- Страшно, Кай. Очень страшно.

Он открыл пасть и выдохнул искрящую, щелкающую массу электрической энергии. Сера едва успела убраться вовремя. В своём спешном отступлении она споткнулась о камень и шлёпнулась на задницу. Дракон раскрыл пасть и захохотал, звук низкого грома эхом отразился от высоких скал.

Сера встала, отряхивая с себя песок.

- О, тебе это кажется смешным, да?

В его глазах сверкнуло веселье. Ну ладно. Сера потянулась к магии земли. Почва под лапами дракона затряслась. Когда он споткнулся, пытаясь удержать равновесие, его глаза прищурились. Он отбросил её назад мощным порывом ветряной магии. Стена молнии с шипением поднялась позади неё, словно электрический забор на стероидах. Ветер усиливался, отбрасывая её к этой потрескивавшей стене наэлектризованной магии. Её ноги бессильно скользили по песку. Магия трещала за спиной.

Сера тянула за все стихии - за каждую, которая была сильна на этом пляже. Они бурлили и хлестали в ней, нарастая для массивной разрядки. Когда она сотворила этот стихийный суп, противоречащие заряды магии разорвали стену позади неё, заставив её взорваться. Ударная волна магии пронеслась по воздуху, замедлив ветер Кая. Сера оттолкнулась от магии и атаковала дракона быстрой чередой каждого заклинания, что у неё имелось. Он замотал головой, явно оглушённый.

- О, это ты почувствовал, да? - поддразнила она, приземляясь.

Кай фыркнул и раскрыл пасть, чтобы выдохнуть магию, но ничего не вышло. Должно быть, она на время закоротила его стихийную магию. Кай взревел от ярости. Именно это стало для Серы сигналом к атаке.

Но когда она побежала к нему, он поднялся, тяжело захлопав крыльями. Сила ветра отбросила её обратно на скалу. Сера подпрыгнула, пытаясь отделаться от головокружения, но по голове словно колотили боевым молотом. Бум. Бум. Бум. Её помутившееся зрение немного прояснилось - ровно настолько, чтобы увидеть несущегося на неё огромного дракона и песочный пляж, трясшийся позади него.

Сера сотворила огненный барьер, но Кай протолкнулся прямо через него, и её магия рассеялась на его чешуе. Она запустила в него шаром молний. Его голова взметнулась вверх, и он целиком поглотил её заклинание. Он ни на секунду не замедлился. Дерьмо.

Он почти настиг неё, и никакие её попытки ни капли на него не влияли. Так что Сера перешла к плану Б: бежать со всех ног.

Она увидела маленький проем в скалах впереди, каменистую пещеру, и побежала к ней так быстро, как только несли её ноги. Вода и песок разлетались во все стороны. Её лёгкие буквально взрывались, мышцы кричали. Почти на месте.

Дракон щёлкнул челюстями прямо за ней.

Сера увернулась и скользнула в пещеру. Тяжело дыша горячим воздухом, она выглянула в проем между скалами. Дракон стоял по ту сторону, его тело было слишком большим, чтобы вместиться в проем. Он расхаживал перед входом, фыркая пламенем. Сера показала ему язык.

Магия полыхнула в его глазах. Последовал резкий треск, затем дракон исчез, оставив после себя мужчину. Мужчину, который мог пролезть в проход. Кай вошёл в пещеру, и на его руках вспыхнул огонь, отбрасывая тёмные дьявольские тени на его лицо. Сера ответила тем, что тоже показала ему свою магию.

Он посмотрел на молнию на её руках, и в его глазах закружила магия. Его губы одобрительно изогнулись.

- Миленькая молния.

- Миленький огонь.

Они стали кружить друг вокруг друга.

- Ты прячешься, - сказал он.

- Не прячусь. Стратегически отступаю.

- Тебе нужно пересмотреть свою стратегию. Что останавливало меня от того, чтобы обрушить всю эту пещеру на тебя?

В его словах был смысл, но Сера не собиралась ему об этом говорить.

Она лишь улыбнулась и сказала:

- Дело в том, что ты не хочешь поломать моё тело.

Он окинул это тело медленным, ленивым взглядом, словно упиваясь каждым изгибом.

- Нет, не хочу, - его лицо посерьёзнело. - Но наши враги не разделяют мою заботу о тебе. Они воспользуются каждым преимуществом. Тебе нужно нарастить свою магию, но ты должна быть умной.

