— Это не допрос, а так, пустяки, как говорят люди. А за Эдриком тебе нужно следить в оба. После вашей заварушки он должен выжить! Он связующее звено всего дела. Меланхолик, добрый и жалостливый, в войну за добро верит с наивностью слушателя сказочных рассказов древних волхвов. Он идеален и намного превосходит брата во всем, что нам нужно. Кристиан, его сын, куда больше будет слушать других, он нам не подойдет. К тому же Белые сразу пришлют ему нового опекуна.

— Мне сказали, что бывший король Катберт будет участвовать в заговоре против брата. Я не очень этому верю…

— Скорее всего, он провел твоих друзей. Но это не важно. Он не заслужит славы. Ты поедешь в Александрет, как и хотел, расправишься с заговорщиками. Уважение и доверие короля будут твоими.

— Но, владыка! — Герцог всплеснул руками. — Меня также очень волнует вопрос освобождения крестьян. План Эдрика, правда, сумбурен, я бы все провел совсем иначе. А так появляется новая опасность и для меня, и для вас.

— Нет. Твоя задача — обратить любую опасность в нашу пользу. И сделать это не так сложно, как кажется. Ты должен начать с того, чтобы не позволить участникам заговора оклеветать тебя. Все, кто видел тебя на их сходках, должны быть уничтожены.

— Через неделю из них уцелеют только Лоинс и Хаарт. Этот парень такой молодой и горячий. Сильно верующий и большой поборник борьбы с вами! На словах, конечно. Он до последнего ничего не знал точно, Ридле совершенно напрасно ввел его в узкий круг.

— У тебя ведь не хватит людей в столице, чтобы ликвидировать Хаарта, а про Лоинса ты вообще ничего не знаешь.

— Да, я бы хотел…

— Понимаю. — Серый гость улыбнулся. — За лорда Хаарта не беспокойся, у нас есть не один человек при дворе. Считай, его уже нет. Лоинса найдешь сам. Вообще, этот ваш заговор не очень вписывается в ход дел. Тебе идут навстречу, Эдгар. Идут столь могущественные лица, что даже мне придется просить многого для успеха нашего совместного предприятия. А я не люблю быть должником. Теперь главное…

— Я весь внимание.

— Не льсти, с нами это не проходит. Слушай очень внимательно. В конце концов от этого зависит твоя жизнь, не моя.

— Ага, — брякнул Рууд вслух и со злости прикусил язык.

— Ты станешь канцлером. Займешь место Инхама в течение этого года. Раскрытие этого заговора, другие причины, которые сейчас до конца неясны, помогут тебе в этом. Все это не должно тебя трогать, будь уверен — ты станешь канцлером.

Нойон был доволен. Он попал в точку — именно на это были направлены все мысли Рууда, и теперь он будет работать еще с большим усердием. До тех пор пока не пропадет надобность в его услугах.

— После ликвидации дворянской верхушки вокруг короля неизбежно сложится новая группа лиц. Ведь четверть королевского совета покинет его ряды, среди этих людей будут многие, связанные с эльфами. Но тебе удастся на них повлиять. Выберешь себе молодых, амбициозных, всем тебе обязанных людей. Дворян из захиревших старых родов, торговцев не первого десятка, обязательно кого-то из ордена. Вообще обзаведешься солидным окружением. Создашь настоящую партию при дворе. Если в ком-то возникнут сомнения — мы подскажем. Время от времени будешь контактировать через астральную связь. Встреч со мной надо будет избегать. После моего ухода лич даст тебе фунт белого стааха. Этого хватит надолго.

— И что я буду со всем этим делать?

— Ничего, почти ничего, ждать, окапываться. Мне самому неясно, как все пройдет. Будущее слишком зыбко. Но с каждым шагом наверх растет ответственность: на тебя смотрят тысячи глаз — и далеко не все с восхищением. Теперь ты и в Эрафии будешь под плотной опекой. Так что особенно не бойся и не позволяй другим манипулировать королем. Этим ты заслужишь любовь как простых людей, так и самого Эдрика.

— Опека — это один из вас, истинных?

— Да, не ищи его, когда придет время, он сам тебя найдет.

— Но мне не хватает главного, обнадежьте меня, владыка, когда вторжение?

