Помогая доктору Вивальди распаковать это «оборудование», ты с удивлением видишь банки с промышленными отходами и маленький бензиновый двигатель с прикрепленным к нему шлангом.

— Зачем вам все это? — спрашиваешь ты.

Ты решаешь войти в силовой купол, проникнув сквозь светящуюся стену так, как сделал это на Земле. Ты ощущаешь знакомое пощипывание и теряешь ориентацию. Спустя некоторое время ты чувствуешь движение с медленным ускорением и понимаешь, что тебя куда-то везут.

Затем ты засыпаешь — сколько продолжается этот сон, тебе неизвестно. Проснувшись, ты обнаруживаешь, что по-прежнему находишься среди светящихся стен, только теперь купол стоит на месте. Должно быть, он уже совершил посадку.

К твоему изумлению, стены купола вдруг исчезают, и ты оказываешься на свободе. Ты видишь желтовато-оранжевый солнечный свет. В воздухе сильно пахнет серой и дымом.

Тебя высадили посреди болота, заваленного мусором. Ты осторожно пробираешься между кучами пластика и металла, направляясь к холму, который заметил впереди.

Сквозь смог ты с трудом различаешь очертания холма и сухие деревья на нем. По пути попадается мертвая чайка. Теперь тебе все ясно — вряд ли такие же чайки водятся на других планетах. Ты вернулся домой, попал в будущее Земли!

Ты бросаешься к отверстию. Один из критиан бежит следом и обхватывает твою ногу хоботком, пытаясь удержать тебя.

Сделав пол-оборота, ты вырываешься и падаешь, но скоро снова вскакиваешь и мчишься к отверстию, набираясь сил по мере того, как легкие наполняет свежий воздух. Оказавшись на свободе, ты оглядываешься и обнаруживаешь, что критиане даже не думают преследовать тебя, они усердно заделывают брешь в стене, спеша прекратить приток кислорода.

Ты решаешь вынуть существо из капсулы, чтобы было удобнее заботиться о нем. Ты вынимаешь существо и несешь его к раковине, чтобы отмыть в чистой воде с мылом.

Вымытое существо выглядит гораздо лучше, чем-то напоминая тебе кузнечика. Только после мытья ты впервые прикасаешься к нему голыми руками. Чешуйчатое тельце на ощупь оказывается гладким и мягким. Существу надо дать имя, и ты называешь его Уродцем, поскольку привлекательным оно тебе не кажется.

— Должно быть, они заранее знали, какая катастрофа грозит их планете, — говоришь ты. — Звезда, которая уничтожила ее, была, наверное, кометой или метеоритом. Они спаслись бегством, перебравшись на другую планету. Ваша планета оказалась поблизости, вот они и прилетели сюда, но вскоре обнаружили, что здешний воздух и вода слишком чисты для них. Чтобы выжить, они были вынуждены построить большие герметичные жилища и создать в них загрязненную атмосферу.

— Зачем же критиане привезли на эту планету тебя? — спрашивает Хрк. — Они разрешат тебе когда-нибудь вернуться домой?

— На эти вопросы могут ответить только сами критиане, — говоришь ты. — Похоже, пришло время расспросить их.

О критианах тебе теперь стало известно гораздо больше. Бальяне — разумные существа, но их техника примитивна. С точки зрения землянина, они живут в каменном веке. Только критиане способны помочь тебе вернуться домой.

Ты размышляешь над тем, стоит ли попробовать вернуться в жилище критиан. Это рискованно: они могут подумать, что ты нападаешь на них, и убить тебя. А если они впустят тебя внутрь, ты не выживешь в загрязненном воздухе. Но без помощи критиан тебе никогда не вернуться на Землю.

Ты принимаешь решение позвонить в полицию. Дядя Говард смотрит, как ты набираешь номер.

Офицер из полиции и не думает тебе верить.

— Телефон в полиции существует не для того, чтобы мы выслушивали нелепые бредни, — выпаливает он и вешает трубку.

После этого дядя Говард сам звонит в полицию. Выясняется, что вместе с этим полицейским они часто ходят на рыбалку. Офицер по-прежнему не верит тебе, но обещает прислать команду примерно через час.

— Тогда почему же ты назвал этот день «великим днем в истории науки»? — спрашивает Дерек.

— Вот почему: вместо того чтобы погибнуть от загрязнения окружающей среды, мы воспользуемся помощью инопланетян и избавимся от загрязнения!

— Ясно, — киваешь ты, — это замечательно. Мы нужны им, а они — нам.

— Вот именно, — подхватывает доктор Вивальди. — Это явление называется «симбиоз», оно часто встречается в природе. Возьмем, к примеру, цапель, которые постоянно сопровождают стада коров. Они поедают вьющихся над коровами мух и слепней, одновременно принося пользу и себе, и коровам.

— Да, симбиоз — замечательное явление, — подтверждает профессор Бернс. — А теперь пришло время создать его между разумными жителями двух разных планет.

Уродец постепенно растет. Каждый день ты отправляешься на бензозаправочную станцию за отработанным машинным маслом и кислотой от аккумуляторов — единственной пищей, пригодной для Уродца. Через неделю он вырастает до размеров небольшой собаки.

Однажды Дасти входит следом за тобой в амбар. Едва увидев Уродца, он начинает рычать. Ты с ужасом представляешь себе, что случится, если Дасти сломает клетку, поэтому накрываешь ее проволочной сеткой и закрываешь дверь амбара на засов.

Пока инопланетянин растет, твои дядя Говард и тетя Нэн часто посматривают на него с изумлением и тревогой.

Однажды они вместе с тобой приходят проведать странное существо. Ты с удивлением обнаруживаешь, что Уродец сумел проделать в сетке отверстие — достаточно большое, чтобы высунуть в него один из хоботков-антенн. Обхватив конечностью засов на дверце клетки, Уродец поднимает его!

Ты бросаешься к клетке.

— Закрой ее понадежнее, — велит дядя Говард. Он приносит с верстака прочную доску, молоток и гвозди. Через несколько минут дверца надежно заколочена.

Уродец съеживается в глубине клетки, не сводя с тебя выпуклых глаз.

Ты медленно начинаешь изучать странный язык, состоящий из свиста и щелканья. Инопланетяне дают тебе понять, что будут рады, если ты поселишься среди них. Ты благодаришь их и перебираешься в одну из пещер.