– Не снимайте его никогда, дитя мое. Это залог вашей безопасности.

– Для меня это просто ваш подарок, и я не расстанусь с ним.

Перебирая нежные пальцы Аленки, он заметил на белой матовой коже синие пятна.

– Это от ваших рук, – улыбнулась девушка. – Они словно железные.

– Наверное, я все же виноват перед вами, – задумчиво произнес Клеверов.

– Да нет, что вы! Я бесконечно признательна вам за предоставленную мне возможность увидеть реальный мир, так ясно осознать свое существование в нем. В моей памяти навечно сохранится это недолгое прикосновение к чему-то величественному и прекрасному.

– Сможете ли вы теперь жить среди людей, чей интеллектуальный уровень на много ступеней ниже?

– Я попробую… Знаете что, Андрей Николаевич? Поцелуйте меня… Чтобы было, о чем вспомнить.

Она положила руки на плечи своего спутника и соскользнула с седла.

– И вам не страшно? – улыбнулся Клеверов.

Аленка покачала головой. Тогда он обнял девушку так, что у нее перехватило дыхание и замерло сердце.

Минутой после, когда они вновь стали слышать пение птиц и шелест листвы, Аленка слегка откинула голову, внимательно и серьезно глядя на молодого человека.

– Я верю, Андрей Николаевич: когда-нибудь потом, наверное, даже очень скоро, все будет хорошо. Если только вы захотите… – она вдруг легко рассмеялась. – Как вы умеете! Нельзя же так обращаться с неопытной девушкой – у меня даже в глазах потемнело!

Аленка попыталась отстраниться, но ничего из этого не получилось. Тогда она положила голову на плечо молодого человека и, глядя на освещенные вечерним солнцем золотые деревья, тихо произнесла:

– Кончилось лето…

– Кончилось? А было ли оно?

– Вы – сумасшедший работник и ничего не желаете видеть вокруг. Странно, что меня разглядели. Случайно, наверное…

Взгляд девушки упал на темней силуэт человеческой фигуры под ближайшей сосной. Это была Князева.

– Вам что-нибудь нужно, Елена Александровна? – спросила Аленка, еще сильнее прижимаясь к Клеверову.

– Пришел корабль Березина, – сухо сказала Елена. – Вас ждут.

– Как скоро… – мягко освобождаясь от рук молодого человека, вздохнула Аленка. – И почему он пришел так рано?

На песчаном пляже собралась целая толпа индейцев, которые с немым изумлением разглядывали большой пятимачтовый корабль, стоявший в трех кабельтовых от берега, почти на середине реки. С борта не спешили спускать шлюпку, и Клеверов велел индейцам готовить пирогу. Вскоре подошли князь и Аленка.

– Что-то не припомню в вашем торговом флоте военного корабля, – пристально глядя на Березина, сказал Клеверов.

– Недавнее приобретение, – спокойно ответил Николай Николаевич. – Вы проводите нас?

– Зачем?

– Я не доверяю индейцам, и потом… Аленушка просит…

Два рослых индейца столкнули пирогу в воду и стали уверенно грести двухлопастными веслами. Аленка задумчиво глядела в изумрудную воду, время от времени бросая на Клеверова тревожные взгляды, но не решаясь заговорить – слишком тот выглядел мрачным.

– Я благодарен вам, дорогой граф, за гостеприимство и за передачу письма, – говорил между тем Березин. – Все это…

– Вы были с Крейгом на месторождении железной руды? – вдруг спросил Клеверов, в упор глядя на собеседника.

– Был… Давно, – небрежно ответил Николай Николаевич.

– Вы знаете, что там есть помимо железа?

– Знаю, граф, но это не моего ума дело.

Аленка в удивлении подняла голову, прислушиваясь к странному диалогу. Между тем пирога подошла к высокому борту, в открытых пушечных портах которого тускло светились медные жерла орудий. Сверху бросили штормтрап. Березин поднялся первым. Следом, с помощью Клеверова, Аленка, уже переодетая в длинное изящное платье голубого шелка.

Клеверов обвел взглядом палубу и понял, что его смутная догадка подтвердилась – с юта сбежал маркиз де Морье.

– Какая приятная встреча, дорогой граф! – с издевательской улыбкой сказал он и кивнул своим людям.

Тотчас кто-то из экипажа бросил тяжелое ядро в пирогу индейцев. Хрупкая посудина сразу же наполнилась водой и пошла ко дну. Послышались крики о помощи несчастных гребцов…

– Вы не желаете поприветствовать меня, граф?

Кругом толпились дюжие молодцы маркиза, облаченные в разноцветное тряпье. Взгляд Клеверова упал на Аленку, с ужасом смотревшую на него.

