Лучше бы он не целовал ее! Теперь же его мучило желание сделать это опять. А ведь Мария вовсе и не принадлежала к тому типу девушек, которые ему обычно нравились. Он предпочитал женщин, похожих на него: таких же свободных, не лелеющих мечты о браке и семье. Мария, напротив, была похожа на его мать, сестер и еще миллион женщин: такая же прирожденная хранительница очага. В роду Мейсонов все были такими, кроме него. Он же хотел пожить немножко для себя, прежде чем обзаведется семьей. Связаться с Марией означало кардинально изменить весь свой прежний образ жизни.

Но дело даже не в его свободе. Тони смущала эта женщина. Она оставалась для него загадкой. Ни разу в жизни он не встречал таких женщин: одновременно сексуальных и целомудренных, холодных и пылающих, как вулкан.

И где-то в глубине своего существа он понимал, что пройдет много времени, прежде чем он действительно сможет оправиться от впечатления, произведенного на него Марией.

Несмотря на все произошедшее, на следующее утро Тони чувствовал себя увереннее. Он даже обратился к Марии с просьбой отвезти его в гараж.

— Вообще-то по средам я не работаю в парикмахерской, — ответила она, прихлебывая сок. Как и в предыдущее утро, Мария стояла прислонившись к кухонной стойке.

— Сегодня Мария выезжает к клиентам на дом, — поспешила объяснить Руби. Она села за стол рядом с Тони и Опал. Все трое ели печенье.

Тони заметил, что в этом доме любили вкусно поесть. Да, оставаясь здесь, он рискует лишиться не только своей свободы, но и фигуры.

— Сегодня она обслуживает клиентов, которые по тем или иным причинам не могут приходить к ней в парикмахерскую, — с очаровательной улыбкой добавила Опал, глядя на Марию, которую такое повышенное внимание, казалось, смутило.

— Очень мило с твоей стороны, — сказал Тони, удивляясь ее доброте.

— Кто сегодня первый? — спросила у Марии Руби.

— Кристина Хатфорд.

— В прошлом месяце у нее случился удар, — объяснила Опал Тони. — Она живет одна на Симс-стрит, в маленьком домике недалеко от автобусной остановки. Конечно, она в состоянии и сама приходить в парикмахерскую, но пока еще побаивается выходить из дому.

— Симс-стрит! Это же недалеко от гаража Мики? — Тони вопросительно взглянул на Опал и Руби, а потом и на Марию.

Конечно, он мог бы добраться до гаража пешком. Но ему надо было поговорить с Марией и прояснить их отношения, при необходимости согласившись на ее условие остаться друзьями.

Мария помедлила, а потом кивнула.

— Нам и вправду по дороге. — Она поставила пустой стакан в раковину и повернулась к близнецам: — До вечера!

— Удачи, дорогая! — ответила Опал.

— И не бери деревянных пятачков! — Руби предупреждающе подняла палец, а потом они с Опал громко расхохотались.

Тони тихо переспросил Марию:

— Деревянных пятачков?

— Так говорил их отец, — улыбнулась Мария. — Понятия не имею, что бы это могло значить.

— Бьюсь об заклад, за этим предупреждением стоит преинтересная история, — заметил Тони, улыбаясь ей в ответ.

— Наверное.

Они сели в машину. Тони надеялся, что они поговорят о том, что случилось прошлой ночью, но Мария завела разговор о погоде. Небо весь день было хмурым, того и гляди мог пойти дождь. Воздух был влажным и тяжелым.

Вскоре Мария притормозила. Тони узнал гараж Мики.

— Желаю удачи! — бросила она.

Тони скользнул взглядом по ее фигурке. Сегодня она была одета в легкий хлопковый костюмчик, который прекрасно сидел на ней и делал ее похожей на школьницу.

— Спасибо, — пробормотал он, и уже был готов отвернуться, но какая-то мысль остановила его. Он в замешательстве посмотрел на нее и сказал: — Можно тебя спросить?

— Да, — неуверенно произнесла она.

— Сколько тебе лет?

— Больше, чем тебе, — ответила Мария.

— Да? И сколько же?

— Достаточно, чтобы знать, что с огнем играть опасно. Ты же, очевидно, до сих пор этого не понял. А теперь закрой, пожалуйста, дверцу. Я спешу.

