Это были сильные слова, которые пленили ее, но Франциска изо всех сил старалась не показывать, как поколебали они ее решимость.

— Отец и Джон думают...

Макс взял ее за плечи и легонько встряхнул, пытаясь заглянуть в ее опущенное лицо.

— Посмотри на меня. Это не игрушки, любимая. Теперь все решают не твой отец и Джон, а только мы. Если ты скажешь, что я неправильно истолковал твое отношение ко мне, я повернусь и уйду, и больше тебя не потревожу. Я не люблю надоедать людям. Но разве можно упрекать мужчину, который видит, что он небезразличен своей любимой? Последние дни пролетели, как волшебная сказка... Я почти утратил чувство реальности, но одно понимаю наверняка: ты ведь любишь меня, да? Любишь? — Последние слова он произнес почти шепотом.

Франциска не могла отвечать. Ее глаза, должно быть, выдавали переживаемые ею чувства, но Макс, заглянув в них, улыбнулся, обнял ее и лаской заставил забыть ее о прежнем решительном настрое. Какое это было блаженство, вновь оказаться в его объятиях и знать, что он испытывает то же чувство, которое пожирает тебя!.. Франциска склонила голову ему на плечо, вся дрожа после его поцелуя.

Все было забыто. Все, с чем она сюда шла, испарилось без следа.

— Вот так-то лучше, — сказал Макс нежно. — Это все, что мне нужно было знать. А теперь рассказывай, что было.

— Папа желает мне только счастья. Джон тоже... но по-своему. Они говорят, что о тебе мало что известно. Хотели бы, чтобы ты был несколько более открытым...

— В каком смысле? — спросил Макс, целуя мягкие волосы девушки.

— Твоя жена в самом деле умерла, да?

Эти слова выскочили случайно. Франциска не собиралась задавать этот вопрос, но задала и сразу же почувствовала напряжение Макса.

— Ах, вот оно что! Я же говорил тебе, что она погибла в авиакатастрофе. Это случилось несколько месяцев назад. — Голос Макса подрагивал, как будто воспоминание об этом до сих пор отдавалось болью в его сердце.

— Да, но разве можно упрекать моего отца в осмотрительности? Я его единственный ребенок.

— Нет, я не упрекаю его. Просто хочу, чтобы ничто не стояло между нами. Я хочу, чтобы ты побывала у меня дома, познакомилась с моей мамой. Надеюсь, ты не разделяешь их сомнения, любимая?

— Нет, — прошептала Франциска, понимая, что говорит чистую правду.

Она действительно уже не ведала сомнений.

— Джон не хочет терять тебя, поэтому он, конечно, постарается удержать тебя любыми средствами. Любимая... Мы должны пожениться как можно скорее. Будем жить у меня в Лондоне, не возражаешь? У меня там квартира.

— М-м... Мы живем около Виндермира, на берегу Лэйк-Дистрикт. Я люблю деревенскую обстановку, Макс, — без особенного энтузиазма возразила Франциска.

— Полюби Лондон. Ради меня. — Макс неумолимо заслонял ее от провокационных сомнений и вел ее к их совместному будущему. Франциска догадывалась о его намерениях и пыталась защищаться, все еще боясь совершить роковую ошибку, о которой ее предупреждал отец.

— Папа предостерегал меня от ошибки. Во всяком случае, он не согласится на мое замужество, пока я не повзрослею. И потом, у меня такие планы... Занятия живописью, антиквариат... Да еще много чего!..

— Самое главное — это наше будущее, наша жизнь, — возразил Макс, улыбаясь, ибо уже хорошо успел узнать Франциску. — Мне нужно снова увидеться с твоим отцом, дорогая. Надо как-то все устроить. Не заставляй меня долго ждать. Когда лучше всего с ним встретиться? — Он сделал паузу и добавил: — Тебе нужно будет взять его с собой, когда мы поедем к моей матери.

— А Джон...

Лицо Макса вновь стало напряженным.

— Ты моя. Ты должна немедленно вернуть ему кольцо.

Франциска рассмеялась.

— Еще десять минут назад я принадлежала ему. Не будь ребенком. За пять минут я не могу устроить всю свою жизнь, Макс. У меня ни в чем нет уверенности. Мне нужно время на размышления, что ты об этом думаешь?