Когда он выстрелил в неё пламенем, Сера призвала воду, потушив огонь прежде, чем он до неё добрался.

Кай одобрительно кивнул.

- Хорошо.

Затем он украл у неё волну воды, послав её обратно в Серу. Она попыталась вновь захватить контроль, но его хватка была железной. Сера отпустила воду и вместо этого потянулась к воздуху. Она использовала магию, чтобы подкинуть себя в воздух и влить молнию в его волну воды. Та зашипела, но Кай быстро отсоединился - прежде, чем его ударило током. Сера вновь завладела водой и послала её обратно в Кая. Он заморозил мини-цунами до состояния льда.

- Теперь ты быстрее сплетаешь заклинания, - сказал Кай. - Твоя магия выходит более гладко с тех пор, как ты связалась со своей драконицей.

- Теперь она не кажется такой нескладной, - сказала Сера. - Все ощущается естественно.

- Это первый шаг. Теперь тебе лишь надо питать её, заставлять расти.

Камни отвалились от скалистой стены, полетев на неё. Сера вскинула ветряной барьер, заморозив их в воздухе. Камни на мгновение подвисли, как метеоритный дождь из крошечных осколков, затем упали на землю.

- Ты занимаешь оборону, - сказал Кай. - Ты должна была послать их в меня.

- Я только начинаю.

Сера соединила воду и молнию в трещащую волну. Она с рёвом понеслась в сторону Кая. Он и эту заморозил, затем ударил кулаком по льду, разбивая его вдребезги. Сера стиснула зубы. Ну это просто нечестно.

Кай шагнул вперёд.

- Ты все ещё реагируешь на мои действия. Тебе нужно действовать самой, Сера.

Он наполнил воздух густым туманом - таким густым, что она могла видеть на считанные дюймы перед своим лицом. Она попыталась разогнать туман магией ветра, но тот не подчинялся. Он был упрямым, как и Кай.

Сера успокоила себя, стараясь проследить его магию. Она почувствовала его движение за долю секунды до того, как из тумана показалась рука. Она заблокировала его удар и повернулась, чтобы вернуть услугу. Но он был слишком быстр. Он ускользнул за пределы видимости.

- Все ещё реагируешь, Сера, - позвал его голос из тумана. - Пока ты только реагируешь, ты всегда будешь на шаг позади меня.

Он прав. Она должна заставить его перейти в оборону. Ветер не сработал, но может сработать огонь. Сера воспламенила искорку магии. Пламя взревело по всему туману, выжигая его. Увидев Кая, Сера не колебалась. Она ударила его молнией. Каким бы быстрым он ни был, даже он не быстрее молнии. На мгновение Кай оказался оглушён. Её магия ветра отбросила его к стене. Ледяные цепи вырвались из камней, сомкнувшись на его запястьях. Кай вырвался, разбивая лёд. Так что затем Сера обратилась к земле. Куски скалы поднялись из земли, образуя толстые полосы, которые взлетели к его груди, пришпиливая обратно к стене. Его мышцы напряглись, но оковы выстояли.

- Я тебя поймала, - сказала ему Сера, усмехнувшись.

- Если бы я обратился, я мог бы сломать эти оковы.

Она прошла вперёд, остановившись перед ним.

- А затем обрушил бы на меня потолок, а мы уже согласились, что ты этого не сделаешь.

- Алден не разделяет моей слабости к тебе, Сера. Он использует каждый инструмент в своём распоряжении.

- Вот тут, думаю, ты ошибаешься. Алден разделяет твою слабость. Он не хочет моей смерти. Он хочет меня живой. Есть во мне что-то, что он хочет использовать - что-то жизненно важное для успеха его революции. Так что он меня не убьёт.

Прежде чем она осознала, что происходит, её спина ударилась о землю. Кай сидел на ней, осколки разбитого камня разлетелись всюду вокруг них. Он высвободился.

Теперь уже она оказалась в ловушке. Адреналин грохотал в её ушах. Сера толкнулась вверх, пытаясь высвободить свои придавленные руки. Кай удерживал её с самодовольным лицом. Она раскрыла рот, чтобы запротестовать - она его поймала, правда поймала, так что он точно жульничал - но его поцелуй поглотил все, что она хотела сказать.

- Ты... жулик, - прорычала она между поцелуями.