И подмигнул.

Жаннэй пожала плечами. Она не очень хорошо понимала шутки, и не собиралась притворяться, что подобное ее веселит. Хватит с него и того, что она сдержалась и не отпрянула, когда он полез в ее личное пространство.

- Где находится Хвостатый Дом? - Сухо поинтересовалась она.

- Дом Хвостатых. Улица Оммо, дом пять. Проводить?

- Не стоит.

Ким как-то удивительно просто сдался. Из кафе они вышли вместе, но он почти сразу свернул в другую сторону.

Жаннэй нашла нужный дом без труда, хоть и пришлось спросить у прохожего, на какой лучше сесть автобус. Прохожий посмотрел на нее с сочувствием, но рассказал. Всего несколько остановок. Это был почти центр города, можно было дойти и пешком, но для подобной прогулки было слишком снежно.

Дом был большой, старинной застройки. Четырехэтажный.

Жаннэй вскарабкалась по скользким ступеням, и застыла на мгновение перед тяжелой дубовой дверью, расписанной охранными символами как дверь какой-нибудь банковской ячейки.

Нет, Ким намекал слишком уж прозрачно и слишком легко согласился не провожать. Скорее всего, она здесь встретит кого-то полезного.

Жаннэй не любила детей. Любых. В том числе и несчастных. Но - работа есть работа.

Она потянула дверную ручку.

Вошла.

Ким в полной мере обладал главным даром кошачьего рода - харизмой. Он перетягивал людей на свою сторону так непринужденно, что это казалось случайностью. Герка сам толком не понимал, почему остался, а не ушел, как только перестала болеть нога. Обоснование Ким подкинул очень шаткое... и Герка попытался убедить себя, что ему очень нужны деньги.

Вот он и здесь.

На что именно ему нужны деньги он так и не придумал. Не в Попрыгушки же вкладываться, в самом деле!

Лиль лихорадочно расписывала ручку. Под глазами ее легли едва заметные из-за грамотно нанесенного макияжа тени, но держалась она молодцом, хоть и вряд ли кого-нибудь обманывал ее преувеличенный энтузиазм. Так же, как и Герка, она явно не очень понимала, что она тут делает и зачем.

Герка невольно ей сочувствовал. И - уважал.

Несмотря на пренебрежительное высказывание о деревне, которое Лиль так просто не забудет и явно еще не раз ему припомнит, Герка признавал, что она высоко взлетела - для залетной-то птички из Вытески. Получить такой статус только благодаря чистоте крови? Ну нет, не вышло бы, не маши Лиль крылышками изо всех своих сил.

Было немного неловко сидеть рядом с живым примером упорной лягушки из сказки про молоко, особенно если сам когда-то предпочел утопнуть. Что-то между раздражением и уважением; и где-то с краешку смутное желание отобрать бумажку и отправить спать пораньше - ей это явно не повредит. Сходные чувства у Герки иногда вызывал Данга - но он-то был ему братом, нет ничего странного в том, чтобы ему сочувствовать.

Одного Герка никак не мог понять: почему она не хочет замуж? По сути, Яйла сдала Лиль все карты, чтобы та могла сорвать джекпот. А Лиль вышла из игры, решительно отказываясь от возможного выигрыша.

Это настолько не вязалось с образом кошкиной невесты, что Герка почти всерьез задумался: а не находится ли Лиль под действием какого-нибудь артефакта или дара? Почему бы ее конкурентам не провернуть что-нибудь этакое? Поймать Лиль в темном углу, заставить оскорбить жениха на договорном свидании и пнуть приятеля жениха по больной ноге - для верности...

Но единственной вещью на Лиль, хоть сколько-нибудь похожей на артефакт, были серьги. Когда Лиль без колебаний поставила одну на кон, Герка внезапно очень ясно осознал: она сейчас не думает, что делает.

Все ее действия - один сплошной импульс. Азарт, кураж и ярость превращаются в глупости и без помощи дара. Да что там Лиль! Он сам, не подумав, выставил куриного бога - камешек с дыркой, который был его талисманом уже год. Поддался моменту.

Лиль почти не задирала нос и согласилась общаться на равных. И она так легко отказалась от перспективного жениха... явно ей эта история многого стоила.

Герке просто захотелось ей помочь. И только потом он спохватился: они сделали слишком высокие ставки по стандартам литивоме.

