«А в Амарилло где он возьмет деньги? Займет у родителей?» — подумала Мария.

— В этом случае я выпишу Опал и Руби долговой вексель, — продолжал он, подавая ей тарелки. — Так что, Мария, у меня есть такое же право жить здесь, как и у тебя.

— Понятно.

— Тогда почему ты не можешь расслабиться? Улыбнуться? Переступить через свою неприязнь ко мне?

Боясь, что в ее голосе прозвучит досада, Мария сосредоточила все свое внимание на раковине, тщательно моя каждую тарелку. Она старалась дышать спокойнее и глубже, все время напоминая себе о том, что поклялась дать Тони шанс. Он же вытирал каждую вымытую тарелку и ставил на алюминиевую сетку для сушки с таким видом, будто бы занимался этим всю жизнь.

Молчание слишком затянулось. Мария взяла себя в руки и начала:

— Ты помнишь, когда в последний раз была такая погода, как в этом году?

— Люди обычно говорят о погоде, когда им нечего сказать друг другу, Мария. Я надеялся, что к нам это не относится. Мы же друзья?

Ее сердце сжалось. Друзья! Да она только и думала об его влажных губах, широких крепких плечах, прикосновении тонких, чутких пальцев художника к ее обнаженному телу. Она очнулась и, ужаснувшись собственным мыслям, начала яростно тереть очередную тарелку.

— Мария?

Черт бы его побрал! Он пробудил в ней сладостные воспоминания о тех безумных днях, когда она не мешала буйству собственного естества, наслаждаясь каждым мгновением жизни. Правда, несчастья всегда поджидают нас где-то за углом. И на каждый счастливый день приходится дюжина несчастливых, когда от тоски лезешь на стену. Мысль об этом напомнила Марии, что ей нужно держаться подальше от Тони. Хотя на словах он предлагал дружбу, на деле ему нужно было нечто другое. Она это чувствовала.

— Эй, Мария!

— Прости, ты что-то спросил?

— Я спросил: мы друзья? — Его рука легла поверх ее мокрой руки, в которой она держала тарелку. Он взял у нее тарелку и поставил на сушку.

Мария попыталась освободить руку, но не смогла. Их взгляды встретились.

— Пожалуйста, — прошептал Тони нежным искренним тоном. — Ради Опал и Руби.

— Я… я разве против?

Она ничего не могла с собой поделать, хотя ее разум и вопил: «Нет!»

— Итак, мир? — в голосе Тони звучало легкое удивление от такой быстрой победы. Мария выдавила из себя улыбку.

— Кажется, да.

— Прекрасно! Его нужно скрепить поцелуем.

«Началось! Я тебя предупреждала!» — в ужасе закричала одна половина ее сознания. В памяти немедленно всплыли все ее предыдущие мужчины, похожие на Тони, и она высвободила свою руку.

Повернувшись, Мария, не говоря ни слова, направилась к двери, ведущей в сад, вышла на крыльцо и, сбежав по ступенькам, скрылась в темноте. Как раз в этот момент луна зашла за тучи, и все вокруг погрузилось в спасительный мрак. Остановившись, Мария попыталась перевести дыхание, сделав глубокий вздох, но тяжелый, душный воздух не принес облегчения.

Послышался звук открываемой двери. Тони шел к ней. Она инстинктивно спряталась за могучий старый дуб.

— Мария! Где ты? — Его мягкий голос прозвучал совсем рядом. По ее телу пробежали мурашки. — Мария…

Уходит? Она затаила дыхание и прислушалась, стараясь понять, в каком направлении пошел Тони. Наконец она услышала, как кухонная дверь хлопнула опять.

Вздохнув с облегчением, Мария вышла из своего укрытия и шагнула по направлению к дому. Она намеревалась незаметно проскользнуть в свою комнату по черной лестнице, о существовании которой Тони не должен был знать. Она спрячется у себя до завтрашнего утра или, если понадобится, до его отъезда. Она направилась к черному ходу и, взявшись за ручку двери, уже собиралась ее открыть, как вдруг услышала:

— Так вот ты где.

Тони сидел на крыльце, глядя на нее так, будто она сошла с ума.

«Хотя, может быть, я действительно не в себе», — подумала она, наблюдая за тем, как он поднимается на ноги и идет к ней. Его фигура оставалась в тени.

