- В долине артефакты? - Торри очень удивился. - А откуда об этом знают?

   - Случай больше малышню, он и не такое выдумает. Ты ведь выдумал, - Анет наклонился к испуганно глядевшему младшему брату. - Ведь так?

   - Да, - тот тихо кивнул головой.

   - Вот видите - это все болтовня малявок.

   Рики стало немного обидно. Разве его отец малявка, раз тоже мечтает найти что-нибудь из артефактов в Запретной долине? Но вслух говорить не стал. Не желая получать насмешки от Анета, Торри тоже перевел разговор на другую тему.

   В спорах и разговорах время пролетело быстро. Возвращающихся охотников Рики заметил первым. Когда мальчишки выскочили на крыльцо, трое мужчин уже вошли во двор, бросив на землю убитого игольника. Рики уже однажды видел мертвого игольника, но этот был мало на него похож. Больше размером и как-то странно скособочен. Может быть, все дело в большой ране, которую оставил топор охотника?

   Его друзья уже вертелись вокруг убитого зверька, но совсем близко подходить боялись, бросая восторженно-опасливые взгляды на торчащие во все стороны иглы.

   - А кто его убил? - спросил Торри.

   - Твой отец, - ответил дядя Жера.

   - Здорово!

   - Это надо же, если бы не Никтор, не бывать успешной охоте. Он шел последним - на всякий случай и такой случай произошел. Игольник пропустил нас двоих, решив поохотится на идущего вторым, то есть на меня. То ли опоздал к нашему появлению, то ли нарочно пропустил - непонятно. Хотя, может быть, и на самом деле припозднился - быстроты не хватило. Он ведь отпочковаться собирался. Вон какой толстый.

   Рики теперь понял, почему этот игольник так не похож на другого зверька, им виденного. Точно - почковаться собрался.

   - Так что мы вовремя прикончили зверя, иначе еще несколько дней - и их стало бы два. А все благодаря Рики. Молодец! - дядя Жера подошел к Рики и потрепал его по голове.

   Рики было приятно, хотя заслуга его невелика: просто попался игольнику на дороге. Постояв еще немного, взрослые ушли в дом, а мальчишки еще долго рассматривали мертвого игольника. Они уже осмелели и трогали, правда, палками, иглы, даже, одев рукавицы, попытались выдернуть иглы из его шкуры. Но все попытки оканчивались неудачей.

   - Почему же иглы не выдергиваются, он же ими стреляется? - задали они вопрос взрослым, когда те вышли из дома Рики.

   - Игольник перед выстрелом посылает сигнал и игла, плотно соединенная с иглоложем, отклеивается. А сейчас иглы приклеены, их можно только с корнем выдрать. Добыча важная, но для нас пустая - не продать. Поэтому давайте берите лопаты и закопайте это чудо в дальнем углу, - распорядился отец Рики. И мальчишки с энтузиазмом взялись за дело. А потом настало время обеда и все разошлись по своим домам.

   - Пап, а ты шел первым? - спросил Рики, оставшись с отцом наедине.

   - Первым.

   - А дядя Жера вторым? Это он должен был бить игольника?

   - Он.

   - А ты ничего не почувствовал?

   Отец слегка усмехнулся.

   - Нет у меня дара. И не будет, если в детстве или юности не прорезался - значит, нет.

   - Папа, а игольник откуда пришел? С пустоши? Или из долины?

   Отец перестал есть, положив ложку на стол.

   - И ты туда же.

   - А что такое?

   - Да Жера как заведенный сегодня. Всю дорогу, да и здесь в доме твердил про Запретную долину. Что игольник из нее пришел.

   - А откуда он пришел?

   Отец помрачнел, разглядывая сына.

   - Наверное, Жера прав.

   - А почему?

   - Игольник вот-вот отпочковаться должен.

   - И что? - Рики не понимал.

   - Игольники в дороге не размножаются. Только на постоянном месте обитания.

   - Ты хочешь сказать, что игольник все это время жил рядом с нами?

   Отец покачал головой.

   - Нет. В том месте заросли примыкают к дороге. А куда они дальше тянутся?

   - В Запретную долину.

