Северный госпиталь был на окраине, с неизменным высоким глухим забором с общевойсковой эмблемой на воротах и будочкой пропусков. Он предъявил выданную в училище увольнительную и назвал к кому.

   - Отставной сержант Яшен Юрд.

   - Седьмой отсек, - ответили ему, выдавая разовый пропуск на полтора периода.

   Обсаженная живой изгородью в рост человека прямая аллея, у перекрытых калитками проходов в отсеки таблички с номерами. Вот и седьмой. Он толкнул незапертую калитку. Та же, покрытая казарменно красным толчёным кирпичом дорожка, упирающаяся в низкое широкое здание, но с боков газон, клумбы, скамейки у клумб и под деревьями. На скамейках старики в военной форме, многие с наградами, нашивками за ранения, за бои, но... да все не выше старшего сержанта. В первый момент они показались ему одинаковыми, и он растерянно остановился. Но его почти сразу же окликнули.

   - Ты?! - и неуверенно, - Гаор?

   Сержант впервые назвал его по имени.

   -Так точно! - гаркнул он, разворачиваясь на голос и по-уставному бросая ладонь к козырьку. - Курсант Гаор Юрд прибыл в отпуск.

   Под раскидистым деревом четыре скамейки составлены правильным квадратом, посередине раскладной столик, на нём развернутая клетчатая доска, кости, цветные фишки, обернувшиеся к нему старики и медленно встающий Сержант.

   - Вольно, курсант.

   - Твой?

   - А ничего, Яшен, держит выправку.

   - Похож!

   - Поздравляем, Яшен.

   - Игра, значит, побоку?

   - Да, спасибо, племянник, дальше без меня, - ответил всем сразу Сержант, бросая зажатые в кулаке фишки и выбираясь из-за стола.

   И это брошенное мимоходом: "племянник", - подтвердило то, о чём он стал догадываться и раньше, да что там, что знали все, но никогда не говорили вслух. Сержант - брат его отца, бастард его деда, и...

   - Ну, здравствуй!

   Чудеса продолжались: Сержант обнял его!

   - Пойдём, поговорим.

   Они нашли маленькую - на двоих - пустую скамеечку, сели рядом. Он достал и протянул Сержанту свой табель. И тот с удовольствием стал его читать, комментируя каждую отметку.

   - Молодец, - вернул ему табель Сержант, - а с черчением, что за проблемы?

   Он вздохнул и признался.

   - Мы ему мух в тушечницу натолкали, он и не стал разбираться, всем снизил.

   - Карцер тоже все получили? - усмехнулся Сержант. - Или сдали зачинщика?

   - Все, - ответил он.

   И к его удивлению, Сержант кивнул.

   - Ну и правильно.

   Сержант настолько не походил на себя прежнего, что он не удержался.

   - Сержант, что...?

   Он не договорил, но Сержант его понял.

   - Кончилась моя служба, понимаешь? Дембель я теперь. И жизнь кончилась. Вот, доживаем мы здесь, а... не сержант я уже, только нашивка осталась.

   Он кивнул, не так понимая, как догадываясь. А Сержант продолжал.

   - Что мог, я сделал, а чего не мог, того и не смог. Клятву я выполнил, а дальше не моя воля.

   - Какая клятва? - удивился он. - Присяга?

   - Присяга само собой, а клятву я отцу давал.

   Сержант говорил, глядя не на него, а перед собой, и от этого его слова становились особенно весомыми.

   - Я уже служил, до младшего сержанта дослужился, когда отец нас созвал. Всех. По его вызову мне без звука всё оформили, я и приехал, явился, как положено. Собрались в его спальне. Он лежал, не вставал уже. Как раз ему на операцию надо было ложиться, он и не стал ждать, как там обернётся, операция сложная, и созвал нас. Наследник - Яонгайжанг, рядом стоит, младшие, все трое на одном колене, и мы, бастарды, все шестеро на коленях, всё как положено, по древним обычаям и законам. И дали клятву, что ни старшие младших, ни младшие старших не бросят и не подставят никогда.

   Сержант замолчал. И он молчал, переваривая услышанное. Но... но отца зовут Яржанг, а Сержант назвал наследником другое имя, длинное, как и положено, а у отца имя короче, значит, отец не старший, второй сын... и он никогда не слышал, чтобы у отца были младшие братья, они-то куда делись? И остальные бастарды? И словно, услышав непроизнесённое, Сержант продолжил.

