17 октября Колумб достиг побережья Верагуа, где в 1536 год его внук был назначен герцогом. Этот титул его потомки носят еще и сегодня. Из-за неблагоприятной погоды Колумб был вынужден провести там три месяца. Пройдя с большими трудностями вдоль побережья, 2 ноября он наконец нашел естественную гавань Пуэрто-Бело. Там он нашел прибежище. Это место стало позже началом пути через Панамский перешеек и торговым центром, где купцы, прибывающие на испанских кораблях, выторговывали богатства Перу.
9 ноября погода улучшилась, и Колумб снова отправился в путь вдоль побережья. 26-го он бросил якорь в маленькой бухте, которую назвал Ретрете. Индейцы встретили их довольно враждебно, что и понятно, так как команда, посещая их деревни, проявляла особый интерес к их женщинам. Берег кишел аллигаторами. Во время своего третьего плавания Колумб усмотрел в этом определенный знак, так как он знал, что в Азии водятся крокодилы. Но сейчас он был слишком усталым и разочарованным, чтобы в этом сходстве увидеть причину для новых надежд. Кроме золота, в Кастилии ему больше ничего не нужно было. Поэтому он решил вернуться в Верагуа. Он был уверен, что найдет его там. Но погода снова испортилась. Целый месяц прошел в опасном движении туда и сюда. Опасности сменяли одна другую. Вода, ветер, молния — все пришло в движение. Казалось, что берег представлял собой единственный утес, затопленный взбунтовавшимся морем. С мрачных небес непрерывно устремлялись на землю потоки дождя. Нигде не было спасения. По три дня корабли теряли друг друга из виду. Однажды они попали в центр смерча. Страшный вихрь со свистом образовал огромную воронку вокруг кораблей. Колумб пытался усмирить его, держа Библию в руках. Своей шпагой он рассекал воздух и чертил ею большой крест и круг, охватывающий всю его флотилию. Не начал ли он сам верить в свои сверхъестественные силы? Во всяком случае, прошли два спокойных дня. Но корабли были окружены целой стаей акул. Очевидно сама природа защищала золото Верагуа. Дневной рацион был слишком скудным, и люди, собрав свои последние силы, бросали гарпуны налево и направо, чтобы вытащить на борт окровавленные куски акульего мяса. К счастью, затишье позволило пожарить его. За этим пиршеством они немного отдохнули. Корабли, связанные друг с другом канатами, медленно пробирались сквозь кровавую воду, сверкающую от плавников раненых и умирающих бестий, плотным кольцом окружавших корабли. Жадность охватила людей, вдруг освободившихся от невероятного напряжения, продолжавшегося несколько недель. Сухари прогнили, но из них варили кашу и ели ее ночью, чтобы не видеть червей.
Шторм начался снова. В начале 1503 года корабли укрылись в бухте в самом узком месте Панамского перешейка. Лишь несколько миль отделяли их от Тихого океана. Но они лежали как израненные звери, зализывающие свои раны после страшной битвы. Ни у кого не было сил расспросить туземцев, а тем более проделать даже короткий путь через джунгли. Прошло еще десять лет, прежде чем Бальбоа открыл Тихий океан.
6 января они бросили якорь в устье реки. Это место Колумб окрестил Белен. Здесь он решил основать опорный пункт, крепость и посылать людей в глубь страны искать золото. Немного нашли. Тогда адмирал основал там поселение. Сам он хотел вернуться в Испанию за подкреплением, а вместо себя оставить Бартоломео. Слабое тело Колумба было во власти неукротимой воли.
Но и у Бартоломео была сверхчеловеческая твердость. Он не прекращал своих поисков даже и в промокшей от дождей земле. За один день он пересекал реку сорок два раза. Постепенно нагромождались пластинки и куски золота. Одновременно строили новое поселение, Санта-Мария-де-Белен. Скудные запасы, привезенные из Испании, были снесены на один корабль, который Колумб оставлял своему брату.
