не понимая чужого языка. Как только ты рассказываешь им, кто такие Артуро и Мария и зачем прилетели сюда, бальяне радостно приветствуют их.

Ты переводишь слова бальян для Артуро и Марии, добавляя, что здесь им будет хорошо, как дома, лучше, чем на любой другой планете галактики.

— Подумать только! — восклицает Мария. — Критиане, которые привыкли к загрязнению, перебрались на Землю, а мы, люди, которым нужны чистые воздух и вода, сможем переселиться на эту планету! Она станет нашей новой Землей!

— Это замечательно, — говорит Артуро. — Мы, земляне, погубили родную планету, а теперь нам дан второй шанс!

Тебе остается только надеяться, что планета Балья будет и впредь такой же прекрасной и мирной, как сейчас.

Ты нехотя разрешаешь полицейским осмотреть капсулу. Охранник пытается разрезать ее. Капсула не поддается. Ты смотришь, как охранник с силой ударяет в нее ножом, чтобы расколоть надвое.

Ко всеобщему изумлению, из капсулы вырывается поток зловонной слизи и жижи, а внутри оказывается заляпанное грязью существо размером с небольшого кролика. От его безобразной головы отходят две конечности, похожие на хоботки. Ты морщишься при виде его чешуйчатого, перепачканного туловища и выпуклых глаз.