– Это цена доверия, дитя мое, – с ледяной улыбкой произнес он.

Девушка хотела что-то сказать, но ничего не получилось – горло перехватило.

– Вы проиграли, граф, – заверил Березин. – И я обманул вас, несмотря на всю вашу проницательность. Я не держу на вас зла – вы часто оказывали мне весьма ценные услуги. Но мне жить в этом мире, и я вынужден платить за это право вашей жизнью и золотыми россыпями краснокожих. На таких условиях маркиз де Морье оставит в покое меня и мои корабли, более того, отдав ему дочь, я попаду под покровительство самого влиятельного человека Нового Света.

– Что же вы намерена со мной делать, маркиз? – насмешливо спросил Клеверов.

– Вы умрете в ближайшие полчаса, граф. И смерть будет страшной, – поднимаясь по лестнице, сказал де Морье.

– Что мне делать, Андрей Николаевич? – с тоской спросила Аленка, начиная сознавать весь ужас происходящего.

– У нас мало времени, девочка, – спокойно ответил Клеверов. – Сейчас эти парни примутся за меня. Перед вами выбор – остаться со мной – но я не обещаю вам ни любви, ни счастья – либо стать любовницей маркиза…

Де Морье подал знак. Огромный волосатый канонир ударил Клеверова в лицо. Молодой человек пошатнулся, но устоял, лишь кровь закапала из уголка рта на белый воротничок.

– Решайте же! – крикнул он. – От этого зависят мои действия и ваша судьба…

Второй удар бросил его на палубу.

– Продолжай, Хансен, – под хохот и брань пиратов сказал маркиз.

Аленка рванулась вперед. Князь силой удержал ее на месте. Хансен замахнулся в третий раз… Клеверов уклонился, но, споткнувшись о подставленную ногу, снова упал… Канонир пнул его в живот. Согнувшись, стиснув зубы, молодой человек поднялся на ноги.

– Что же ты молчишь, девочка, – с трудом произнес он. – Еще минута – и я уже ничего не смогу сделать…

Он довольно неплохо блокировал очередной удар, но сила инерции бросила его к ногам Аленки. Девушка, не сознавая больше ничего, с криком упала на колени и прижала голову молодого человека к груди, словно надеясь защитить его. Рыдания душили Аленку, она и слова не сумела больше вымолвить, но слова уже были не нужны – в это мгновенье Клеверов поверил девушке. Видимо, он решился рискнуть жизнью, движимый лишь единственной целью – разобраться до конца в простой человеческой душе. Грубые руки схватили его, поставили на ноги, а Хансен с довольной ухмылкой вновь приблизился к своей жертве.

От пинка в живот великан-канонир пролетел до самого фальшборта и, судорожно хватаясь за резные перила, сполз на палубу. Ближайший головорез схватился за пояс. Клеверов рванулся из рук пиратов, но опоздал на долю секунды… Нож скользнул вдоль ребер, кровь залила белую рубашку. Но сколько нужно было таких ран, чтобы остановить сильного и мужественного человека, решившего любой ценой довести задуманное до конца? С полдюжины пиратов тут же упали, сраженные беспощадными молниеносными ударами. Об их тела споткнулись еще несколько человек. Началась свалка. Прогремело несколько выстрелов. Дико закричали задавленные и раненые. Привлеченные шумом, из всех помещений корабля выскакивали все новые головорезы. Аленка, замерев, стояла у крышки люка и с ужасом следила за схваткой.

С юта дважды выстрелил маркиз, уложив на месте двоих пиратов. Клеверов ступил прямо в центр толпы головорезов и в несколько секунд нанес полтора десятка ударов – столько же тел легло на дощатый настил палубы. Сумасшедший темп происходящего ошеломил даже таких отчаянных молодцев. Пользуясь минутным замешательством, Клеверов схватил девушку за руку и увлек ее за собой в трюм. С полминуты они бежали по темным коридорам и лестницам, где воздух был наполнен запахами смолы и сырого дерева. Просторная кают-компания оказалась пуста. Вдоль кормовой стены, у раскрытых амбразур, в ряд стояли медные орудия. Молодой человек захлопнул дверь и укрепил ее пушечным прибойником – засовов здесь не было. Окинув взглядом каюту, он быстро подошел к бочкам с порохом, подкатил несколько из них к двери, выбил у первой дно. Где-то на лестницах уже слышались топот и брань пиратов. Клеверов высек искру у одной из пушек, зажег о фитиль все три оплывшие свечи медного подсвечника, взятого со стола, и поставил его у двери, которая уже дрожала под ударами. Затем он также быстро подошел к Аленке, обнял девушку за плечи и бросился вместе с ней в открытую амбразуру.