- На вкус я не очень, - сообщила ему Сера.

Он раскрыл рот, сверкнув жёлтой улыбкой. Половина его заострённых зубов отсутствовала, но у него осталось более чем предостаточно, чтобы порвать её в клочья. Если только она не высвободится. Сера посмотрела на стальной прут, который лежал так далеко на земле. Слишком далеко. Она впилась ногтями в его ладони. Великан взревел, но не отпустил. Сера впивалась ещё крепче, вызывая кровь. Она влила огненную магию в его кровь, проталкивая её по венам. Рука великана разжалась, и Сера упала с высоты десять футов. Она едва-едва приземлилась на ноги. Она схватила стальной прут, замахнувшись им как бейсбольной битой по топающим ногам великана. Его спина ударилась о землю с таким ударом, который сотряс близлежащие здания. Сера запрыгнула на него и вогнала прут ему в грудь. Великан спазматически содрогнулся, затем замер.

Сера слезла, её сердце бешено колотилось в груди. Когда азарт сражения угас, путь вниз занял куда больше времени, чем путь наверх. Хромая, она подошла к ближайшему зданию и прислонилась спиной к пыльной стене. Прилив боли в животе напомнил, что её ранили. Сера посмотрела вниз и увидела, что истекает кровью через майку.

- Тебе нужна помощь?

Сера резко вскинула голову. Группа из полудюжины людей стояла возле мёртвого великана, осторожно наблюдая за ней.

- Я могу помочь тебе с этим, - сказал мужчина, стоявший впереди. Он медленно подошёл к ней. - Я целитель.

Сера позволила ему приблизиться. Он не выглядел угрожающим, но никогда не знаешь наверняка. Она приготовила свою магию, чтобы прикончить его электрическим током, если он попытается что-нибудь вытворить.

- Ты одна убила этого великана? - спросил он, опускаясь перед ней на корточки.

- Да, - она подавила крик боли, когда он задрал её майку.

Он кивнул.

- Весьма впечатляет, - он вытащил пару ножниц и принялся срезать нижнюю часть её майки.

- Не особенно, - сказала Сера. - Он все равно меня зацепил.

Он усмехнулся себе под нос.

- Ты воительница?

- Наёмница. Я охочусь на монстров.

- Их здесь много.

- Я пришла сюда не за ними.

- Я знаю, - он вздохнул.

- Ты знаешь?

Он посмотрел ей в глаза, и его взгляд был жёстким, словно он видел столько страданий, что хватит на сотню жизней.

- Никто никогда не приходит сюда, по крайней мере, по собственному желанию.

- Где мы? Что это за место? - спросила она.

- Мы не знаем. Алден доставил нас сюда.

Он отбросил испорченную часть майки, затем положил руку ей на живот. Тепло распространилось по её коже, связывая рану.

- Он пытается сломить наши разумы, обратить нас, - продолжал целитель. - Это зона военных действий. Здесь ты умираешь или подчиняешься воле Алдена, - он вытащил потрёпанный, сложенный лист бумаги из кармана, показывая Сере фотографию маленькой девочки с крошечными хвостиками на голове. - Моя дочь.

- Когда ты в последний раз видел её? - спросила Сера.

Он печально покачал головой.

- Я даже не знаю. Время здесь сливается в один момент, - он убрал руку с её исцелённого живота. - С тобой все готово.

- Спасибо, - сказала она.

Он поднялся на ноги.

- Я Райкер.

- Сера.

- Как думаешь, ты сможешь передвигаться, Сера?

- Конечно.

Она встала, хоть её мышцы и застонали в знак протеста. Он, может, и исцелил дырку в её животе, но это не единственная рана, которой она щеголяла. Она чувствовала себя так, будто сражалась несколько дней.

- Я сталкивалась с вещами и похуже, - она бросила на мёртвого великана пренебрежительный взгляд.

Райкер похлопал её по спине.

- Хорошая девочка. Пойдём.

Они припустили бегом, и Сера последовала за ними. Ожесточённый, кошмарный вопль пронёсся над разрушенным городом.

- Оборотень? - спросила Сера.

Райкер стиснул зубы.

- Они свободно бродят по городу.

- Сколько?

- Дюжины. Они принадлежат Алдену.

Второй вой эхом прокатился через пустующие здания. Звучал он так, будто доносился со всех сторон разом.