Тони захлопнул дверцу, и машина отъехала.

Интересно, что означает ее реплика насчет игры с огнем? Что Тони слишком горяч для нее? Или — она для него?

Тони в замешательстве покачал головой и направился к гаражу. Там он увидел Мику в яме под машиной, который в знак приветствия помахал ему рукой.

Оказалось, что запчасти для его грузовика еще не прибыли.

Тони принял это сообщение с покорностью и с юмором. Ну что же, так тому и быть. Он проверил, все ли в порядке в грузовике, взял оттуда некоторые принадлежности для рисования и снова запер его. И тут его внимание привлек плакат, выставленный в окне гаража.

Тони подошел ближе и прочитал, что двадцатого декабря в помещении школы состоится танцевальный вечер с участием испанских музыкантов. Спонсором вечера выступала какая-то местная благотворительная организация. Двадцатое декабря приходилось на воскресенье.

«Неплохая мысль, — подумал Тони. Внезапно он почувствовал небывалое возбуждение. — Да и цена билета всего пять долларов».

Но до воскресенья оставалось еще три дня. И ему нужно было как-то убить это время. Тони попрощался с Микой и направился к дому Кристины Хатфорд. Зачем он шел туда, он и сам не знал. Ему просто хотелось быть рядом с Марией.

Тони заметил ее машину рядом с крошечным домиком и прибавил шаг. Положив свой багаж в машину, он взбежал по насыпи, ведущей к входной двери, и постучал.

— Что случилось? — удивленно спросила Мария, открыв дверь.

— Ничего. Я просто подумал, что могу пригодиться.

— У тебя есть диплом косметолога?

— Нет.

— Тогда от тебя вряд ли будет какой-нибудь прок, — не церемонясь, ответила она, захлопывая дверь перед его носом.

Глубоко вздохнув, Тони побрел было обратно к машине, но заметил, что вся лужайка усыпана толстым слоем листьев. Он направился за дом, к тому месту, где должен был находиться сарай с инструментами. Открыв дверь, Тони нашел там грабли и садовые ножницы. Заметно повеселев, насвистывая, он принялся за уборку лужайки.

Тем временем Мария колдовала над седовласой Кристиной, ломая голову над неожиданным приходом Тони. Было ясно, что пришел он вовсе не для того, чтобы помогать, иначе можно было бы сказать, что Мария проглядела такого золотого человека. Но ведь не явился же он просто для того, чтобы побыть рядом с ней? Нет, это тоже было исключено.

Люди не меняются. Этот человек был совсем из другого теста. Он принадлежал к тем людям, которые только берут то, что хотят, и ничего не дают взамен, кроме, может быть приятных воспоминаний и быстрого поцелуя на прощание. О, Мария знала их очень хорошо! Да, вчера она проявила слабость. Эти чертовы гормоны оказались сильнее голоса рассудка!

— Ну, и как он?

Вопрос Кристины был так созвучен ее мыслям, что Марии на секунду показалось, что та спрашивает о Тони.

— В каком смысле?

— Как поживает мистер Томас Гримс? Ты же была у него на прошлой неделе?

Кристина говорила об одном из «надомных» клиентов Марии. Раньше Томас Гримс служил в армии, где потерял обе ноги. Хотя его волосы и не требовали частой стрижки, Мария каждую неделю заезжала его проведать.

— Чувствует он себя превосходно. Просил передать вам большой привет и сказал, что очень хочет позвонить.

Кристина, которая долгое время была влюблена в него, густо покраснела.

Мария удовлетворенно вздохнула. Несмотря на то что ее всегда возмущали попытки Опал и Руби устроить ее личную жизнь, сама она была не прочь исполнить роль свахи, тем более что Кристина — это другое дело. Ей действительно требовалась помощь. Мария же в помощи не нуждалась.

— Если он действительно решится на это, я спрошу его, почему он не делал этого раньше, — кокетливо сказала Кристина, расправляя на коленках платье. После инсульта ноги слушались ее плохо, и поэтому она вынуждена была оставаться в инвалидном кресле.

— Не будьте с ним слишком строги! — предупредила Мария. — А то он испугается и больше не позвонит.