Они вытащили мечи, подкрадываясь к спящим зверям. На мгновение они помедлили, подняв оружие над первыми мишенями. Затем они обрушили клинки, заколов волков в сердце. Звери умерли с воплем, разбудив оставшихся шестерых.

Сера резко развернулась, полоснув того, что кинулся на неё с раскрытой пастью и обнажёнными клыками, с которых капала слюна. Её меч прорезал шею волка, и тот замертво упал на сухую траву. Сера повернулась, чтобы найти следующую мишень.

Катлер удерживал двух волков в воздухе, пойманных в ловушку его магии телекинеза. Он стукнул их друг о друга. Сера услышала тошнотворный хруст костей.

За ним Наоми ударила волка Пыльцой Фейри. Та вспыхнула яркой, электрически-розовой лентой плотной силы. Ого, её Пыльца Фейри стала намного мощнее. Сера знала, что Наоми работала с Макани над своими способностями. Похоже, они действительно добились прогресса. Пыльца врезалась в создание. Оно взлетело высоко в воздух, затем ударилось о землю с влажным шлепком.

Волк метнулся через Наоми, побежав прямо к Сере. Он раскрыл пасть, и оттуда хлынул поток пламени. Огонь бушевал на траве, воспламенив весь подлесок.

«Ох, дерьмо».

«Правду говоришь», - согласилась Амара.

Сера попыталась призвать лёд, чтобы заморозить пламя, но магия не приходила. Огонь нёсся в их сторону, быстрый и неукротимый.

- Что не так? - спросила Наоми, когда Сера тряхнула руками.

- Стихийная магия черпается из стихий, присутствующих вокруг, - сказала Сера. - Здесь слишком сухой воздух.

Она потянулась ещё дальше, её драконица помогла расширить радиус. Сера почувствовала солёную магию близкого океана. Если бы она только смогла притянуть её к себе...

Она выдохнула с облегчением, когда на горящий подлесок пролился дождь и погасит пламя. Два оставшихся зверя бросились наутёк и убежали, исчезнув за деревьями.

Они пустились в погоню. Звери оказались быстрыми, опережали их всю дорогу до просвета между деревьями. Живописный коттедж как с картинки располагался посреди солнечного поля, словно сцена из сказки. Волки исчезли через собачью дыру в доме.

- Что ж, ну разве это не сулит нечто хорошее, - прокомментировала Наоми.

Сера кивнула. Дом только что опустился от живописного коттеджа до логова злодея. Она почувствовала что-то внутри. Что-то старое, что-то знакомое. Магия Алдена. Ужас свернулся тугим шаром в её животе.

- Метка Алдена, - прошептала Сера. Вот вам и обыденная охота на монстров.

- Алден там? - спросила Наоми.

- Там есть его влияние. Его магический отпечаток. Или он был здесь недавно, или внутри затаились его последователи.

- Что ж, есть только один способ выяснить, - сказал Катлер.

Он промаршировал к дому. Доказывая, каким он на самом деле был умным за фасадом плейбоя, он не открыл дверь сам. Он врезал по ней магией телекинеза, распахнув настежь. Два зверя выпрыгнули наружу. Катлер хлестнул магией как хлыстом, сломав им шеи. Ого. Одно дело - поднимать тяжёлые штуки и кидаться ими в людей. А такое деликатное, искусное использование магии давалось немногим телекинетикам. Оно требовало не брутальной силы, а искусности - то есть того, чем эта ветвь магов отнюдь не славилась.

Они втроём двинулись в сторону коттеджа. Волки все погибли, но Сера все ещё чувствовала внутри магию Алдена. Сахаристая сладость покрывала гнилую сердцевину, вонь которой была невыносимой. Когда они шагнули внутрь, женщина-фейри извергла тёмное облако Пыльцы Фейри. Наоми скользнула перед Серой и Катлером, сотворив стену из бледно-розовой Пыльцы, которая рассеяла заклинание другой фейри.

- Как это возможно? - потребовала фейри. её царственный голос сочился волнением. - У меня больше магии, чем вы можете себе представить.

- Попивала из стакана Мрачного Жнеца? - спросила Сера.

Фейри застыла, задрав нос так, словно она почуяла что-то дурно пахнущее.

- Его зовут Алден, и он величайший из мужчин, когда-либо живших на Земле, - тошнотворная преданность пылала в её глазах. - А вы... а вы ничто.

