- Но он же твой брат. Разве он захочет сделать тебе плохо? Попроси его молчать.

   - Хм. Эвин не такой. Я же сказал, что любил братец делать подлянки. Побежит к правителю, доложит. Награду получит. А тебя возьмут в оборот.

   - Я не буду. Или буду говорить только правду.

   - Строптивых эмпатов не держат. Проверку устроят, а потом обвинят в преступлении, которого ты не совершал. И Эвина пригласят для экспертизы.

   - И он... и дядя меня...

   - Думаю, да. Подтвердит. Потому что или ты или он. А если Владин эмпат, то могут приказать Владину.

   - А это кто такой?

   - Сын Эвина. Твой кузен. Ровесник. У сильных эмпатов и дети эмпаты, хотя обычно слабее отцов. Но ведь все равно эмпаты.

   - И он уже на них работает?

   - Наверное. На него, думаю, давно внимание обратили - ведь сын сильного эмпата.

   - Я понял. Буду молчать.

   - Рики, этого мало. Ты можешь ненароком себя выдать.

   - Я постараюсь, папа. Я же ни с кем здесь почти не общаюсь. Ну, с пацанами только. Еще Марика.

   - Договорились... Пойду к Жера договариваться по завтрашнему дню.

   - Меня так и не возьмешь?

   - Нет.

   Рики печально вздохнул. Его неожиданно обретенный двоюродный брат (брат - как это здорово!) тоже был эмпатом, но Владину, в отличие от него, Рики, свой дар ни от кого не скрыть. И его могли заставить работать на этот несправедливый мир. И Рики стало очень жаль Владина - брата, о существовании которого он раньше и не подозревал.

   Отец в гостях у соседа был долго, Рики хотел дождаться его возвращения, еще пораспрашивать, но сон оказался сильнее его желания, сегодняшнее опасное приключение утомило, и парнишка крепко уснул.

   Утром он даже не слышал, как отец собирался на охоту на игольника, сон улетел лишь, когда отец скрипнул дверью, выходя во двор. Рики немного полежал на кровати и, не дождавшись звука запуска гладера, выглянул в окно: машина отца так и стояла во дворе. Значит, отец пошел пешком. В принципе до того места, где его обстрелял игольник, было не так и далеко - полчаса хода, да и звук гладера мог спугнуть зверька.

   Интересно, кто пойдет приманкой, а кто будет убивать игольника - отец или дядя Жера? Сосед тоже был сильным и ловким, поэтому оба одинаково быстро могли подбежать сзади к игольнику и ударить того топором. Дядя Жера Рики нравился, а с его сыновьями, Анетом и Вилером, Рики дружил. Анет был на год старше, ему скоро уже будет пятнадцать, а вот Вилер еще был малявка. Ну, почти малявка - всего девять лет. Помимо братьев в их компании был еще другой соседский мальчишка - Торри, который на пару месяцев младше Рики. И еще была Марика, но ее не всегда брали в свои мальчишеские игры, устраиваемые по выходным дням. Хотя в их маленьком поселке выходные случались не часто - в каждой семье ценились лишние рабочие руки.

   Но сегодня, по крайней мере, первая половина дня обещала выдаться для Рики и братьев свободной - пока отцы не вернутся с охоты. Рики вскочил, натянул штаны и рубашку, быстренько перекусил остатками ужина и вышел во двор. И сразу же увидел братьев и Торри, как раз направляющихся в его сторону.

   Анет и Торри шли впереди, а Вилер шел позади них, неся, прижимая к груди, три больших яблока. Это давно было традицией - когда друзья встречались, то Вилер, как истинный их оруженосец, отдавал яблоки старшим мальчикам.

   Небольшой яблоневый сад был только у дяди Жера, который переселился сюда лет десять назад, купив домик и примыкающую к нему землю. Яблони уже тогда росли во дворе его дома. Редкий год был неурожайным, поэтому яблок у соседей всегда было с избытком, которые Жера почти задаром менял на те же вертовые орехи.

   - Привет!

   - Привет! - Рики был рад встреченной компании.

   - Давай рассказывай!

   - Об игольнике?

   - О чем же еще!

   - Ну, вчера, уже к вечеру, иду я домой, и вдруг в спину мне как ударит! Я аж изогнулся.

   - Сразу догадался, что это игольник?

