Андрей пожал плечами и пошел, куда ему указали. Всё подразделение торжественного эскорта, тут же выстроилось в каре, ограждая гостя от посторонних взглядов. Путешествие, впрочем, было недолгим, хотя добавило массу новых впечатлений. Идеальная чистота улиц, отсутствие транспорта и неприятных запахов просто поражали. Прекрасные строения стояли обособленно друг от друга за невысокими оградками, в цветниках и с роскошными парками. Но дворец, к которому эскорт привел землянина, затмевал красотой все ранее увиденное. Впрочем, слишком долго любоваться этим шедевром местного зодчества, Андрею не дали – торжественно разошлись створки парадных дверей и его, через череду великолепных залов, провели в приемный покой.

Жезлоносец замерла около парадного входа, буквально превратившись в мраморную статую. Все попытки завязать знакомство или, хотя бы разговорить её, закончились полным провалом. Так же можно было пообщаться со стеной в коридоре.

Наконец тоненько зазвенели колокольцы и великолепно инкрустированные двери бесшумно распахнулись.

На ходу вспоминая правила Первого приема, которые рассказывала ему Лоан во время полета, Андрей вошел в просторную, со всевозможной роскошью убранную залу. Приседая, подпрыгивая, прихрамывая и притопывая вслед за "Несущей жезл", он, с горем пополам добрался до пьедестала, на котором стояла в розовой пене шелков и кружев, окруженная придворными дамами, Мать Планет.

– Говори, чужеземец! – Послышался сверху властный и, в то же время, такой знакомый голос. Воинов, не веря своим ушам, непроизвольно поднял взгляд на говорившую. В легкой дымке торжественных одеяний, в блеске золота и драгоценностей, приличествующих занимаемому положению, на него смотрела….

– ЛОАН! – только и успел вымолвить он.

***

Голова болела, словно после страшного перепоя. Андрей дотронулся до затылка и поморщился – тот превратился в сплошную рану со слипшимися от крови волосами. Регенерация не спешила проявить свои чудесные способности, почему-то….

Зазвенели цепи на руках.

Воинов, адаптировав зрение к темноте, осмотрелся. Это был сырой каменный мешок, куда не проникал ни один луч света. Сколько он тут находился, адмирал даже представить не мог, но тело застыло и слушалось с трудом. Андрей попробовал подняться.

После нескольких попыток это ему удалось, но стоять пришлось, согнувшись в три погибели – руки и ноги были скованы, а вокруг пояса находился обруч, тоже намертво схваченный цепью, вмонтированной в каменный пол. В голове шумело а в ушах стоял звон.

– Чертовы бабы! – Ругнулся он сквозь зубы, давая волю своему раздражению. – Это она меня жезлом звезданула! – Он ощупал себя с головы до ног, больше нигде не болело, "Значит, ногами не били" с облегчением подумал адмирал. – Точно сотрясение мозга получил! – Андрей поморщился, попытавшись покачать головой. – Интересно, насколько они меня сюда упрятали? В железки забили. – Позвенев цепями, Воинов усмехнулся. Потом нашарил скрытое реле включения миниатюрного генератора Статис-защиты, вмонтированного в нижнее бельё – "кольчугу". Призрачное сияние разлилось вокруг его тела и оковы, разрезанные полем, со звоном упали к его ногам.

Стараясь не делать резких движений, офицер обшарил все свои карманы и обнаружил, что его начисто обобрали. Ни аптечки, ни интеркома, ни других мелочей, которые он обычно таскал с собой на всякий случай, на месте не было.

– Ай да Лоан! – Покачал Андрей головой и снова поморщился от боли. – Не то что удивила, тут вообще нечего сказать…

Он на какое-то время задумался. Что же, в конце концов, произошло? Какие последствия это может навлечь на всю его миссию? Последнее воспоминание, – он увидел девушку в облачении Матери Планет и, узнав в ней свою попутчицу, назвал по имени. Очевидно, это прозвучало как святотатство.