— Почему ты так меня боишься? — смущенно произнес он.

— Я думала, ты ушел, — машинально ответила она.

— Ты не ответила на мой вопрос. — Тони показался в луче света, падающего из кухонной двери. — Я хочу понять, почему ты сбежала только что из кухни и почему вчера весь вечер просидела в своей комнате, вместо того чтобы побыть здесь с нами.

— По-моему, я вчера все объяснила.

— Но мне казалось, что мы уже все выяснили. Кроме того, ты только что сама сказала, что не возражаешь против нашей дружбы.

Мария медленно повернулась и спиной прижалась к двери.

— Я не знаю, почему я так сказала. Было бы лучше, если бы мы остались чужими друг другу.

— Поздно, Мария! Мы уже много друг о друге знаем. Конечно, этого недостаточно, чтобы стать действительно близкими людьми, но и чужими мы уже быть не можем. Ты, наверное, слышала о том, в какой последовательности развиваются отношения мужчины и женщины?

Мария отрицательно покачала головой.

— Но ты производишь впечатление человека с большим жизненным опытом. — Он задумчиво смотрел на нее. — Или ты просто проживала все эти стадии, но не знала их названий? Ну что ж, с удовольствием расскажу тебе. — Он сделал еще один шаг ей навстречу.

Мария бессознательно схватилась за дверь.

— Сначала мы чужие друг другу. Это как раз то, чего хочешь ты, но что уже невозможно. — Тони прищурил глаза. — Потом мы становимся друзьями. Это наш случай. — Он пожал плечами. — Хотя, может быть, я действительно немного тороплю события. Я никогда не отличался терпением.

Мария, не в состоянии придумать хоть сколько-нибудь достойный ответ на то, что говорил Тони, молчала.

— Ну, а последняя стадия — это, естественно, любовники, — продолжал Тони, делая последний шаг к Марии. Он подошел совсем вплотную. — Стадия любовников — моя любимая. Ведь, — его зубы блеснули в улыбке, — здесь столько возможностей! Очень-очень много!

Мария в панике перевела взгляд на руку Тони, которая медленно потянулась к ручке двери, к которой прижалась Мария. Теперь она была его пленницей. Его тело и руки преграждали ей путь.

— А… — выдохнула Мария, пытаясь что-то сказать. Но Тони мгновенно впился в ее губы поцелуем.

Мария должна была оттолкнуть его, но вместо этого просто растаяла под его напором. К черту все! Какое наслаждение прижаться губами к губам такого мужественного, обольстительного, красивого мужчины! Его губы были такими сладкими, такими сексуальными.

Она приникла к нему, обвив его шею. Тони крепко обнял ее за талию, все глубже и глубже впиваясь поцелуем в ее рот. От нахлынувших ощущений она была готова потерять сознание.

Вдруг Мария откинула назад голову и перевела дыхание. Тони, облизывая губы, опустил голову, коснувшись лбом ее плеча.

— Черт, — прошептал он. В его голосе слышалось раскаяние.

Потом медленно, все еще тяжело дыша, он поднял голову и посмотрел Марии в глаза. Но на нее нашло какое-то оцепенение. Она только изумленно смотрела на него, не говоря ни слова.

Неудивительно, что она так боялась его. Такого она не испытывала ни разу в жизни. А вдруг это и впрямь мужчина ее мечты, как сказали Опал и Руби?

Внезапно Тони отпустил ее. Все еще во власти нахлынувших чувств, она слегка пошатывалась. Но жадный взгляд, блуждающий по ее фигуре, быстро вернул ее к действительности. Тони снова сделал шаг вперед, намереваясь возобновить атаку.

Это ее отрезвило.

Она легонько оттолкнула его. Тони не ожидал этого, и, воспользовавшись его замешательством, она рывком открыла дверь и в мгновение ока скрылась за ней. Она с такой скоростью взлетела по лестнице, что услышала, как захлопнулась дверь, только когда уже была около своей комнаты.

Оставшись один, Тони в изнеможении прислонился к двери. В его планы вовсе не входило всерьез увлекаться Марией. Немножко поколебать ее самомнение — да, но увлекаться самому — нет.

— Кажется, я влип, — пробормотал он, стараясь сообразить, что же делать дальше. — Разговор со старушками, как бы милы они ни были, сейчас вряд ли может меня отвлечь… Мария же явно не была настроена на разговор.