В таких мыслях прошел весь обратный путь. И еще Рики пытался ставить блоки, постоянно варьируя, вот только узнать успешность своих проб никак нельзя - нет здесь второго эмпата. Кроме Ливера. А вот и он, не к добру помянутый. Хотя почему не к добру? Очень даже к добру. Их гладер подъезжал к поселку, когда из него вырулил скоростной гладер, за рулем которого сидел Ливер. Рики подправил стенку, хотя этого и не требовалось - гладеры сразу же разминулись. Лысого эмпата теперь в поселке нет!

   - Это Ливер? - спросил Рики, хотя сам прекрасно его видел за рулем гладера. Видеть-то видел, но без хорошего повода об эмпате не поговоришь.

   - Он, - выдохнул Габрин.

   - Без него с Фродо об оплате легче будет говорить?

   Но Габрин разговор не поддержал, просто пожав плечами. Не получилось его разговорить, жаль. Впрочем, и времени на это не оставалось - гладер уже подъезжал к конечной точке сегодняшнего пути.

   Поставив гладер, старший напарник ушел в сторону гостиницы, оставив Рики одного. Делать было нечего, поэтому парнишка решил заняться полезным делом - сходить пообедать. В дороге на обратном пути они, конечно, неплохо перекусили, но еды не может быть излишне много - как бы ни был сыт, всегда в желудке найдется еще немного местечка. А если не найдется, то можно захватить с собой впрок.

   На кухне его встретили, как старого знакомого.

   - Уже вернулся?

   - Ага.

   - Вина хочешь? Или вечером? - старший повар был в хорошем расположении духа.

   - Не-а. Перекусить чуток, без вина. Мне еще разговор вести.

   - Ох ты, какой серьезный и деловой.

   - А что тут такого? Деньгу хочу получить за работу.

   - Тогда другое дело. Ралби, - обратился старший к своему работнику, - дай ему мяска. А ты иди есть на улицу, зал сейчас не для тебя, - эти слова уже были к Рики.

   Парнишка пристроился в тени забора, не спеша отгрызая сочные куски мяса. Здесь его и нашел Жанно.

   - Фродо зовет. Поднимайся на второй этаж, - велел он ему.

   Хоть лысый эмпат и уехал из поселка, но кто знает, нет ли здесь еще кого-нибудь с эмпатическим даром? И Рики, подправив фальшивую стенку своих чувств, пошел наверх.

   Фродо был один, хотя Габрин навстречу не попадался. Рики попробовал просканировать соседние помещения - надо же, получилось! Где-то не очень близко выявился чей-то разум, но мысли того человека были совсем заторможены, то ли дремал, а может, этот человек был пьян.

   - Рассказывай, как выбирался из города.

   Рики не спеша все рассказал. Фродо задумчиво слушал, а после того, как рассказ завершился, Рики осмелился просканировать мысли хозяина поселка. Чувства у того были, но Рики они оказались непонятны - нет у него еще опыта взрослых эмпатов.

   - Хорошо, что ты не испугался. Не ошиблись мы в тебе. Но тебе тоже повезло - Сальторе эмпат слабенький. Более сильный тебя расколол бы в два счета. Не бойся, сильные на пропускные пункты не ходят, потому что мнят о себе много. Хоть опасности прямой нет, но в жизни всё случается. И не дай бог тебе попасться. Товар дорогой - отберут, тебе с нами не расплатиться. И за это в Раллпуле, да и в Лендоне тоже, отправляют на каторгу. Не бойся - поможем. На терроформировании работы разные бывают. Мы договоримся, чтобы тебя не трогали - не перетрудишься. Будет не труднее, чем на ферме.

   А вот теперь Рики почувствовал, что Фродо врет, стараясь его успокоить. Но зачем, по какой причине? Тем временем крепыш продолжил:

   - Но учти, если нас выдашь, мы потратим те же самые несколько танталов, но уже другим людям и в другом месте. Малолеток сажают отдельно, вот они предателя и придушат. Надсмотрщик пообещает им лишнюю порцию похлебки. За нее и придушат. А в качестве бонуса разыграют твою куртку.