Короткий анализ дней проведенных в ее обществе на корабле дополнили картину. И испуганный голос командира корабля, который вышел на связь с "Корсаром", когда Лоан выразила желание лететь с чужеземцем. И предупреждение, чтобы он не называл ее по имени, и весь этот этикет…. И внушительный эскорт…. Ему и в голову не могло прийти, что глава целой звездной системы, одна, без соответствующего эскорта …. Ни один представитель земных властей не смог бы себе такого позволить! Вдруг возьмут в заложники? Или просто убьют? Неужели настолько непуганые…. А если бы кто-то пронюхал, чем они занимались на корабле трое последних суток, вместо изучения придворного этикета…

– Вляпался… – Подвел итог своим размышлениям Воинов, и стукнул кулаком по стене. – Конечно…. Я оскорбил святыню и был за это наказан. Вон, китайский император за сотню шагов принимал прошения, чтобы не осквернить свое обоняние смрадом простых смертных…. – Какой то посторонний звук заставил его насторожиться. – А не по мою ли это душу?… – Он поднял с земли обрывок цепи и захлестнул вокруг кисти руки, как когда-то, в юности, курсантский ремень перед дракой. Сквозь дверной проем, (его даже не удосужились запереть!), Андрей увидел отблеск факела и прислонился к стене за перегородкой. Голова раскалывалась от боли, но он старался не обращать на нее внимания. Шаги приблизились. Электрический свет, сменивший свет факела, осветил камеру холодным сиянием и раздался испуганный полувскрик:

– Как нет! – Знакомый голос дрожал. – Святая Мать, неужели они бросили его в Темные Колодцы… – Облегченно вздохнув, Андрей бросил обрывок цепи на пол и вышел на освещенное место. Тут же ему на шею бросилась, закутанная в шелка, Лоан. – Ты жив! Мой хороший, лучший, первый! Дюс валю, тимер кю – она причитала у него на груди, прижимаясь так, словно опять он мог исчезнуть, а когда подняла глаза, они блестели от слез.

– Лоан, милая моя девочка, это ты уже зря, – растерялся Андрей от столь бурной реакции. Он стиснул её, гладя по голове. – А она меня, случайно не того?… – Кивнул офицер на девушку, застывшую с фонарем в одной руке и мечом в другой. Воинов улыбнулся и покрыл поцелуями ее заплаканные глаза. – Все нормально, я сам виноват, должен был читать между строк, а тут расслабился. Для той девчонки мои слова были оскорблением святыни, за которое мужчине полагается смерть, кстати, ваш мужик давно бы помер….

– Нет! – замотала головой Лоан. – Это я виновата! Я должна была все сама тебе рассказать, еще на корабле. Но ты заставил меня забыть обо всем на свете! – Она шмыгнула носом. – Жезлоносец выслана на другую планету с повышением, у нас есть места, где ее энергия и энтузиазм пригодятся больше, чем при дворе! А это, – девушка повернулась к своей сопровождающей. – Это моя тень, кровная сестра, по матери. Она немая от рождения и предана мне душой и телом. Аэле, это тоже, что и я.

– Это можно понять в буквальном смысле. – Усмехнулся Воинов, внимательней рассматривая замершую девушку немыслимой красы.

– Это она подсказала мне новые слова к моему чувству.

– Ты же сказала, что она нема….

– Да, но мы понимаем друг друга, это как внутри… Тимер кю… – и Лоан снова прильнула к нему. – А теперь пошли отсюда!

Выбирались из подземелий довольно долго. Видно было, что эти казематы остались от далеких времен и сейчас пустовали. Видимо были в истории прецеденты, когда только уговорами и убеждениями не удавалось достичь взаимопонимания. Слава Богу эти времена, видимо, прошли.

Наконец в лицо пахнуло свежим воздухом с ароматами незнакомых цветов и вся троица, погасив фонарь, вышла на улицу. Голова слегка кружилась, вероятно, от избытка кислорода. За углом разливались разноцветные огни ночного города, звучала музыка, гуляли женщины. Когда глаза привыкли к свету, Андрей увидел очертания огромного здания, и понял, что они находятся у "черного хода" дворца а, следовательно, подземелья находились под ним.