Вряд ли Ким это понимает. Вряд ли он вообще воспримет игру всерьез - но литивоме слишком древняя, чтобы играть в нее для забавы. Настолько древняя, что из игры почти превратилась в ритуал.

Они уже не дети, и не могут делать забавой все на свете.

- Ты уверена? - На всякий случай он предупредил, - Я дошел до полуфинала в средней школе.

- Что-то я тебя там не видела. - Фыркнула Лиль.

- Я тоже. Я зря отказался от участия в финале?

- Не зря. Я тоже. - Лиль впервые посмотрела на него с интересом, - Сочла выигрыш слишком обременительным.

- Да уж, меня тоже больше привлекала сама игра, чем выигрыш.

- Вы в разных классах. - Вмешался Ким, - Наверное, играли в разные года.

Герка хмыкнул. Молодец, кот, догадался до очевидного раньше него. Сам бы он, конечно, не справился. Вечно он сует нос куда не надо. Он тут пытается с его невестой поладить, вообще-то! Общаться с красивой девушкой просто так, не задумываясь о иерархии и прочем, было приятно и непривычно, и Герке не нравилось чужое вмешательство.

- Сначала надо показать Киму все тридцать три жеста. - Мстительно заявил он.

- Звучит... обдуманно. - Лиль чуть закатала рукава, обнажая хрупкие запястья, переплела пальцы, разминаясь. - Но я бы предпочла ускоренный раунд , мы же объясняем, а не пытаемся узнать, кто бы выиграл в финале. Хватит десяти ныне живущих "чистых".

- итого - одиннадцать?

- Не забывай про Хвост. Двенадцать.

- О. По очереди? Тогда ты начинаешь.

Лиль выставила вперед ладонь.

- Чистый лист.

Герка переплел пальцы.

- Жаба. Можно зачесть, как приветствие, не находишь?

- Не настолько ускоренный. - Лиль покачала головой.

Они по очереди показали Змею, Песчанку, Белку, Козу, Лошадь, Быка, Кота, Волка и Медведя.

- В Тьмаверсте гораздо больше родов. Например, есть Псы и Кролики... - Сказал Герка, вспомнив наконец про Кима, - Но э-э-э...

Лиль перебила.

- Кролики - те же Белки, Псы - те же Волки. Невелика разница. И жесты для них одни и те же - ну, в упрощенной версии. Лисица тоже в десятку не вошла, вместе с тигром.

Кажется, Ким не был слишком впечатлен. Одним глазом он косил в телефон, делал какие-то пометки в записной книжке. Герка кашлянул, и тогда кот соблаговолил повернуть к ним второе ухо.

- Одного не понимаю. - После смачного зевка заметил он, - Как это относится к нашей ситуации? Пока я вижу только двух задротов, нашедших друг друга, уж простите за прямоту. Будь вы шахматистами, рассказали бы о ситуации в Тьмаверсте с помощью шахмат? В таком случае я бы предпочел подкидного дурака. С переводами.

- Уже запомнили? - Лиль не обратила особого внимания на подколку. - Тогда начнем. Каждый кон состоит из трех этапов. Первое - приветствие. То есть я в первый раз выбрасываю Лист, а Герка - Жабу, а вы - Кота. Но вы не играете, я для справки. Второй - Плоды. Здесь выбрасывается что угодно. Судья - это вы, запоминает комбинацию, и два раза кидает два кубика. В зависимости от значения, мы получаем разное количество очков. Разные значения значат разное для разных комбинаций.

Лиль снова перешла на вы. Ким хотел было ее поправить, но Герка его предупреждающе пнул. Пускай обращается так, как ей комфортнее, а то еще опять разъярится. Кивнул на записную книжку с пометками, мол, какая ему разница, все равно в телефоне сидит? Ким скривился и отложил телефон; Герку немножко согрела его абсолютно непреднамеренная месть.

- Если выкинули одинаковый жест, получаем одинаковое количество очков.

- Есть значения, при которых объявляется Хвост. Обнуляются все очки игрока, полученные с помощью этого жеста и третий этап не играется. - Герка честно старался объяснить как можно понятнее.

Лиль не старалась, просто торопливо тараторила, желая отделаться от роли учительницы как можно быстрее и приступить наконец к игре: