- Здорово! - завистливо сказал Торри. - Отличная броня, с обратной стороны даже не видно отметин.

   - И такие синячищи, - протянул Вилер.

   - Зря столько денег не стоила бы, - отметил Анет, а Торри сразу же помрачнел, Рики сразу это заметил, и ему стало как-то неудобно перед другом, что у того нет келеровой одежды.

   - Ну, теперь отец нас даже на ближнюю делянку без келера не отпустит, - продолжал Анет.

   - Так игольника же убьют, наши или крайши.

   - Если он появился со стороны пустоши, значит, не просто так пришел, - продолжал Анет.

   - А почему? - задал вопрос его младший брат.

   - Чего, соображалка не работает? - насмешливо посмотрел Анет на Вилера.

   - А чего такого?

   Рики тоже не понимал, в чем дело, да и по лицу Торри тоже было видно, что тот пытается, но не может понять смысл утверждения Анета.

   - Чего такого? - передразнил брата Анет. - Не ходят просто так игольники по пустошам. Выгнали его со старого места.

   - А кто? - продолжил спрашивать Вилер.

   - Другой игольник. Как только отпочкуются, то один должен уйти. Вот этот и ушел. Значит, где-то за пустошами второй игольник остался. Через полгода отпочкуется и новый придет к нам.

   - Тогда несколько месяцев можно их не опасаться, - это уже Рики вмешался.

   - Как бы не так... ну, да, ты прав. - Анет, собравшийся было продолжить спор, согласился с Рики. Такое часто бывало и все в их компании привыкли, что Анет менял свое мнение, если Рики думал по-другому.

   Но тут вмешался Торри, до этого долго молчавший.

   - Ага, не опасаться. Вначале дождитесь убитого игольника, вот тогда и не опасайтесь.

   - Наши его убьют и принесут.

   - А если нет?

   - Тогда, получается, его убили крайши.

   - Так он и пойдет в Запретную долину, к крайшам в щупальца, ждите больше!

   - В зарослях останется? Там для игольника тесно, да и добычи никакой.

   - Посидит голодным с месяц - им не впервой так голодать, а потом вернется к дороге. А там ты с Вилером. Без келера.

   - Или ты без келера, - вернул Анет.

   Торри помрачнел, но не сдался.

   - А я и сейчас далеко не ухожу. Если надо на нашу делянку, то отец на гладере везет.

   - Только гладер у твоего отца что-то часто ломается, - Анет не унимался, решив спорить до конца.

   - Ломается, - вздохнул Торри. - Отец говорит, что поедет в Лендон, займет недостающую сумму и купит новый гладер.

   - Новый?

   - Ну, не совсем новый, новые только у правителя, да городской верхушки. Но все равно купит лучше, чем этот. А старый сдаст. Только за него мало дадут.

   - Взаймы в Лендоне брать - обдерут ведь.

   - Обдерут, - согласился Торри, - только что делать-то? На старом гладере урожай в город не вывезти, а здесь приезжие торговцы дают на треть меньше. Вам хорошо, у ваших отцов хорошие гладеры... Да, Рики, а почему твой отец в город на нем не ездит? Ведь здесь продавать - себе в ущерб.

   Рики теперь знал ответ на этот вопрос, но как ответить, не раскрыв его собственную тайну?

   - Ну, не знаю.

   - А я знаю, - Анет слегка усмехнулся и Рики внутренне похолодел.

   - Твой отец после смерти твоей мамы больше в Лендон не ездил. Так? - Анет продолжал, а Рики стоял столбом, боясь пошевелиться. - Из-за тебя он перестал ездить! Чего молчишь?

   - А почему? - удивился Торри.

   - Переживает за него. Любит сильно, вот почему. Мало ли что случится, когда он уедет в Лендон. Так, Рики?

   Страшное напряжение отпустило, Рики кивнул головой и отошел к окну, боясь, что выдаст свой испуг. Но друзья уже все видели, но, к счастью, истолковали его испуг иначе.

   - Не переживай ты так, - Анет по-дружески хлопнул Рики по плечу. - Ну, беспокоится за тебя отец, ну и что такого?

   - Ничего, - выдохнул Рики.

   - Вот и я говорю тоже самое. Если бы не беспокоился, келер бы не купил. Вот и нам с Вилером отец купил.