   - Ну, поклялись мы. А пока отец на операции был, Яонгайжанг в аварию попал, как раз женился и на Медовый остров полетел, самого младшего, Янгара, с собой взял, дружили они крепко, и что-то там с самолётом. И остальные все за полтора года... Отец не встал уже, а наследником уже Яржанг, и когда тебя забрал, то и вызвал меня, чтобы я тобой занимался. Я в училище работал, и в учебках, знал всё, он и уверен был, что не подведу его. Так и сказал мне: "Доведи до выпуска и отпущу".

   - Мне до выпуска ещё год, - севшим вдруг голосом напомнил он.

   - Ты уже сделанный, - отмахнулся Сержант. - Ни черта с тобой не станется. Думаешь, я не знаю, как вы с десантниками дрались и от патрулей драпали? А ты главным заводилой и командиром! - и довольно засмеялся над его изумлением.

   - Откуда...?! - наконец выдохнул он.

   - Оттуда! Зря, что ли у тебя отец в спецвойсках заправляет. Это комендатура чухается. Пока пьяного на заборе казарменном не подберёт, то и в упор ни хрена не видит. А тут свои каналы. Сразу доложили. Он меня вызвал, дал прочитать, - Сержант вздохнул, - я и понял, что кончилась моя служба. Так что...

   Он молчал, потрясённый услышанным. И спросил, вопрос сам собой выскочил.

   - А третий где?

   Сержант снова вздохнул.

   - Никого не осталось. А были Юрденалы большим родом...

   ...Гаор остановился у стены и стал отжиматься в стойке. От голода и усталости кружилась голова, но это надо перетерпеть. И хватит, пожалуй, думать о прошлом, его не воротишь и не исправишь. Надо думать о будущем. Что он знает о рабах? Жить-то ему теперь среди них, а в любом полку свои порядки, а в роте прибамбасы, а у взводного заскоки, а у отделенного тараканы в голове. Только Устав на всех один. Нет, рабского Устава он совсем не знает, ни писаного, ни неписаного. Неоткуда ему было об этом узнать.

   Закончив отжиматься, он аккуратно, чтобы не наткнуться на стену или парашу, прошёлся по камере и лёг. Итак, о чём думал? О рабах. Древнюю историю о приобщении дикарей к цивилизации побоку. Что сейчас? Официально - "Несамостоятельный контингент". И ведомство полностью - Ведомство Учёта Несамостоятельного Контингента. Но все говорят - рабы. Рабские посёлки на шахтах, при больших заводах и в сельской глуши. Рабы по рождению и по приговору. Вот об этом слышал. Что полукровок за всякие уголовные художества могут приговорить к рабству, как это, да "для возмещения причинённого вреда". И приговаривают. Вместо пожизненного заключения. И обратного хода нет. Из тюрьмы можно выйти по амнистии или отбыв срок, а из рабства нет. Дети рабов - всегда рабы. Невесело. А чего ты ждал?

   Конечно, ему случалось встречать лохматых небритых с кожаными ошейниками, но он всегда суеверно, будто предчувствуя, отводил сразу взгляд и теперь, пытаясь вспомнить, видел только неясные как через не протёртые окуляры бинокля фигуры. И от него будут так же отводить глаза. Или наоборот, смотреть в упор, дерзко и насмешливо, провоцируя. Как мальчишки с офицерского отделения в училище. Как старослужащие в части. Как они сами тогда, в Чёрном Ущелье, пятеро уцелевших из всей роты смотрели на пришедших им на смену. Грязные, закопчённые, небритые, в порванной до лохмотьев форме на чистеньких и отутюженных как с плакатов молоденьких новобранцев во главе с таким же чистеньким лейтенантом. И положение спас - а то бы быть беде: так напыжился лейтенантик - старослужащий сержант, против всех уставов скомандовавший отдать им честь. Лейтенант, а за ним его рота вздрогнули, вытянулись, взяли "на караул", и они тоже подтянулись и прошли к машине строем, чеканя шаг и отдавая честь смене. Интересно, из той роты хоть кто-нибудь уцелел, или их всех перещёлкали в первом же бою? А сержанты, они службу знают, получше любого офицера. Недаром, "на сержантах армия держится". Это им ещё в училище внушалось. Теми же сержантами, что гоняли их на плацу и стрельбах, и следили за их самоподготовкой по теории, и ловили на нарушениях распорядка, уча нарушать, не попадаясь. К выпускному курсу они становились союзниками и на прощальную пьянку звали их, не офицеров, конечно. Он и своего Сержанта хотел позвать. На выпуск и пьянку. Специально взял увольнительную за месяц до выпуска, короткую, на три периода, и, не заходя домой, сразу отправился в богадельню...