Франциска высказала свою просьбу решительным тоном, так как не забывала предостережение отца и не хотела игнорировать его на все сто процентов.

— Понимаю, — сказал Макс, прочитав в ее взгляде решительный настрой. Его же самого охватили колебания.

Франциска подошла к окну и бессильно оперлась о косяк, жалея, что не знает, как положить конец всей неловкой сцене. Макс был упрям, но она полагала, что, — принимая во внимание ее собственное поведение, — он имел на это право. Как только он получит от нее окончательный ответ, он вплотную займется решением всех ее проблем. Только она сейчас могла его хоть как-то сдерживать. В противном случае он уже наломал бы дров. Любовь ослепила его.

Макс заметил состояние девушки и смягчился.

— Милая...

— Нет. Ничего больше не говори. Ты должен дать мне время подумать.

— Ты хочешь, чтобы любовь принесла тебе одиночество? Зачем? Неужели ты боишься принять то, что уготовано судьбой. Мы рождены были для того, чтобы когда-нибудь встретиться в этой жизни. Теперь мы встретились, и я тебя не отпущу!

Франциска почувствовала даже нечто вроде угрозы в его последних словах.

Она поняла, что спорить бесполезно. Они оказались в замкнутом круге, друг напротив друга, утомленные неопределенностью, испытывающие горечь... Франциска понимала, что отец мог быть прав, когда говорил, что частичной причиной такой пылкости Макса являлась перенесенная им недавно болезнь. И вот теперь Макс возвратился к жизни и проявлял понятное нетерпение наверстать упущенное. Больничные ограничения слишком долго тяготили его, и теперь вместе с ними он был готов отмести вообще все, что связывало его свободу.

Макс отошел от Франциски на несколько шагов, и она заметила его хромоту.

— Если твой отец или Джон попытаются разлучить нас... — медленно начал он.

— Они не посмеют сделать этого. Если только я им не позволю, — проговорила Франциска. — А о себе я пока говорить не могу... Мне нужно время.

— Хорошо. Сколько дней? — внезапно изменив тактику, спросил Макс.

Франциска видела его неудовольствие, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, это было самое легкое, с чем она боялась столкнуться.

— Неделю. Прошу тебя... не пытайся увидеться со мной в течение недели. По истечении этого срока я уже буду все знать.

— Господи! Порой неделя может показаться человеку целым годом!

Впрочем, Макс быстро согласился на условия и снова подошел к девушке.

— Франциска... Один поцелуй, прошу тебя!.. Чтобы мне не так тоскливо было ждать целую неделю...

Франциска сочувственно улыбнулась и поцеловала Макса. В его объятиях все сомнения и неясности покидали ее сердце.

«Интересно, он догадывается об этом или нет?» — спрашивала себя Франциска.

Макс долго не мог оторвать своих губ от ее, словно накапливал в себе любовную энергию на весь срок недельного ожидания.

— Как ты можешь сомневаться, когда я тебя так люблю... — простонал он.

Франциске вдруг захотелось дать ему окончательный ответ прямо сейчас, но в самый последний момент она удержалась от этого поспешного шага.

Едва оторвавшись от ее губ, Макс прошептал:

— Я твой мужчина, и придет день, когда ты узнаешь это. Те вещи, которые ты пытаешься представить главными, утратят всю свою важность... Верь мне, Франциска.

Она обвила его шею руками.

— Я верю, Макс.

И вдруг он понял, что между ними стоит ее... непорочность. То качество, которое он высоко ценил в ней, разделяло их... Макс медленно отпустил девушку. Лицо его побелело.

Франциска была поражена переменой в его лице.

— Я ухожу, Франциска. Ровно через неделю мы увидимся. В это же время...

Она помахала ему рукой на прощание из окна. А Макс не оборачиваясь направился своей неровной после болезни походкой к пляжу, где его ждала лодка.

Глава третья

— Позволь мне разобраться с этим, — убеждающе проговорил доктор. — На мой взгляд, лучшим выходом было бы наше немедленное возвращение в Англию. Ты согласен, Джон?