— Ты очень глуп! — Нойон посуровел. — Даже в мыслях ты не должен держать этого. Это твое заблуждение может дорого стоить не только тебе. Запомни, никакого вторжения, как ты это понимаешь, не будет. Тебе вовремя сообщат о том, что произойдет, не сомневайся. Но это не будет войной. Ты очень неосторожен в своих помыслах. Тебе передадут небольшое украшение, красивую безделушку, на деле это артефакт, создающий ложный мысленный фон. Оно пригодится тебе, если будешь контактировать с эльфами. С арагонцами, как ты сам догадался, этот трюк лучше не проделывать…

— А у вас есть устройство, которое бы полностью блокировало мысли от прочтения? — Рууд был сам не рад своему вопросу, но слово не воробей — вылетит, не поймаешь, а мысль тем паче.

— Лучше не знать. Любая магия выдает чародея, как манеры исподволь выдают переодетого нищим дворянина. Эльфы в пять минут тебя вычислят. То, что ты получишь, просто предохранитель, чтобы было не слышно мыслей, которые так и прут без удержу из твоей башки! А насильно устроить похищение и сканирование третьего лица в государстве Белые не решатся. Потому каждая мелочь, могущая указать на нас, должна быть у тебя под контролем. Даже просто проходя мимо тебя на расстоянии ярда, они почувствуют, что я касался твоего разума, а ты вообще ничего не поймешь. И, конечно, ты не должен касаться их голыми руками.

— Я знаю, след стааха несмываем.

— И не только его. Когда ты будешь канцлером, перед тобой будет стоять одна задача, приятная для исполнения. Ты должен запомниться людям. Неважно, какой ценой… Тебя должны знать, а будут любить или ненавидеть, не имеет большого значения.

— Я все понял. Я могу отбыть в Александрет и действовать по моему плану?

— Да, можешь, но помни: если тебя раскроют и ты окажешься в руках эльфов Авлии или на севере, то мгновенно умрешь. Не от их пыток, в которые не верят ваши богомольцы. Мы сами избавимся от тебя, чтобы не позволить узнать бесценную для них информацию. Учитывай это и постарайся не подставиться. Теперь жди здесь, я ухожу. Да… Ты поедешь не по той дороге, по какой прибыл, а по новой. Фолийцы строят гать через северо-западное болото. Немного перепачкаетесь, но прибудете в Александрет за несколько часов до начала событий.

Вице-канцлер источал еще много мыслей. «В руки эльфов Авлии, — думал он, а разве есть какие-то еще эльфы? Странно».

Но его уже не слушали. Нойон встал и медленно двинулся к двери. Зеленая светящаяся дымка затрепетала под порывами ветра, ниспадая с потолка и скрываясь в полах длинной хламиды нойона. Рууда на некоторое время парализовало. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

Когда дверь за ведущим захлопнулась, наваждение стало медленно спадать, и наконец герцог понял, что все еще сидит со связанными руками. Рууд грязно выругался, с трудом поднялся и, шатаясь, вышел вон из комнаты. Снаружи он чуть не врезался в лича, стоявшего у самой двери. Тот увернулся от ошалевшего вице-канцлера и, зайдя сзади, ловко разрезал путы. Рууд вскрикнул от боли и резко повернулся к личу с перекошенным лицом. Но холодное безразличие этих мертвых красных глаз заставило его совладать с собой.

— Где украшение и стаах? Что, не слышишь, скотина? — Он думал, что разозлит этого костяного великана, но тот и бровью не повел. Их у него не было. Рука лича скользнула на пояс, и он отвязал мешочек размером с человеческую голову и спокойно протянул Рууду.

— А украшение? — Вместо ответа из стальной перчатки лича показалась маленькая золотая стрекоза с россыпью зеленых камушков. Засунув ее себе в карман, вице-канцлер уже хотел идти, как сразу понял, что не знает, где находится. Лич тем временем двинулся дальше по коридору, будто забыв про него. Сыпя проклятиями, Рууд прошел следом. Костяной гигант свернул за угол и исчез. Рууд слышал лишь шаги, быстро удалявшиеся по уходящей вниз узкой лестнице. Приближавшееся пятно света подсказывало — путь этот вел на улицу. Осмотревшись, герцог понял, что находится во внутреннем дворе дома, стоящего напротив проклятого трактира «Собачья голова», где его ждали Венк, Йонсон и Фош.