- Рики, пойми, что-нибудь найти, оставшееся от первых веков колонизации Колумба маловероятно. А если что и будет в долине, то сломанные и выброшенные запчасти. Найти - это только мечта. Мечта, но мы живет в реальности. Пойми, Рики.

   - Я понимаю, папа. А если найдем вертовую рощицу, знаешь, как разбогатеем! Ты себе купишь бластер, и тогда никто нам не страшен будет.

   - Бластер... - отец улыбнулся и задумчиво посмотрел на сына.

   Затем отец встал и направился в маленький коридорчик, в углу которого была лестница, ведущая на чердак. Рики слышал, как отец поднялся по ней, затем на чердаке раздались стуки, а через несколько минут отец появился в комнате с небольшим свертком в руках.

   Когда отец сел за стол и положил перед Рики сверток, он взглянул на сына с веселой усмешкой и начал разворачивать ткань. В свертке оказался... бластер!

   - Ох ты! А он заряжен?

   Бластеры стоили в Лендоне дорого, очень дорого. На деньги равные стоимости одного бластера можно было купить несколько гладеров. Но бластер не заряженный. Зарядку надо было покупать отдельно. И одна батарея с зарядкой на десять-двадцать стандартных выстрелов стоила едва ли не сам бластер. На Колумбе не было технологий ни для производства бластеров, ни для зарядки батарей для них. А кораблей с метрополии не видели уже несколько сот лет.

   Старые запасы батарей для бластеров быстро таяли и в итоге оставались разряженные бластеры. Сейчас даже у правителя в Лендоне охране было запрещено без особого распоряжения стрелять из ручных бластеров. Значит, и там бластерные батареи были на исходе. Были еще большие стационарные бластеры, которые работали напрямую от городских генераторов энергии. Но их с собой не возьмешь.

   Отец нажал на боковую кнопку и в бластере загорелся зеленый огонек.

   - Горит, значит, заряжен.

   - О-о-о! Ни фига себе!

   - Заряжен, вот только зарядки батареи осталось на три выстрела.

   - А почему ты его прятал?

   - Я и сейчас прячу. Не надо никому знать про бластер. Соседи проболтаются, а в Лендоне люди разные живут - пусть три выстрела, но цена-то какая! Не меньше тридцати, а то и сорока танталов!

   - Это же четыреста полновесных монет! А можно мне его...

   Отец отключил питание и протянул бластер Рики. Парнишка сразу же ощутил силу оружия. Ведь это бластер! Вряд ли кто из его приятелей когда-нибудь сможет взять бластер в руки. А он его держит!

   - Ты его достал из тайника. Значит, мы идем? Завтра?

   - Хорошо. Давай рискнем. Но про бластер никому.

   - Я понимаю, папа.

   - И про завтрашние планы тоже.

   - А почему? Если пойдет несколько человек, то так лучше будет.

   - Бластер, - напомнил отец.

   - Ой, да. Про него же молчок. Я понял, папа.

   - И про твой дар эмпата. Про него тоже никто не должен знать. Поэтому в долину пойдем без посторонних глаз.

   Отец пошел перепрятывать бластер, а Рики вышел на улицу. Сегодня уже день потерян, пока доберешься до нужной делянки, скоро придется возвращаться обратно. Да и не до обычных забот, связанных с урожаем - ведь завтра им идти в Запретную долину.

   Не успел Рики выйти со двора, как со стороны дома дяди Жера раздались мальчишеские крики. Кричал Вилер. Что же он такого натворил, что добродушный дядя Жера взялся за ремень? Во как лупцует, просто жуть. А через несколько минут после того, как крики затихли, во двор соседского дома вышел Анет.

   Рики было интересно, но он подумал, что не следует сейчас интересоваться соседскими разборками и уже повернулся, чтобы уйти на свой двор, но Анет его заметил и окликнул.

   - Рики! Подожди, я сейчас!

   Анет юркнул обратно в дом и почти тут же появился обратно, неся два больших красных яблока. Яблок у соседей было много, поэтому их с лихвой хватало до нового урожая.

   - Держи, - Анет протянул Рики самое большое и аппетитное.

   - А чего это с Вилером? - Рики все же решился поинтересоваться.

