Речной водяной чуть опрятней, да тоже хорош. От воды раздулся, голое пузо больше арбуза, глаза выпучены, зеленые волосы спутанными водорослями висят. Вместо рук у него лапы перепончатые, а поговаривают, и рога есть. Но этого никто не видал. А ездит водяной обычно на большой рыбе сом. Потому иногда сома называют «чертов конь». Если же водяному придет охота оседлать крестьянского коня, быка или корову, то несчастное животное под ним подломится, увязнет в тине и погибнет. Водяной, конечно, не самый главный в подводном царстве, где правит Морской царь. Но зато в своем водоеме он владыка. Так и говорят: «дедушка водяной начальник над водой».

Прежде чем селиться на новом месте у реки, строить дома и сети в воду закидывать, люди, бывало, дань водяному готовили. Делали они чучело соломенное, сажали его в дырявую ветхую лодчонку и пускали на середину реки, приговаривая: «Вот тебе, поддонный князь, не тина, не грязь, а живая голова в сине море. Убереги нас от горя».

Наполнится водой дырявая лодка, булькнет и потонет. Значит, принял водяной подать, теперь смилостивится и не станет сети рвать и берега вешней водой заливать, сшибать мосты и смывать амбары.

Но особенно любит дедушка водяной селиться под водяной мельницей возле самого колеса. Бьет сильная речная струя, вертится колесо с такой скоростью, что сливаются деревянные пальцы-спицы в сверкающий круг. А водяной сидит наверху его и брызжет водой. Если мельник не сумеет поладить с пучеглазым дедом водяным, задобрить его, то сунет он лапу в колесо, оберет, обломает спицы, а то и сделает в запруде дыру, и уйдет вся вода.

Некий мельник, говорят, не спросившись у водяного, построил мельницу в его владениях. В первую же весну тот вздул воды речные с такой силой, что снесло и мельницу, и дом неосторожного хозяина. А надо бы ему помнить о подати, которой требует водяной. Обычно обещали дедушке водяному гуся, козу или свинью. А уж он своего не упустит, присоединит при случае обещанную дань к своему стаду. Ведь водяные живут под водой большим и богатым хозяйством. У них в омутах среди тростников и осоки построены палаты каменные. По ночам выгоняет водяной на прибрежный заливной луг свои стада коров, табуны лошадей и отары овец. И не удивительно, ведь семейство у дедушки водяного немалое да вдобавок куча детей.

В дождливый день, когда пенится вода от хмельной браги дождевых струй, водяной весел и пьян. Он собирает своих собратьев омутников да болотников и до ночи играет с ними в кости да придонные камушки. Разойдутся они, разгуляются и такого шуму понаделают, что во всей округе слышно. Лапами по воде хлопают, головами крутят и водовороты устраивают. В такое время лучше в воду не входить — затянет на дно, и не выплывешь.

А как нальется зерно в колосе, выходит водяной на берег. Узнать его сразу можно, потому что балахон на водяном всегда мокрый, с левой полы вода струится, а волосы и на солнце не просыхают. Отправляется водяной на рынок и начинает торговать рожь. Тут и примечай, какую цену он дает. Если покупает по высокой цене, то жди плохого урожая, а коли мало денег дает, хлеба уродится вдосталь и будет он дешев.

Поторговавшись вволю, водяной возвращается в свой подводный дом к деткам и жене. А женятся водяные на водяных девах, которых в народе зовут морянами, водяницами или русалками. В весеннее половодье, когда тает снег, выступают реки из берегов и сносят под своим стремительным напором заплоты, мосты, гати и мельницы, люди точно знают — у водяного свадьба. Гости его здорово подпили медовой влаги и предались буйному веселью и разгульным пляскам. Тут уж ничего не поделаешь, жди, пока дедушка водяной утихомирился и ляжет поспать в тенистых, тинистых камышовых зарослях.

Но по-настоящему засыпает дедушка водяной с наступлением зимы, когда льды запирают реки. Но и тут не забывает иногда напакостить — оставляет на реке полыньи, куда может ухнуть с головой неосторожный путник.

