Алден больше не наносил визитов. Он не пытался вторгнуться в разум Серы. Ей хотелось бы верить, что она ранила его так сильно, и он больше никогда не будет представлять угрозу, но она прекрасно понимала, что не стоит дурачить себя ложными надеждами. Он не зализывал раны. Он готовился к чему-то большому - вероятно, к грядущему Саммиту Магического Совета, который стартовал в понедельник. Кай организовал много дополнительной охраны, но Сера боялась, что этого будет недостаточно. Когда дело касалось Алдена, ничего не достаточно.

Сера посмотрела вверх, пока шла по лесной тропе. Было ещё рано, рассвет только-только наступил. Лучи солнца струились через сосны, купая Мьюирский лес в невесомом свете. Летний воздух был сухим и жарким, земляная корка похрустывала под ногами.

Наоми и Катлер молча шли рядом с ней, прислушиваясь и всматриваясь. Отнюдь не прекрасная природа привела их сюда ранним пятничным утром, особенно Катлера. Он редко просыпался до полудня, не говоря уж о том, чтобы до рассвета. Нет, они находились здесь по заданию «Хаоса». Их миссия: обнаружить и уничтожить стаю похожих на волков зверей. Последние пару недель стая терроризировала туристов в этих лесах. Они убивали взрослых и похищали детей, вероятно, унося их в своё логово, чтобы накормить молодняк.

Все жертвы были людьми, бедняги оказались беззащитными против монстров. Магический Совет нанял «Хаос», чтобы убить зверей и попытаться сгладить стремительно разрушающееся перемирие.

Проблема в том, что эти волки не были обычными, привычными монстрами. У них имелось две формы. Первая - хищная волчья форма: большие щелкающие челюсти, загребущие когти и вой, который мог перепугать мёртвых в могилах. Практически типичный монстр из ночных кошмаров. А другая их форма была миленькими скачущими зайчиками. С большими хлопающими ушками и торчащими зубками. Ну, это если верить единственному свидетелю, который живьём унёс ноги.

Был отдан приказ «полное истребление» в любом случае - хоть они найдут зайчиков, хоть они найдут волков. И они делали это ранним утром, потому что в это время те создания наиболее ослаблены - по крайней мере, согласно предположениям коллективного разума команды зачистки «Хаоса». Правда в том, что они ничего не знали об этих существах и о том, откуда они взялись. Пугающие монстры, нехватка предварительной информации... да, практически типичное задание «Хаоса». Наоми вернулась на прошлой неделе, так что все как в старые-добрые времена - и Катлер вдобавок.

- Почему Симмонс назначил Катлера главным на это задание? - спросила Наоми. - Это все равно что запустить шестилетнего ребёнка в магазин сладостей.

- Вообще-то я прямо здесь, Наоми, - напомнил Катлер.

- Я заметила.

Губы Катлера дрогнули. Он не выглядел расстроенным. Скорее, забавляющимся.

- Сиимонс что-то там сказал про то, что из нас троих он самый ответственный, - сказала Сера.

- Ну, ты действительно удрала в Европу на месяц, Наоми, - заметил Катлер.

- О, я знаю, почему он не назначил главной меня, - сказала она, затем посмотрела на Серу. - Но почему не тебя? Или у главы «Хаоса» гадкое чувство юмора, или он доверяет твоим суждениям ещё меньше, чем Катлеру. Вот это действительно пугающая мысль.

- Наверное, я должна оскорбиться, но я нахожу, что совершенно не могу заставить себя переживать по этому поводу.

Наоми фыркнула.

- Я не лидер, - продолжила Сера. - Все это знают. Я всего лишь решение, которое надо бросить в большой сверхъестественный беспорядок.

- Как большая бутылка спрея против насекомых, - сказала Наоми.

- Самая большая. С яркими предостерегающими ярлыками по всей упаковке. «Внимание! Использовать на свой страх и риск!»

Катлер покосился на них, и в его глазах блестело искреннее веселье.

- Вы двое уморительны. Нам стоит почаще играть вместе.

- Думаю, ты хотел сказать «работать», - заметила Наоми.

Он широко улыбнулся.

- И это тоже, - он провёл рукой по лбу. - Сегодня будет жарко.

Поскольку Сера посчитала, что в этот раз он действительно имеет в виду погоду, она ответила:

- Ага, рассвет только-только наступил, а уже такой жар, - она посмотрела на Наоми. - В аду тоже так жарко?