   - Ага. То есть, нет. Неожиданно все было. А потом второй раз. Вот тогда и подумал, что это игольник. Подождал немного, обернулся, но его уже не было. В заросли сбежал.

   - А в каком месте дело было?

   - Это где заросли к дороге подходят. Со стороны Запретной долины.

   - Так он, значит, убежал туда? - поинтересовался Анет.

   - Наверное, - Рики слегка опешил от простого вывода. - А ведь точно - в той стороне Запретная долина.

   - А с другой стороны дороги пустошь. Игольники по пустошам не бродят.

   - Ну, он мог перейти пустошь, увидев, что с другой стороны начинаются заросли, - неуверенно сказал Рики. - Ведь мог?

   - Мог, - согласился Анет.

   - Значит, если игольник ушел дальше вглубь, то его наши сегодня не убьют, - заявил Торри.

   - Это почему же?

   - А его убьют крайши. Уже убили, наверное. Зря отец пошел.

   - А что, твой тоже пошел?

   - Да, - с некоторой гордостью ответил Торри, догрызая яблоко. - Втроем пошли. - Ты в келере был?

   - Ага, - Рики кивнул головой.

   Келеровая одежда была дорогой, не каждому она была по карману. В их поселке даже не все взрослые ее имели, а из детей в ней ходили только Рики и сыновья дяди Жера. Отец купил Рики одежду сразу после гибели матери и сестренки, отдав почти все накопленные тяжелым трудом деньги. И Рики теперь жив. С тех пор пришлось ее обновлять - Рики рос. Купил келер своим сыновьям и дядя Жера. Откуда у него столько денег нашлось? Рики раньше об этом даже не задумывался. На два келера отец тогда денег не нашел бы, а ведь дядя Жера кроме двух келеровых броников еще потратился и на покупку дома с участком, что тоже стоило немало.

   Рики захотелось прямо сейчас спросить об этом Анета, но, взглянув на Торри, он передумал. Он вспомнил, как его друг бросал восхищенные взгляды, когда Рики и Анет с Вилером уходили на делянки своих отцов, одетые в келер. Никтор, отец Торри, так и не смог заработать денег на покупку защитной одежды сыну. Видать, что-то не очень ладились у него дела. Да и откуда они могли быть хорошими? На урожайность грех было жаловаться, но и цены на зерно никогда не радовали. Отца Рики неплохо выручала рощица вертовых орехов, но соседи такого хорошего подспорья не имели. С охоты тоже не разбогатеешь, а яблоки дядя Жера дешево менял на орехи или зерно. Значит, деньги на келер у соседа имелись еще до приезда его сюда - так решил Рики.

   От мыслей его отвлек Торри.

   - А келер не пробило?

   - Если бы пробило, то и меня пробило бы. А я вот жив-здоров. Вот только синяки еще болят.

   - Ну-ка покажи спину!

   Рики сдернул рубашку и с гордостью повернулся к друзьям спиной.

   - Ого! Синячищи? Болят?

   - А вы как думали? Игольник с какой силой стреляет! Доску толщиной с палец пробивает!

   - Ну, не всякую пробьет, - решил поспорить Торри, но Анет встал на защиту Рики:

   - Пробьет, пробьет.

   В их компании Анет был самым старшим, но на главенство не претендовал, с самого начала отдав верховенство Рики. Может быть потому, что отец Рики был как бы старшим в их маленьком поселке. Старосту никто никогда не избирал, но слово отца всегда как-то оставалось последним и соседи с ним спорили редко. Да и дядя Жера с самого своего приезда сразу же признал старшинство отца, всегда и во всем его поддерживая.

   - Покажи броню! - решил не успокаиваться Торри.

   - Ладно, принесу.

   - Чего тебе таскать такую тяжесть, - вмешался Анет, - мы и сами может дойти и посмотреть на месте.

   - На свету лучше видно будет, - гнул своё Торри.

   - Чай, не слепой - рассмотришь, - поставил вердикт Анет.

   Оставшись в одиночестве, Торри пришлось пойти вслед за всеми.

   - А ну-ка расстели ее у окна, - скомандовал Анет своему брату.

   Тот, напрягшись, потащил броню к свету.

   - Вот и еще вот, - уверенно ткнул пальцем Рики в небольшие углубления, оставленные иглами игольника.