   Теперь уже Торри отвернулся, нахмурившись. У него келеровой одежды не было, но совсем не потому, что отец о нем не беспокоился.

   - Вам хорошо, у вас отцы с деньгами, а у меня...

   - Может и твой еще разбогатеет. Какую-нибудь выгодную делянку найдет, - Рики решил немного поддержать друга.

   - Новых уже не найти, а те, что попадаются - их нужно заново терраформировать. А на это деньги нужны.

   - Да, дальше к югу - вообще жуть. Вот и лезут всякие игольники.

   - В Запретную долину попасть бы, - мечтательно произнес Анет, а Рики почему-то насторожился. Ведь те земли были давней мечтой отца.

   - Попадешь, как же. К крайшам на обед, - буркнул Торри.

   - А это правда, что они эмпаты? - встрял в разговор старших мальчиков Вилер.

   - А ты как думал, почему на них приманка не действует?

   - Разве не действует?

   - На одного, но второй-то успевает отпочковаться.

   - Ну и что? При чем здесь эмпаты?

   - А как они узнают, что один отравился? Они же в разных концах долины живут и не общаются. Значит, мысленную связь держат. И охотятся так же - чувствуют, что живые существа движутся и в засаду на их пути прячутся.

   - Против эмпатов нужно использовать других эмпатов, более сильных, - это уже Анет сказал.

   - И где ты их найдешь? Ты хоть одного эмпата видел? - Торри продолжал напирать.

   - В Лендоне есть.

   - Так то в Лендоне, а у нас есть?

   Рики в спор не вмешивался, молчал, боясь, что ненароком выдаст свою тайну.

   - Нанять? - Торри продолжал. - Так у ваших отцов столько денег нет, и никогда не будет.

   - Это почему же? - Анет стал злиться. - Ты наши деньги считал?

   - Ты думаешь, эмпат поедет сюда за несколько танталов? И за десять танталов не дождешься.

   - Это же цена хорошего гладера. А эмпату всего-то головой поработать!

   - И нарваться на крайша? Неизвестно, кто кого сильнее. Нет, не будет эмпат рисковать.

   Анет стоял, слегка раздувая ноздри - ему очень не хотелось проигрывать в споре. Одно дело Рики, но Торри в табеле о рангах в их компании всегда был третьим.

   Молчание длилось уже долго, и Рики собрался перевести разговор на другую тему, как Анет придумал, что сказать в ответ Торри и не проиграть тому в этом маленьком споре.

   - Можно пригласить слабенького эмпата, еле-еле первого уровня. Тот не дорого возьмет. Вот!

   - Это почему же недорого?

   - В Лендоне слабые эмпаты не жируют. Всю хорошо оплачиваемую работу сильные забирают, а этим достается то, что останется.

   Теперь Торри задумался, а Анет злорадно ухмыльнулся.

   - Но ведь все равно живут лучше, чем другие. Зачем им рисковать? - ответил, но без предыдущей напористости Торри.

   - За пару танталов, может, и не рискнут. А за большую цену пойдут, - уверенно отбил Анет.

   - А кто в поселке большую цену даст?

   - Все сбросятся по танталу или по два. Ведь Запретная долина большая и там никто еще не был. Вертовых орехов может быть - ого-го! Весь поселок разбогатеет!

   - А отец говорит, что в долине могут быть всякие атефаты, - Вилер поддержал брата.

   - Чего-чего? - в один голос спросили Рики и Торри, но ответить младшему братишке Анет не дал. Он основательно треснул того по затылку.

   - Поболтай тут!.. Глупый еще, мелет, что придет в голову, - добавил Анет, обращаясь к друзьям.

   - Нет, а что такое атефаты? - не унялся Торри.

   - Не атефаты, а артефакты, - Рики хорошо знал это слово от отца. Тот тоже время от времени, мечтая о походе в Запретную долину, говорил об артефактах.

   Запретная долина еще в начальный период колонизации Колумба подверглась полному терраформированию, вот только облюбовавшие ее крайши выглядели чужеродно на фоне привычной человеческой зелени. Как они оказались в долине, никто не знал. Когда в этих местах появились первые фермеры, они попытались пройти в долину, но потеряв несколько человек убитыми, попытки проникнуть вглубь прекратили. Поэтому долину и назвали Запретной.