   - Непрерывно тянутся, - подчеркнул отец. - А с другой стороны дороги идут пустоши, которые игольники терпеть не могут. Только в крайнем случае могут пойти по ним, чтобы добраться до зарослей. Но никогда готовящийся к почкованию игольник не выйдет на пустошь.

   - Но в Запретной долине крайши. Игольник, наверное, все время в зарослях отсиживался. Он месяц голодным может ходить.

   - При почковании нужна пища, чтобы увеличить свою массу почти в два раза. А здесь пищи нет.

   - Но в меня же он стрелял.

   - Вчера. А до этого ничего не было. Ни на кого не нападали, ничего не пропадало. А без пищи при почковании игольник и недели не протянет. И какой вывод, Рики?

   - Он убил крайша? Но как это получилось?

   - У игольников идеальная способность защититься от крайшев. Подумай-ка сам. Крайши охотятся щупальцами. Достаточно дотронуться до чужой плоти, как из щупальцев выпрыскивается яд. Игольника ты видел. До каких его частей тела может дотянуться крайш?

   - Брюхо, ноги.

   - Отверстие на брюхе выполняет функции рта и задницы. Брюхо вы видели только потому, что игольник мертвый. Когда он живой, то всё прикрыто иглами. Он и питается, забираясь на убитую жертву, распустив для защиты иглы. А щупальцами крайши иглы не берут, иглы не плоть. Зато игольник без проблем десять, а то и двадцать игл может послать во врага. В те же щупальца. И в тело крайша.

   - Но у него же длинные ноги. Запросто крайш щупальцем достанет до них или до брюха.

   - И здесь ты, сын, ошибаешься. Длинные ноги игольник использует только для бегства, а при обычном движении ноги укорачиваются, игольник еле-еле над землей возвышается и крайшу его не достать. А он крайша может. И судя по всему достал. Пищи много. В долине он единственный игольник. Вот и принялся размножаться.

   - И второй крайш тоже мог начать почковаться. Они же могут чувствовать. Почувствовал, что остался один и собрался почковаться. Значит, скоро в долине снова будет два крайша.

   - Вряд ли, Рики, - отец покачал головой. - Они действительно могут чувствовать. Почувствовал, что остался один. А еще он почувствовал, что убийца его собрата в долине. И этим собратом питается. Пошел выяснять отношения и игольник его тоже свалил. Пищи много, зверек собрался делиться. А как закончилась еда, то вышел на охоту - заросли идут с долины к дороге непрерывно. А барьер между долиной и нашими землями действует только на крайшев. Вот так и появился наш игольник неподалеку от поселка.

   - Значит, в Запретной долине сейчас крайшев нет?

   - Значит, так. А, может быть, и не так. И никто с уверенностью не даст ответа.

   Отец замолчал, о чем-то задумавшись. О Запретной долине, конечно, ведь посещение ее было заветной мечтой отца. Но раньше ее стерегли мерзкие крайши. А вот сейчас их могло не быть. Рики стало жаль отца, теперь он будет постоянно мучиться, думая о долине, но не осмеливаясь туда пойти. Пройдет какое-то время, и он решится забраться на тот утес. А после будет снова изводиться, мечтая пройтись по всей долине.

   - Папа, а пойдем вместе в долину.

   Отец встрепенулся и с недоумением посмотрел на Рики.

   - Нет, серьезно. Если я эмпат и тогда почувствовал крайша, то и теперь смогу, если игольник их не убил. А?

   - Ты еще не совсем эмпат, способности только-только прорезываются, а может и вовсе зачахнут. Такое тоже бывает. А тот случай... он мог быть счастливой для нас случайностью. Тогда сработало, а сейчас может и не получиться.

   - Но крайши убиты. Должны быть убиты. Сам же говорил.

   - Это только предположение.

   - Я постараюсь настроиться. И мы пойдем осторожно. Ну, папа!

   - А если все-таки нарвемся на крайша?

   - Тогда нам не повезет.

   - Рики, мне не нравятся твои слова.

   - Извини, папа... Но если нам повезет и мы найдем артефакты, а?

   - Хорошо бы найти, но... вряд ли.

   - Папа, давай попробуем!