- Они приближаются, - сказала Сера.

Она чувствовала их - восемь магов-оборотней, и каждый пульсировал свирепой силой волка.

Райкер махнул своим друзьям, уводя их по другой улице. Но было слишком поздно. Четыре мага вышли из-за угла, преграждая им путь. Четыре других подошли к Сере сзади. Она чувствовала искру магии, сигнализировавшую начало их превращения, так что не стала затягивать. Она развернулась к ним лицом, отбросив их к зданию и удерживая там нитями молнии. Но один из магов оказался слишком быстрым. Он метнулся в сторону, превращаясь прямо в броске. Его огромные лапы обрушились, придавливая Серу всем телом к земле. Её голова ударилась об асфальт и отскочила обратно. Пятна головокружительного света завертелись перед ней. Вот уже второй раз за несколько минут она наслаждалась сотрясением.

Зубы волка щёлкнули на неё, но удар магии телекинеза сбросил его прочь. Сера помахала телекинетику из группы Райкера, затем провела руками по воздуху, создавая кольцо огня вокруг волка, который превратился обратно в человека и отступил от огня.

- Ты меня не убьёшь, - сказал он, сверля Серу сердитым взглядом.

Прежде чем она успела доказать его ошибку, в его голову вонзился нож, обрывая его жизнь. Сера рассеяла пламя и развернулась. Команда Райкера убила всех нападавших, но когда они уже убирали оружие, вторая, более крупная группа оборотней сомкнулась вокруг них.

Сера двинулась им навстречу. Каждый шаг ощущался так, словно ей в ботинки насыпали свинца. Черные пятна танцевали перед её глазами. Она покачнулась. Кто-то её поймал. Она посмотрела в размытое лицо Райкера.

- Ты довольно сильно ударилась головой, - сказал он. - Тебе нужно отдохнуть.

- Если я не буду сражаться, мы все тут отлично отдохнём. В могилке.

Сера попыталась оттолкнуть его от себя, но все потемнело. Она оставалась в сознании, но её глаза отказывались работать. Она слышала рычание и клацанье челюстей атакующих волков. Шарканье обуви по раскрошившимся улицам. Взрывы магии. Успокаивающее тепло окутало её тело. Вспыхнул свет, и она вновь смогла видеть. Тела волков распростёрлись по улице. Двое из друзей Райкера тоже погибли. Те, что остались, загнали в угол последнего оборотня, мага в человеческой форме. Сера медленно поднялась на ноги, и в этот раз земля под ней не закачалась.

Оборотень истерически хохотал.

- Что такого смешного? - потребовал один из группы Райкера.

- Вы, - прошипел оборотень. - Вы работаете с тем, что презираете, - его налившиеся кровью глаза метнулись к Сере. - С Драконорожденной, - затем он замертво рухнул на землю.

Каждая пара глаз в том переулке метнулась к Сере. Она чувствовала перемену в их магии, перемену к ненависти.

- Драконорожденная, - прорычал Райкер, глядя на неё с чистой ненавистью.

Они все двинулись вперёд, и их ненависть крепла с каждым шагом. Их не интересовали разговоры, только убийство. Сера видела это в их глазах. Она чувствовала это в их магии. Их ненависть взяла верх над всем остальным.

Так что она побежала. Вопреки исцеляющим заклинаниям Райкера, она не вернула себе полную силу. Она не могла сражаться с ними в одиночку. И не хотела. У них были семьи, любимые люди. Они тоже жертвы во всем этом. Алден манипулировал всеми.

Нож вонзился ей в бок на бегу. Сера стиснула зубы, подавляя свежий прилив боли. Она должна была продолжать бежать. Если она остановится, она - труп.

- Мы убьём тебя, если ещё раз увидим! - прокричал голос Райкера. - Ты это слышала, выродок? Мы тебя убьём!

Чистая ненависть в его словах ранила сильнее, чем нож в боку. Сера не беспокоилась о том, что думали о ней ужасные люди, но эти-то были нормальными обычными ребятами, которые оказались втянутыми в игру Алдена. Они были хорошими людьми, чьё сострадание умерло в ту же секунду, когда они узнали, кто она. Какая же надежда оставалась в мире, если хорошие люди не могли побороть такое предубеждение?