Проснувшись по весне, дедушка водяной первым делом принимается пополнять свои запасы. Он перегоняет стаи рыб из соседних рек и озер. Когда ворует у своих соседей-водяников, а когда и выигрывает.

Они бывают разные. Одни плавают в небесной голубизне, как в синем море, белые облака. То они рыбой обернутся, то девицей белолицей, а то сольются и видятся прекрасной девой с рыбьим хвостом. Одни облака окунаются в речную да озерную воду и выныривают зеленоглазыми и зеленокосыми красавицами с изумрудным чешуйчатым хвостом. А другие выпадают жемчужной росой. И тогда поднимается из густой травы Русая Роса — русалка, ведающая утренними и вечерними росами. Сестры ее крылатые. Они живут на краю света, там, где не ступала нога человеческая. А к нам прилетают лишь раз в году, весной. Наполняют они турьи рога доверху медовой росой, опрыскивают ею хлебородные нивы, и хлеба начинают колоситься. Остатки росы русалки выпивают, и начинается у них веселье, пляски да песни. Русалочьи праздники так и назывались издавна — русалии.

Самые веселые русалии разыгрывались в разгар лета, когда колос завязался и зерно в нем наливается золотой силой. Тогда и устраивались встречи и проводы русалок. На ржаном поле собирались парни в козлиных и конских масках и девушки в лентах и венках из душистых цветов, размахивающие широкими, словно крылья, рукавами. Они колотили в сковородки, печные заслонки и под эту звонкую барабанную музыку плясали и скакали. А потом шли в рощицу и водили хоровод вокруг березок.

Белотелая зеленокосая березка не простое деревце. Когда-то, в незапамятные времена, случилось вот что. Закинул рыбак сеть в реку и вытащил златоперую рыбку. Не успел он удивиться, как рыбка обратилась в белолицую девицу с зеленой косой — русалку — и стремглав припустила в лес, едва касаясь босыми ногами рослой травы. Погнался за нею рыбак. Вот-вот настигнет. Но вдруг обернулась русалка в тонкоствольную березку. С тех пор и водят хороводы вокруг березы, завивают ее зеленые гибкие веточки в косички. И будто слышится тогда жалобная песня-просьба зябнущей на ветру русалки:

Чтобы ублажить русалку, вешали на березовые ветки льняную пряжу, вышитые белые полотенца и украшали ее венками. И все же после той истории с рыбаком русалочьи сестры людей сторонятся.

Зато там, где бегали русалки, касались земли легкой стопой, трава растет густая и высокая, в рост человека, а хлеба уродятся пышные и обильные.

Но все же для русалок вода дом родной, потому и зовут их часто купалками, водяницами. А в подводном царстве прислуживают они Морскому царю, пляшут перед ним в прозрачных струях, сами просвеченные насквозь зеленеющими в толще вод солнечными лучами.

Старшая русалка называется царицей и выбирается из всех русалок Водяным. Без позволения царицы русалки не могут не то что погубить человека, но даже и напугать его.

Но в самую лучшую часть года — лето — с июня, то есть в «русальском месяце», когда все цветет, русалки выходят на сушу, странствуют по берегам рек и в близь лежащих лесах и рощах. Ночным приютом для них становятся старые деревья, чаще всего дубы, где они качаются на ветвях, словно на качелях. Аукаются они и зовут прохожих: «Ходите к нам на качелях кататься!» Того, кто заслушается русалочьего голоса и пойдет на зов, русалки заводят в лесную чащу и могут защекотать до смерти.

Чтобы задобрить русалок, во время русалий развешивают на деревьях лесных холсты да рубашки. У самих русалок в самые короткие летние — воробьиные — ночи бывают свадьбы. Тогда в реках слышится громкий плеск и переливчатый русалочий смех. А то выбегают русалки на берег озера или реки, поют, хохочут, хлопают в ладоши и даже мяукают по-кошачьи. Тогда и происходят празднества — русалии. Люди веселятся, выходят на берег реки с плясками, с сопелками, бубнами, гуслями, гудками и свирелями скоморошьими и веселым «скаканием». Праздники русалий связаны с плодородием полей, молением о дожде и рождении новых колосьев.