Одной из самых удивительных особенностей многих пауков является то, что самцы намного уступают самкам в размерах тела. Очевидно, это объясняется тем, что самкам необходимо вынашивать большое количество яиц, которые занимают много места. Однако если посмотреть на эту проблему с другой стороны, то может оказаться, что по крайней мере у некоторых видов маленькие размеры являются большим преимуществом для самца, так как он может быть настолько мал, что самке не захочется его есть.

Чтобы осуществить оплодотворение при таком строении органов размножения, какое имеется у пауков, необходим близкий контакт. В самом начале самцу приходится проделывать сложную процедуру: он «переводит» сперму из ротового отверстия в специальным образом устроенные ротовые части. Для этого он выпускает небольшую паутинную нить, субстрат, на него укладывается сперма. Теперь, повернувшись задом наперед, самец собирает ее в органы, называемые цимбиумами. Они способны раздуваться и похожи на луковицы. Цимбиумы находятся на кончиках педипальп и паук орудует ими, как шприцами.

Половое отверстие самки называется эпигин, туда самец вводит цимбиум и впрыскивает сперму. У всех видов форма эпигина в точности соответствует форме мужского цимбиума. Затем сперма сохраняется у самки в специальных органах, которые называются сперматофоры. У некоторых видов она может храниться более года, прежде чем будет использована для оплодотворения яиц.

Если самец и самка одинаковы по величине, то можно сказать, что отсутствие разницы в размерах может стать роковым для самца. Неудивительно, что самцам приходится изобретать различные способы, чтобы предупредить самку о своем появлении.

Скорее всего, самец находит самку по запаху феромонов — веществ-аттрактантов, которые она выделяет. У пауков, имеющих ловчие сети, первые попытки самца к сближению состоят в том, что он подергивает за внешние нити паутины самки. Сначала самка реагирует так, как если бы это было какое-нибудь насекомое, попавшее в сеть. Чтобы избежать участи жертвы, пауку приходится быстренько ретироваться, но, нисколько не смущаясь, он будет возвращаться снова и снова, пока самка не признает, что он — будущий партнер, а не добыча.

Пауки, имеющие длинные ноги, часто используют их в процессе ухаживания. Самец обычно гладит передние ноги самки или легонько постукивает по ним своими передними ногами. По прошествии какого-то времени он решает, что можно приступать к спариванию. У пауков-скакунов и некоторых пауков-волков, наделенных прекрасным, по паучьим меркам, зрением, передние ноги используются в качестве своеобразных семафоров, и для этих целей их кончики часто окрашены в яркие цвета.

Заслужив хорошее отношение или, по крайней мере, снисходительность самки, самец может приступать к спариванию. Чтобы самец смог ввести педипальпы в эпигин, одним паукам нужно становиться «лицом к лицу», а у других самец залазит к самке на брюшко. Сам процесс спаривания может занимать от одного до нескольких часов, в зависимости от вида. По его окончании самец снова становится уязвимым для нападения и спасается поспешным бегством, если самке не удастся его догнать.

Есть основания полагать, хоть раньше это и считалось спорным, что паутинный шелк первоначально использовался пауками для откладывания яиц, а для плетения ловчих сетей — намного позже. Доказательство этому предположению можно найти в том факте, что даже примитивные пауки, не имеющие ловчих сетей, делают из паутинного шелка яйцевые коконы.

У большинства видов самка перед откладыванием яиц делает из шелка нечто вроде подушечки и помещает на нее мягкие яйца вместе со спермой. Затем к этой подушечке приплетается еще немного шелка — и яйцевый кокон готов. В коконе яйца оплодотворяются и их оболочка затвердевает. У разных видов количество яиц в одной кладке варьируется, но обычно их бывает от 20 до 100, однако некоторые пауки могут откладывать более чем 1000 яиц за один раз. В течение своей жизни самка обычно делает несколько кладок.

Хотя некоторые пауки уже на этом этапе оставляют своих отпрысков на произвол судьбы, все же большинство демонстрирует некую родительскую заботу или, по крайней мере, отсутствие равнодушия к судьбе своих чад. Чтобы защитить яйцевый кокон и молодых паучков, когда они вылупятся, самка оплетает его специальной нитью. Другие пауки, например, пауки-волки, носят яйцевой кокон с собой, либо прикрепляя его к прядильным органам на брюшке, либо держа при помощи челюстей и хотя бы одной пары ног.

Молодые паучки вылупляются, пробивая оболочку специальным яйцевым зубом, и обычно остаются внутри яйцевого кокона, пока не произойдет первая линька. После этого пауки, у которых есть гнездо, остаются в нем или неподалеку от него, поначалу питаясь своими запасами желтка, а позже пищей их будет обеспечивать мать. У некоторых видов самке суждено умереть в конце своих родительских трудов, и отпрыски пожирают труп своей матери.