Когда дожди прекратились и море стало спокойнее, Колумб хотел покинуть свое убежище и вернуться в Испанию. Но в устье реки вода настолько упала, что каравеллы не смогли выйти в море. Сначала они были пленниками разбушевавшейся стихии, а теперь их держала засуха. К тому же проявились враждебные намерения индейцев, когда они поняли, что испанцы не уйдут. Проявив неслыханную смелость, молодой дворянин по имени Диего Мендес проник в селение и организовал там засаду. Ему удалось захватить местного касика и увести его и тридцать людей из его свиты на глазах у вооруженных туземцев. Касик сумел бежать из плена. Возвратившись в Белен, испанцы принесли с собой золото в форме пластин и цепей, которыми они обвили лавровые венки и несли их на голове.
Но касик жестоко отомстил им, убив одного из капитанов и сопровождавших его людей, когда они доставляли воду. Поток вынес их тела к устью реки вместе с воронами, разрывавшими их в клочья. Колумб в это время лежал в лихорадочном бреду на своем корабле, он ничем не мог помочь. Бартоломео был ранен на берегу. Только огонь пушек остановил индейцев, и каравеллы не были взяты штурмом. Однажды ночью нескольким пленникам, запертым в трюме, удалось бежать. Они выбили люк вместе со спавшим на нем охранником. Люк укрепили цепями. Но когда на следующее утро хотели дать остальным пленникам немного свежего воздуха, увидели, что все они висят на балках. Жизни они предпочли свободную смерть. Теперь у Колумба не было ни одного заложника. Диего Мендес совершил еще один подвиг, переправив на корабль всех остававшихся на берегу испанцев, за что он был назначен капитаном вместо убитого индейцами Диего Тристана.
16 апреля 1503 года, в пасхальное воскресенье, три каравеллы смогли покинуть ненадежный Белен. Четвертый корабль весь прогнил, и его оставили.
Колумб полагал взять курс на Эспаньолу, чтобы отдохнуть там. Но черви сделали свою работу намного лучше, чем он мог предположить. 23 апреля он был вынужден в Порто-Бело оставить и второй корабль, да и два других были в плохом состоянии. Кроме того, у него оставалась всего одна шлюпка, чтобы в случае необходимости сойти на берег. 1 мая обе еще способные к морским переходам каравеллы взяли курс на север и вышли в открытое море. 12-го они были в Саду королевы, маленьком скоплении островов, открытых во время второго плавания. В своем дневнике Колумб записал: «Я достиг провинции Манги, части Китая». Для него Куба все еще была Китаем.
Его люди умирали от голода и изнеможения, так как помпы нельзя было оставить ни на минуту.
К тому же снова поднялся ветер, все якоря, кроме одного, затонули. Адмирал взял курс на Ямайку, так как у него уже не было надежды добраться до Эспаньолы, хотя он и хотел приблизиться к ней, насколько это было возможно. 25 июня он уже был там. На его кораблях вода стояла до самой палубы. У него только и оставалось времени для того, чтобы вытащить оба корабля на берег в бухте, которую в 1494 году он окрестил Пуэрто-Санта-Глория.
Гавань была удобной, там была свежая вода, в километре от нее находилась индейская деревня. Но оставались еще 116 человек, которых нужно было накормить. Диего Мендес, удивительно бесстрашный человек, показал себя еще раз. Безо всякого высокомерия и заносчивости, только благодаря мужеству, ему удалось получить все, что было необходимо. Но о ремонте кораблей или о создании нового корабля нечего было и думать. Не было инструментов, мастера были убиты на берегу Верагуа. Последнюю шлюпку потеряли. Ничего другого не оставалось, как послать кого-либо в лодке туземцев в Эспаньолу, чтобы попросить там каравеллу. Это означало: грести 450 миль против течения. Кто же мог решиться на это, если не Диего Мендес? Когда Адмирал заговорил с ним об этом, он был сначала довольно сдержан. Как он сказал, доверие, которое оказывает ему начальство, и его назначение привело к появлению врагов. Он посоветовал Колумбу созвать всех офицеров и выявить добровольцев. Если никто не вызовется, тогда он, Мендес, готов пожертвовать своей жизнью ради других людей. У этого героя не было иллюзий, но он все предусмотрел правильно: никто не ответил на вопрос Колумба. Тогда он предложил себя и сейчас же отправился в путь.