- Ещё жарче, - она поиграла бровями. - Почему, как ты думаешь, все там расхаживают полуголыми?

Сера рассмеялась.

- А, так это объясняет твоего бойфренда.

Наоми подмигнула ей.

- У Наоми есть бойфренд? - переспросил Катлер.

Конечно, он не мог не прокомментировать это, хоть и не моргнул, услышав, что Наоми посещала ад. Он знал все эти вещи отчасти из-за своей роли Рыцаря Оккультизма, древнего ордена, поклявшегося защищать мир от сверхъестественных угроз. Ад, что неудивительно, содержал много сверхъестественных угроз.

- Да, есть, - Сера широко улыбнулась. - Чувствуешь себя заброшенным?

- Возможно, - его лицо оставалось странно серьёзным и необычайно задумчивым. - Наоми побила мои рекорды по случайным связям. Если она наконец остепенилась, может, это знак.

- Того, что тебе тоже стоит побывать в отношениях? - спросила Наоми.

Серьёзность на его лице растаяла.

- Нее, того, что близится конец света.

Они все засмеялись. Катлер был странноватым мужчиной. С одной стороны, он клеился ко всем и отнюдь не деликатничал в этом. Он происходил из древней магической династии, одной из самых важных в мире, и обладал всеми личностными особенностями её молодых, привилегированных членов: могущественная магия, высокомерие из-за этой магии, фривольность, лень и аура уверенности в том, что тебе все дозволено.

Но в то же время он был убеждённым членом Рыцарей Оккультизма - серьёзным и упорно трудящимся профессионалом. После того, как он признался, что он - рыцарь, Сера решила, что фривольный Катлер - это полностью притворство. Но это не так. Не совсем. Он словно являлся двумя людьми, двумя противоречивыми личностями, которые не должны сосуществовать в одном мужчине, но тем не менее так и было. Он профессионален и фриволен, трудолюбив и ленив. Сама противоречивость его личности, должно быть, утомительна для него, и все же он всегда полон энергии. В мире немало загадок, и Катлер - явно одна из них.

- А ты, Сера? - спросил он. - Все ещё держишься за Драхенбурга? Или ты бы хотела узнать, как мы делаем это по эту сторону Атлантики? - он поиграл светлыми бровями.

- Я сама с этой стороны Атлантики, - напомнила ему Сера.

- Ах, хорошо. Тогда мы сразу можем перейти к самой хорошей части, - он подмигнул ей.

- Я не могу понять, он серьёзно или просто дурачит тебя, - сказала ей Наоми.

- Я не уверена, что он сам знает.

Катлер ответил легкомысленным пожатием плеч.

- Но я уверена в одном, - сказала Наоми. - Ему точно жить надоело.

- О, я тебя умоляю, - сказал Катлер. - Драхенбургу нужны все союзники, которых он может получить. Он слишком ответственный, чтобы убить меня.

- Я бы не была так уверена. Когда дело касается Серы, он едва ли самый рациональный человек. Почему ты его провоцируешь?

- Кай убил его пёсика, когда тот взбесился. Катлер хочет извести его за это, - сказала ей Сера.

- Это весьма по-детски.

Катлер нахмурился.

- Скажи это Блэкфуту.

- То есть месть Каю за мёртвого пёсика - это единственная причина, по которой ты флиртуешь с ней?

- Нет, конечно. Сера - ошеломительная леди, - он сверкнул Наоми улыбкой плейбоя. - Вы обе такие.

- Осторожнее, Ромео, - предостерегла его Сера. - У нашей Наоми Макани - совсем как Кай. Вот только его не сдерживает необходимость заводить союзников.

- Я никогда не отступал от выз... - он застыл как вкопанный, поднимая руки.

Они тоже остановились, наблюдая за ним. Он показал вниз на брызги крови на листве, покрывавшей дорожку. Несколько клоков темных волос прилипло в крови. Волосы напоминали волчью шерсть.

Катлер показал на просвет между деревьев, затем молча пошёл туда первым. Они несколько минут шагали по следу из шерсти и крови, пока не дошли до стаи спящих волков. Их было девять - меньше, чем ожидала Сера, учитывая количество похищенных людей, но все равно больше, чем они могли устранить без проблем. Звери превосходили их по численности три к одному.