Наоми сплела паутину искрящейся розовой магии вокруг фейри.

- Ну, это ничто только что заморозило твою задницу.

Фейри попыталась пойти, но не сумела пошевелиться. Её руки бешено замолотили по воздуху. Наоми заморозила её ниже талии.

Выражение чистого негодования пронеслось по лицу фейри.

- Ты Духовный Воин.

Катлер с интересом посмотрел на Наоми.

- Верно, - сказала Наоми.

- Ты не выиграла. Я оказалась неподготовленной. А ты играешь грязно, - она подняла руку, словно хотела сотворить заклинание, но магия не пришла.

Наоми сверкнула улыбочкой.

- Надеюсь, ты наслаждаешься своим личным кусочком ада.

Фейри зарычала на неё, но оставалась замороженной.

- Как ты это сделала? - спросила Сера у Наоми.

- Я окружила её полем духовной магии, которая насухо высосала из неё магию.

- Круто.

- Да, - согласился Катлер. - Очень.

Наоми посмотрела на него.

- Не говори Совету. И вообще никому, если уж на то пошло.

Он изобразил, что закрывает губы на замочек.

- Почему? Что сделает Совет? - спросила Сера.

- Духовные Воины редки, - ответила Наоми. - Сейчас у Совета нет ни одного, и они очень, очень хотят его себе заполучить.

- Духовные Воины могут открывать проходы в царство духов, - добавил Катлер. - Совет имеет давнюю традицию изгонять туда преступников. Эта работа не очень полезна для психики Духовного Воина - видеть муку на лицах всех этих людей, когда их изгоняют в бесконечность ада. А Магический Совет умеет заставить людей работать на них, хотят они того или нет.

Сера положила руку на плечо Наоми. Фейри злобно загоготала. Сера наградила её сердитым взглядом.

- Вы дураки, раз явились сюда, - заявила фейри.

Сера почувствовала их за мгновение до того, как они ворвались в коттедж. Ещё больше последователей Алдена, и все четверо - фейри. Это семья фейри, осознала Сера. Их магия имела схожий, общий оттенок, свойственный всем членам семьи.

Они атаковали разом, используя мечи и магию. Сера выбросила их наружу порывом ветра.

- Великий Алден сразит вас, когда станет править миром, - сказала замороженная фейри. - Недостойные будут закованы в цепи, чтобы жить как рабы - совсем как грязные людишки, которых они защищают.

- Кто-нибудь, суньте ей в рот носок, - крикнула Сера, когда кинулась на фейри, которые снаружи поднимались на ноги.

Катлер удерживал фейри в телекинетическом поле, подвесив в нескольких футах над землёй. Их ноги отчаянно молотили по воздуху.

- Скольких ты можешь удерживать разом? - поинтересовалась у него Сера.

Он пожал плечами, отвечая ей лёгкой улыбкой.

- Сотню, плюс-минус.

- Однажды я потребую, чтобы ты доказал слова практикой, - сказала она ему.

- Я с нетерпением жду этого дня, - сказал он, позволяя двум фейри упасть на землю.

- Не сомневаюсь.

Сера промаршировала к паре дезориентированных фейри. Прежде чем они поднялись, она пнула их по головам. Это первое, чему ты учишься при работе наёмника: всегда пинай, пока противник ещё лежит. И ещё никогда не берись за дурацкое спасение мира на бесплатной основе. Сера все ещё работала над вторым.

Катлер хлопнул в ладоши, и два остававшихся в воздухе фейри врезались друг в друга, затем рухнули на землю. Они уже не поднялись.

- Они мертвы? - спросила Наоми.

- Нет, конечно, - ответил он, притворяясь оскорблённым. - Трупы сложно допрашивать.

- Ты чокнутый, - сообщила ему Сера, возвращаясь в коттедж.

Кто-то вырубил фейри, которая сыпала зловещими предсказаниями - наверное, Наоми. Сера нагнулась и закинула мегафон Алдена себе на плечо.

- Ого, смотрите, что я нашла, - сказала Наоми.

Сера повернулась и увидела, что она стоит рядом со стопкой блокнотов. Один из них Наоми держала в руках, раскрыв его.

- Тут какая-то бредовая ерунда, - глаза Наоми пробегались по страницам. - Эти фейри контролировали зверей, зачаровывали их, заставляли нападать на людей.