Джейс вздохнул и поднял с пола журнал, на обложке которого рядом с фотографиями его и Талай была помещена фотография Люка Армана. Если Джейс одержит победу в поединке, Талай не придется выходить замуж за человека, к которому она, абсолютно очевидно, не испытывает никаких чувств.

     Джейс присвистнул. То, что она испытывает к нему самому, тоже нельзя назвать любовью, но между ними существует какая-то незримая связь, их непреодолимо тянет друг к другу. Она, несомненно, самая красивая женщина из всех, кого он когда-либо встречал, и он не скоро сможет забыть ее, а мысль о том, что она не стала женой нелюбимого человека, будет согревать его.

     Неважно, чего это будет ему стоить, но он не позволит насильно выдать ее замуж и сделает для этого все от него зависящее.

     Надо надеяться, что ценой, которую ему придется заплатить, не будет его собственная жизнь. Хотя, положа руку на сердце, ради Талай он готов на все.

     Джейс приехал во дворец, чтобы позавтракать вместе с Талай, которая позвонила ему и сказала, что им нужно срочно поговорить. Она боялась, что он откажется, поэтому ее просьба прозвучала как приказ, но Джейс нисколько не обиделся. Он понимал, что она взвинчена не меньше, чем он сам.

     — Люк сказал дяде, что вызывает тебя на состязание. Он хочет нырять с Малакайских скал.

     — Я знаю этот район, — спокойно сказал Джейс. — Я объездил все окрестности, прежде чем начал строительство курорта. Малакайские скалы — самое опасное место на всем побережье. Нырять с них равно самоубийству.

     —  В древности при достижении совершеннолетия мальчики должны были нырять со скал, чтобы доказать, что они мужчины.

     Некоторые пытаются нырять и в наше время, но мало кто выживает.

     — Мне не нужно доказывать, что я мужчина, — задиристо сказал Джейс. — Все и так знают, что я ничего не боюсь. Люк Арман был одним из тех смельчаков, кто нырнул и выжил?

     Талай покачала головой.

     — Мне об это ничего не известно. Но он очень спортивный. Настоящий атлет. И ныряет так хорошо, будто родился в воде. Он даже представлял Саффан на нескольких международных состязаниях.

     — Неудивительно, что он выбрал тот вид спорта, в котором собаку съел. Мне все ясно. Скажи, где я могу потренироваться в нырянии?

     Талай побледнела.

     — Ты ведь не примешь его вызов, Джейс? Ты можешь погибнуть! Не смей этого делать.

     — Я могу погибнуть, а могу и победить. Неужели ты не хочешь, чтобы я победил?

     — Как ты можешь так думать? — Она едва сдерживала слезы — Я же не какая-нибудь бесчувственная машина, я боюсь за тебя.

     — Возможно, но ты хочешь избавиться от меня и моего курорта, не так ли? Прекрасный выход: я отказываюсь принять вызов Люка и удираю поджав хвост.

     — По крайней мере, ты останешься в живых.

     Джейс был даже немного разочарован, когда она не стала с ним спорить. У него было такое впечатление, будто эта маленькая принцесса очень ловко им манипулирует.

     — В любом случае я собираюсь выжить, так что лучше покажи место, с которого мне придется нырять. Должен же я все как следует осмотреть.

     — Я не могу...

     В эту минуту она уже не была принцессой, она была просто маленькой испуганной девочкой с разбитым сердцем, такой, какой он впервые увидел ее десять лет назад в клинике.

     Джейс протянул руку и привлек Талай к себе. Он едва справился с желанием поцеловать ее и слегка дрожащим голосом сказал:

     — Если я могу это сделать, ты тоже сможешь. Ты поедешь со мной, и мы вместе обследуем Малакайские скалы.

     Его близость затуманила рассудок Талай. Она уже не подчинялась собственной воле. Рядом был Джейс, сильный, мужественный, красивый Джейс, который готов был ради нее на все.

     — Мы должны взять с собой Сэма, моего телохранителя, — прошептала она.

