Едва выйдя в чистое пространство, командир корабля вышел на режим прыжка, но немного не успел, – сияние погасло, и тяжелые батареи планетарной оборонительной сети нанесли свой удар. И хотя большинство выстрелов пропали впустую, пара зарядов попала-таки, в броню корабля. Зазвенели сигналы тревоги, автоматические переборки сдвинулись, отрезая поврежденные отсеки от уцелевших. Из людей никто не пострадал, так как команды снимать скафандры не было, а надеть шлемы было секундным делом.

Командир звездолета, что бы скрыться, и уйти от погони, повел корабль сквозь звезду, через самую плоть светила. Это был опасный шаг, но он был необходим – боя с эскадрой боевых звездолетов "десантник" бы не выдержали.

Генераторы Стасис-поля захлебывались от нагрузки – повреждения, полученные на поверхности планетоида и последующие попадания, не прошли даром: осколками был поврежден охлаждающий корпус генератора. Температура грозила превысить допустимую, что неминуемо привело бы к гибели. Полет сквозь светило продолжался двенадцать часов, и все это время люди находились в постоянном напряжении, поливая кожух генератора водой, прямо из системы водоснабжения. Стоило одному из четырех генераторов выйти из строя и все они, не успев глазом моргнуть, превратятся в пылающую частицу звездной материи.

Наконец, впереди, забрезжил просвет. Выходя из плотной материи, корабль с ускорением устремился прочь, стремясь набрать скорость для прыжка через подпространство. Все облегченно вздохнули, не предполагая, что испытания еще не закончились. Поврежденный генератор, в конце концов, не выдержал перегрева и затих. Четвертая часть защитного поля перестала существовать, и потоки тяжелых протонов, из пылающих недр звезды, вломились в беззащитный корпус звездолета.

– Всем накинуть противорадиационные покрывала! – Пронеслась по внутренней связи команда капитана корабля, – Мы потеряли часть внешней защиты!

Через минуту все были укутаны в просторные коконы инпригнированных плащей со свинцовым напылением. Температура в отсеках понемногу повышалась. Воинов, который постоянно находился с бойцами, прошел в рубку:

– Выйти успеем?

– Если хватит мощи и скорости, то уйдем в прокол, это единственный шанс. Остальные генераторы, да и двигатели, долго не протянут, повреждения оказались серьезнее, чем мы думали.

– Давай, командир, все в твоих руках…. – Андрей вернулся на свое место и успокоительно махнул рукой. – Командир сказал, что все будет нормально, но покрывала пока не снимать!

Транспорт, преодолевая притяжение пронзенной насквозь звезды, из последних своих сил, скрипя шпангоутами и перекрытиями, влез-таки в Подпространственный переход.

Когда они вышли из прыжка, вокруг простиралось чистое пространство, усыпанное звездами.

Звездолет взял курс на Центральную Базу.

* * *

Последствия не заставили себя долго ждать.

Все военные силы были приведены в состояние полной боевой готовности. Кое-где происходили незначительные стычки между дежурными эскадрильями, было совершено несколько, впрочем, безуспешных, попыток завладения приграничными КОПами.

Все это создавало нервозную обстановку и делало небезопасными космические трассы. Назревала анархия. Время от времени стали пропадать грузовые корабли, посещающие дальние системы.

Обеспокоенные быстрым развитием конфликта делегаты, представлявшие Приграничные миры, потребовали от Объединенного Совещания немедленно прекратить нагнетания истерии и сесть за стол мирных переговоров. Предложение было отвергнуто. Тогда все сто тридцать шесть представителей Приграничья решили покинуть зал заседаний, и были взяты под стражу прямо у дверей. Об этом сразу же стало известно во всех обитаемых мирах.

Назревала гражданская война.

Стресс, который испытали миры Демократий, подвергшиеся вторжению и галактической войне, расшевелил застывшие в своем развитии расы. Все последующие события вылились во всеобщий подъем, столь необходимый всем человечествам галактического союза. И этот подъем нужно было направить в нужное русло. Нужное для всех, без исключения.

В этой сложной ситуации только земляне понимали всю пагубность сложившегося противостояния. Пограничные области оказались между двух огней. С одной стороны, – Империя, разбитая, униженная, но все еще сильная. С другой стороны расколотые, но все еще огромные силы Звездных Демократий, готовые послать корабли в бой против своих недавних союзников. Нужны были быстрые, а главное – верные шаги, пока ситуация не вышла из-под контроля.

На одной из отдаленных баз Звездного Легиона было срочно созвано Чрезвычайное совещание. Присутствовали все командные чины, невзирая на расы, которые остались верны Воинову, и не были в данный момент заняты на боевом дежурстве.

Через двое суток, осунувшиеся, уставшие, с воспаленными глазами, они покинули базу, приняв единственно правильное решение – объединяться. Не всем это нравилось, но делать было нечего. Делегированные члены Военного совета "Свободной фракции военных", прибывшие под защитой одного из флотов, выступили на заседании "Объединенного Совещания" с предложением о включении отколовшейся части Демократий снова в состав содружества. Условием мирного решения всех организационных вопросов связанных с этим, должно было стать полная амнистия членов штаба обороны, во главе с адмиралом Воиновым, предоставления права создавать локальные системы защиты в свободных областях приграничья, по их желанию. Со своей стороны повстанцы гарантировали объединение флотов и защиту границ Демократий от вторжений из Центра и постоянное несение боевого дежурства КОПов, лояльность принятым "Объединенным Совещанием" политических, и экономических решений.

"Совещание", после недолгих раздумий, дало свое согласие.

Делегатов Приграничья освободили в тот же день и конфликт, грозивший перерасти в открытую войну, резко пошел на убыль.

Изрядно напуганные чуть не произошедшим развалом Содружества, грозившим гражданской войной и анархией, Объединенное правительство приняло решение "оказывать посильную помощь" Свободным областям в экономическом и военном плане.

Номинально Приграничье осталось в составе Звездных Демократий – фактически районы становились автономны, и независимы. Со Звездным Легионом, большинство которого составляли представители некогда варварских миров, произошло то же самое. Они вроде бы являлись составной частью Объединенных Космических Сил, но на самом деле подчинялись только своему штабу и командующему.

* * *

Как только страсти улеглись, для адмирала и его штаба начались напряженные рабочие будни. Необходимо было добиться начала строительных работ на всех планетах Свободного Приграничья. Там, где находились крупные военные гарнизоны, это было нетрудно сделать, но в тех мирах, где было сильное гражданское правительство, пришлось попотеть, прежде чем удалось убедить жителей совершить этот шаг. К счастью, после войны таких планет оказались единицы.

Еще одна трудность заключалась в том, что не все миры обладали необходимыми ресурсами, а некоторые были полностью аграрными, не имеющими своих высоких технологий. О немедленном начале строительства не могло быть и речи.