   - А, - Анет махнул рукой. - Совсем от рук отбился, вот и получил.

   - Серьезно его. Он же теперь работать не сможет. В самый разгар сезона.

   - Разгар-то у нас почти постоянно, сам знаешь. Ничего, полежит несколько дней на животе, зато потом болтать будет меньше.

   - А чего он такого сказал?

   - Ну... он... сказал... Я не знаю, меня не было. А вы тоже сегодня на делянку не едете?

   - Так поздно уже.

   - И мы тоже. Отец решил зерно перебрать, чтобы не перепрело. Как раз до самого вечера.

   - А ты почему не помогаешь?

   Анет почему-то замешался.

   - Я... я... скоро пойду. Я ненадолго вышел.

   - А, тогда понятно.

   - А ты завтра куда с отцом поедешь?

   Теперь черед для замешательства настал у Рики.

   - Ве... вертовые орехи пойдем собирать.

   - А разве они уже поспели?

   - Не все, но должны.

   - Понятно. Ладно, мне пора идти отцу помогать.

   - Ага, пока.

   Утро следующего дня началось как обычно. Рики проснулся вскоре после рассвета, умылся, позавтракал с отцом, потом они быстро собрали все, что нужно в дорогу. Отец принес спрятанный бластер, положив его на дно сумки, а потом отец и сын натянули келеровую одежду. А когда полностью собрались, стали ждать, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы.

   Дождавшись, когда из поселка уедет последний гладер, а им оказался гладер дяди Жера, отец вывел свой гладер из-под навеса, положил туда сумку, Рики забрался на соседнее с отцом сиденье, и они постепенно набирая скорость, направились по дороге на юг.

   Ехать долго не пришлось, отец свернул в сторону от дороги и, увеличив размер воздушной подушки, поехал по бездорожью в сторону прохода в Запретную долину. Недалеко от узкого прохода он остановился, достал из сумки бластер, небольшой рюкзачок с водой и копченым мясом, и они с Рики пошли навстречу неизвестности. Что их там ждет? Найденное богатство или разочарование, обеспеченная жизнь или мучительная смерть? Последнего, конечно, не хотелось, и Рики постарался просканировать окружающую местность. Но как это правильно делать, он не знал. Три предыдущих проявления его дара происходили спонтанно в момент опасности, угрозы для жизни.

   Может быть, и сейчас не следует напрягаться, а наоборот, успокоиться и расслабиться и ждать сигнала об опасности? Но ведь эмпаты не просто чувствуют угрозу, они читают эмоции других людей и даже могут как-то на них воздействовать. А значит, эмпаты активно исследуют свое окружение. Но ведь он не эмпат. Нет, конечно, он эмпат, но какой-то еще недоразвитый. А если ему удастся разработать свой дар, то дар этот будет всего-то первого уровня, самого простенького. Так и не решив как поступить, Рики не спеша пошел вслед за отцом, с одной стороны пытаясь расслабиться и просто впитывать в себя чувства окружающей его среды, а с другой периодически пытаясь что-то мысленно нащупать вокруг себя.

   Отец шел в сторону утеса, возвышающегося над этой частью долины. Рики это подспудно отметил, но по-прежнему все свои силы и внимание направлял на извлечение любой информации извне, пытаясь что-то почувствовать. Но пока безуспешно. Впрочем, это, наверное, и к лучшему. Если крайши мертвы, то и опасности нет.

   Забраться на утес оказалось делом не простым, Рики несколько раз скользил вниз вместе с осыпающимся каменным ручейком, но склон, выбранный отцом, был довольно полог и частично зарос крепким кустарником, который помогал не сорваться вниз, замедлив скольжение. Отцу лезть вверх было сложнее - он по-прежнему не выпускал бластер из руки, правда, на некоторых сложных участках все же перекладывал оружие в самодельную кобуру.

   Солнце еще только начинало подъем к своей вершине, но уже начало хорошенько припекать. Стоило ли говорить, что келеровая одежда только добавляла лишние струйки пота, все обильнее стекавшие по спине? Здесь на утесе игольников быть не могло, но снимать одежду, а потом при возвращении к основанию утеса ее надевать - значит потратить лишнее время, а сегодня отец собирался серьезно пройтись по западной части долины.