     — Хорошо, — согласился Джейс.

     — Хорошо, — эхом повторила она.

     В следующую секунду он приник губами к ее губам.

     «Что я наделала?» — этот вопрос Талай задавала себе всю дорогу, пока они ехали на север. Если бы она только прислушалась к советам дяди, сейчас все было бы в порядке.

     — Зачем ты это делаешь? — тихо спросила она, не поднимая глаз.

     Последовала долгая пауза, а затем Джейс спокойно ответил:

     — Если я откажусь от дуэли, мне придется с позором покинуть страну, так?

     — Так, — неохотно признала Талай.

     — По-моему, этой причины вполне достаточно.

     Она боялась, что бизнес будет единственным мотивом, который помешает ему отказаться от поединка, и теперь его слова подтверждали это.

     — Поверни направо, — она со вздохом указала на скалы.

     Они пересекли северную границу Национального парка имени Леона Разады. Местность здесь была потрясающе красива. Парк привлекал многих любителей походов, альпинистов и ныряльщиков. Тысячу лет назад здесь не было ничего, кроме бесплодной земли и мрачных скал, а потом случилось наводнение — и произошло чудо: бухта словно расцвела.

     В скалах было полно пещер, в которых гнездились чайки, возле берега плавали дельфины, приливы каждый день выбрасывали на берег множество ракушек, отливавших на солнце всеми цветами радуги. Местные жители веками строили здесь дома из стволов пальм, растущих прямо из воды.

     Малакайские скалы были одним из самых любимых мест Талай, но сегодня они казались ей темными и некрасивыми. Она не могла отвести глаз от пятидесятиметровой скалы, с вершины которой прыгали смельчаки. По легенде в пещере этой скалы жила морская принцесса, покровительница рыбаков.

     Подъехала машина Сэма, который тактично следовал за хозяйкой немного поодаль. Замечательный человек. Всю дорогу от дворца он не подъехал к ним ближе чем на сто метров, хотя, как телохранитель имел на это полное право. И он помог им избежать общения с прессой, окружившей дворец в поисках очередной сенсации.

     Талай была даже благодарна Сэму за его присутствие. По крайней мере, это напоминало, что ей не следует отвечать на поцелуи Джейса Клендона.

     — Неужели   ты   и   правда  согласен   рискнуть?   —  хрипло  спросила  она,   с ужасом взирая на скалу. Он огляделся.

     — А Люк Арман согласен?

     — Боюсь, что да.

     Ни один мускул не дрогнул на лице Джейса.

     — Тогда не о чем говорить. — Он взял ее за руку. — Пойдем, надо поближе взглянуть на мой эшафот. Первое правило бизнесмена — знай слабости своего противника.

     Что он имел в виду? Кого он считает противником — ее или скалу? Когда они подошли к подножию, Талай заметила, что он не упускает ни одной детали и пристально оглядывает каждый камешек. Как убедить его, что она не виновата в происшедшем, что это не было частью ее коварного плана?.. Ведь он думает, что она просто расчетливая дрянь, которой захотелось поразвлечься.

     Впервые ей вдруг пришла в голову мысль, что, если он уедет, она лишится чего-то жизненно важного. Если он уедет или погибнет. Она бы даже убежала вместе с ним и больше никогда не вернулась в Саффан...

     Неужели она и вправду способна на такое ради него?

     Поначалу восхождение на вершину скалы показалось Талай легкой забавой, но вскоре почва начала скользить под ногами, и Джейсу приходилось поддерживать ее. Талай слышала, как позади, кряхтя и постанывая, пробирается Сэм, и едва не приказала ему возвращаться к машине, но потом решила, что ей не следует оставаться наедине с Джейсом.

     Мурашки побежали у нее по спине, когда она представила, что сейчас за ними, возможно, наблюдают вездесущие фотографы. Джейс почувствовал, как она дрожит.

     — Замерзла? — участливо поинтересовался он.

     — Нет, — ответила она, вдохновленная теплотой в его голосе. — Просто подумала: вдруг за нами опять следят?