   Рики почувствовал, что с ним что-то происходит. Люди так, наверное, бледнеют. Он видел, как год назад его бывший приятель Торри сильно побледнел, когда узнал, что Никтор прознал про его проделки. И вот теперь и Рики, наверное, стал таким же бледным. Но вовсе не из-за угрозы, высказанной Фродо. Хотя это тоже как-то повлияло. Но главное было в другом. Фродо в данный момент уже не врал, а Рики сложил два и два. Он сейчас явственно видел вчерашнюю сцену у раллпульской тюрьмы. Габрин достает кошелек, вынимает три танталовых монеты, кошелек убирает обратно за пазуху, а монетки кладет в карман. И вовсе они были не для судьи, чтобы тот дал Бэду срок поменьше. Деньги пошли надсмотрщику. А на следующий день, может быть, даже сейчас, соседи Бэда получили лишнюю порцию похлебки. Бэд никого не выдавал, а Фродо врал, Рики это видел, никакой платы начальникам каторжного лагеря не было и не будет. И его, Рики, также придушат на следующий день после поимки с поличным - с таким вот свертком, что этим утром он вынес из города. Заплатят три тантала - и придушат. Просто так, впрок, для подстраховки, чтобы он не проболтался.

   Фродо понял состояние Рики по-своему. Он удовлетворенно усмехнулся.

   - Ты, кажется, вчера утром интересовался платой? Держи две монеты, - Фродо протянул деньги Рики, а тот машинально их взял, еще плохо соображая. Он и про стенку-то забыл - хорошо, что лысика здесь нет.

   - Три монетки, - тихо прошептал Рики, вспоминая плату за убийство Бэда. А Фродо вновь понял иначе.

   - Три так три, держи еще одну. Иди отсыпайся, на днях еще заработаешь. Да, вот еще. Не вздумай убежать - на тебе сейчас жучок.

   Рики так опешил от открывшейся ему истины, что забыл проверить Фродо насчет правдивости его последних слов, а спустя немного времени, когда он успокоился, то выяснить, врал Фродо про жучка или нет, было поздно. А опешить было от чего. Одно дело заниматься опасным и рискованным занятием, к тому же не имея иного выхода. Другое дело - то, что он сейчас узнал. Пусть не совсем узнал - скорее догадался, но от этого ничего не менялось.

   Несколько дней назад он узнал цену предательства. Узнал настоящее лицо соседей, лучших друзей, и вот теперь здесь такое же или почти такое же. Будешь работать, но попадешься не по своей вине - и получишь удавку в тюрьме. И все это, его жизнь стоит три тантала. Рики посмотрел на три обычных монетки в руке. Сто таких монеток составляют один тантал. Триста - три тантала. Значит, цена жизни неизвестного ему Бэда составляет сто его поездок в Раллпуль. Неужели все люди такие как Фродо, Жера, Анет? И Габрин. За полтора дня Рики, кажется, нормально сошелся с ним. А тот, оказывается, спокойно пошел передавать три тантала. И если чего-то и опасался, так это неудачно попасться при передаче денег.

   И что теперь Рики делать дальше, как жить? Можно ли кому-нибудь верить? Уйти, пока не поздно? Но куда? Везде люди и всех надо опасаться. С виду нормальные, даже хорошие, а внутри... Денег-то нет, три полученных сегодня монетки - не деньги. И этот жучок еще. Убежит - жучок поможет им его найти. Куда же его прицепили, если прицепили, конечно? Итак, есть три варианта. Фродо соврал. Может такое быть? Может. Рики во время разговора несколько раз чувствовал его ложь. Жаль, что когда Фродо сказал про жучок, мысли Рики были совсем в другом месте.

   Другой вариант - жучок на одежде. Или внутри рюкзачка. Но там же бластер! Хотя Габрин мог прицепить жучок на его куртку, лежащую сверху в рюкзаке, не докопавшись до бластера. И наконец, третий вариант. Жучок в самом Рики. Но как это возможно? Если подсунули вместе с пищей, то завтра его уже не будет. Как-то ввели под кожу? Рики бы почувствовал укол. Во время сна? Но предпоследнюю ночь он провел на сеновале в одиночестве. А этой ночью спал в гладере. Вместе с Габрином, кстати. Хотя сильного укола здесь не надо - так слегка уколоть, Рики, наверное, даже и не проснется. Может такое быть? Вполне может. Тогда какой вывод? Информация о жучке может оказаться правдой и шанс его унести при побеге может быть реальным. Замена одежды и избавление от рюкзачка и куртки вряд ли поможет, зато пробьет порядочную брешь в его тощем кошельке. Значит, нужно, чтобы кошелек был полным. Да, всего-то делов! Это ирония такая. Хотя немного денег заработать можно.