Когда он начал светиться белым светом, взорвались склады с остатками боеприпасов, разнеся эту массу на мириады огненных частиц.

"Левиафан", на экранах сканнеров которого стали появляться многочисленные отметки звездолетов, стремительно набрал скорость и нырнул в проходящее рядом космическое течение. Он пересек его ниже по движению. И развернулся на противоположную сторону – к течению, которое вынесло бы их за пределы Ядра.

Погоня вскоре затерялась, где-то позади, пытаясь напролом форсировать мощный поток космической материи. Их разбросало на многие астрономические единицы, и когда они снова собрались вместе, то ни о какой погоне речи идти уже не могло.

* * *

После возвращения из рейда, четыре месяца прошли в трудах и заботах.

Предупреждение умирающего Командора было принято со всей серьезностью, и за разгадкой секрета нового оружия Империи, решено было отправить небольшую, но хорошо подготовленную экспедицию. К ней решили привлечь представителей различных миров, и состоять она должна будет из восьми кораблей: "Левиафана", как флагмана, корабля носителя среднего класса с пятьюдесятью истребителями-перехватчиками на борту, танкера-заправщика и пяти крейсеров класса В –"Сириус". Экипажи набирались с особой тщательностью и только из добровольцев, знавших на что, и ради чего, идут. Впрочем, в последних недостатка не было – все стремились попасть в состав экспедиции, которую возглавит адмиралом.

Своих представителей прислали многие миры Приграничья. Конечно – же, не отстала и Земля, отправив отборное подразделение добровольцев – ветеранов. И Варпана предоставила своих амазонок – участниц Первой галактической войны.

Готовность отобранных войск, их слаженность во взаимодействиях, и умение, проверенные незадолго до назначенной даты вылета, удовлетворяли самым высоким требованиям, которые только можно было им предъявить. Андрей был доволен смотром. Чувствовалось, что это не показушное выступление, а настоящая готовность людей выполнить любую поставленную задачу, быстро, качественно и с минимальными потерями. Мастерство, отшлифованное годами службы в боевых условиях, когда в живых остаются исключительно умелые, грамотные и закаленные бойцы – профессионалы.

В прекрасном настроении возвращаясь домой, Андрей и генерал, прямо с порога попали в шквал упреков и негодования. Первой на отца налетела, конечно, Юля:

– Папа! Ты что мне обещал, когда забирал с Земли? – Она в тихой ярости комкала в руках фартук. – Что не будешь меня бросать никогда…. – Тряпка полетела в угол прихожей. – Первый раз ты меня оставил на шесть лет, второй – на одиннадцать и черт знает где, а теперь хочешь снова умотать неизвестно на сколько?! – Это было не совсем справедливо, но в момент этой сцены, в чертах дочери так явственно проступили черты ее матери, что у Андрея защемило сердце. Ведь они познакомились с Валентиной, когда ей только что исполнилось семнадцать, как и Юле сейчас. А девушка продолжала свое нападение. – Почему я не нашла себя ни в одном из списков экспедиции?! Ты снова хочешь меня бросить! Ты меня не любишь! – Ее тирада оборвалась внезапно бурными рыданиями на плече Аэле, которая тоже смотрела на Воинова тучей. Он уловил в ее мыслях несколько нелестных эпитетов по поводу своего отцовства, и покраснел.

– Хорошо – хорошо! – Андрей наконец-то снял сапоги и пригласил Ланова последовать его примеру. – Ты вот, у генерала спроси, что это будет за экспедиция….

– Дед меня прекрасно понимает! – Юля в первый же месяц перешла с Лановым на "ты", и звала его не иначе, как дед, на что тот совсем не обижался, а даже поощрял разными вкусностями. – Он и сам бы с радостью с тобой умотал, да долг не позволяет. А у меня тоже есть должок, к рептилиям. И ты тоже мой должник!

– Послушай, девочка моя, – Андрей все еще сопротивлялся, хотя уже понял, что сражение проиграно. – Ну, подумай сама, этот рейд носит чисто военный характер и в любой момент может закончиться совершенно не предсказуемо, даже нашей гибелью.

– Ну да?! – вскинула бровки девушка. – А ты забыл, что мы с Аэле одиннадцать лет жили в ожидании смерти? В любой день нас могли засечь кнутом до смерти, или толкнуть на работающий станок или просто уморить голодом. Не тем ты нас пугаешь. – Она сверкнула глазами. – Или ты берешь нас с собой, или я украду корабль!

– Вас?! – снова удивился Андрей.

– На-а-а-с! – поддразнила его Юлия, почувствовав, что сопротивление отца сломлено, и показала ему язык. Потом прыгнула ему на шею и расцеловала. – Я без своей "мамочки", – Соскочив с его рук, она обняла Аэле, и поцеловала ее в щеку. – Никуда! И она без меня тоже. – Слезы уже высохли, и Юля озорно посмотрела на генерала. Тот укоризненно покачал своей красивой, седой головой.

– Все! – поднял руки вверх Воинов. – Сдаюсь!

Лоан, с улыбкой наблюдавшая за этой сценой, с маленькой дочкой на руках, наконец-то пригласила всех за стол. Аэле с любовью смотрела на свою сестру. Андрей подтолкнул сыновей, притихших во время бурной сцены, которую устроила отцу старшая сестра, к двери, взял малышку на руки и зашел следом за всеми.

За столом царило праздничное оживление – мир в семье снова был восстановлен.

* * *

Спустя неделю экспедиционная эскадра снялась с орбиты, и унеслась навстречу неизвестности.

Никто не знал, что ждет их впереди, в просторах пространства Империи, вернутся ли они.

Пройдут годы, прежде чем Земля, Оруа-Ма и многие другие свободные миры Приграничья, выстоявшие против Империи, развязавшей Вторую галактическую войну, узнают о судьбе своих воинов, отцов и братьев, ушедших в дальний рейд, и пропавших без вести на долгие годы.

Конец Первой книги