Он сложил руки перед собой.

- А сверхъестественные существа охвачены своей борьбой за власть. Маги воюют с вампирами, которые воюют с фейри. Все игнорируют иномирных, что станет фатальной ошибкой. Они куда могущественнее, чем все осознают.

Он печально посмотрел на Серу взглядом матери, встревоженной из-за того, как много ссорятся её дети. Хоть и многие сверхъестественные вели себя совсем как дети, Мрачный Жнец мамочкой не был.

Однако ему нравилось читать лекции.

- А внутри своих групп сверхъестественные не могут поладить друг с другом. Посмотри на яростное соревнование между магами в погоне за высокими рейтингами на Магических Играх. Или на то, как вампиры-оборотни воюют с демоническими вампирами, и как они делают обычных вампиров своими рабами. Смещения вызывают смуту, которая порождает монстров. Эта система не работает, Сера. Она никогда не работала, а от того, что эту мёртвую, разлагающуюся лошадь пинали тысячу лет, вонь только ухудшилась.

- Я так понимаю, у тебя есть решение проблемы?

- Конечно. Мы будем работать вместе, а не друг против друга. Мы будем стремиться к гармонии, а не к разногласию, - сказал он. - Ты видела моих верных последователей, которые взялись за тяжёлую задачу сделать мир лучшим местом. Маги и вампиры, фейри и призраки, кентавры, единороги и все возможные магические создания. Они ладят друг с другом. Это работает.

- Жаль тебя разочаровывать, но твои последователи откровенно безумны. Более того, они пересекли грань здравого смысла так давно, что даже не помнят, как она выглядит.

- Некоторым из них требуется время, чтобы адаптироваться к новой магии и обмену силой. Но они работают вместе. Они не воюют друг с другом. Они дышат одной миссией, упиваются одними победами. И они делают это вместе. Как команда.

Это была хорошая речь - такая хорошая, что Безумный Шляпник и Мартовский Кролик перестали вальсировать по лугу и остановились, заслушавшись. Но Сера знала, что она чувствовала от сверхъестественных существ, которых обратил Алден. Они прекрасно гармонировали, объединяемые безумием и желанием растоптать любого, кто не согласен с видением их хозяина, и они делали это с рвением садовника, уничтожавшего сорняки на клумбе с розами. Вот только люди Алдена сами были сорняками - более сильные, более устойчивые, незваные вторженцы. Мир не был идеальным, но его нынешнее состояние все равно лучше вечной ночи правления Мрачного Жнеца.

- А как же люди? - спросила Сера.

- Ты так к ним привязана?

- Я двадцать четыре года притворялась одной из них, так что да, меня типа заботит их благополучие.

- Но ты никогда не была по-настоящему одной из них, - сказал он. - Притворяйся сколько угодно, но ты не будешь одной из них. Как и они не могут быть одними из нас.

- Это не повод их уничтожать.

- Сера, моя дорогая, милая Сера, ты все неправильно понимаешь. Я не собираюсь их уничтожать.

- Тогда что ты собираешься с ними сделать? Почему твои фейри экспериментировали на них?

Он улыбнулся.

- Это тема для другого разговора. Прощай, Сера. Скоро увидимся.

Сера проснулась от толчка, подскочив в кровати. Она натянула на себя одеяло, гадая, действительно ли Алден забрался к ней в голову, или этот сон просто являлся отражением её собственных страхов. У неё слишком живое воображение.

Она повернулась, ища Кая. Его там не было, но дверь в спальню была чуточку приоткрыта. Из гостиной Кая доносились голоса. Кай и Тони.

- Я получил от Лары сообщение с именем члена Совета, на которого Алден нацелится на Саммите. Мэйс Бендер, - сказал Кай.

- Арес говорил нам о другом, - ответил Тони.

- Да.

- Я уже посылаю кого-нибудь присмотреть за ним, - сказал Тони.

- Мы слишком много времени гоняемся за хвостом Алдена, - Кай говорил взбудоражено. - Нам нужно ударить первыми.

- Мы не знаем, где он. И даже если бы знали, у него слишком хорошая защита. Кто-то даже поговаривает, что его нельзя убить.

- Убить можно кого угодно, - заявил Кай. - Нам просто нужно использовать его слабости.

- Он черпает силу из постоянно растущего множества сверхъестественных, которые его боготворят. Как нам это эксплуатировать?

- Я не знаю. Мы должны отрезать его от этой магии. Каким-то образом, - Кай замолчал.

Сера скинула одеяло и соскользнула с постели, подойдя к двери. Ей нужно быть частью этого разговора.

- Сера могла бы это сделать, - сказал Тони. - Она могла бы сломать его магию.

При упоминании своего имени Сера замерла.

- Узы Алдена и его последователей возобновляются почти мгновенно, - сказал Кай. - У нас будут буквально секунды, чтобы убить его.

- Тогда в эти несколько секунд мы должны ударить по нему изо всех сил.

- Нам нужно застать Алдена одного. Сера говорит, что чем дальше он от его последователей, тем дольше восстанавливается связь. Но он никогда никуда не идёт без своей свиты. Они служат его портативной магической батарейкой.

- Мы могли бы выманить его, действовать, а не противодействовать, как ты и хотел, - сказал Тони.

- Что ты предлагаешь?

- Алден хочет обратить Серу. Он одержим этой идеей. Мы не могли найти его, потому что он слишком рационален, слишком расчётлив. Но возможно, он настолько хочет заполучить Серу, что мы сможем его выманить. Если мы все правильно организуем, мы сможем отрезать его от его последователей. Две команды. Одна позаботится о последователях, отрезав их от Алдена. Вторая команда, состоящая из Серы и нескольких других, отправится за Алденом. Сера сломает его магию, а потом мы убьём Алдена прежде, чем он успеет восстановить связь. Если его люди будут достаточно далеко, мы можем преуспеть прежде, чем он вернёт себе полную силу.

- Нет, - немедленно ответил Кай.

- Это лучший план из возможных, - сказал ему Тони. - Единственный план, у которого есть хоть какие-то шансы сработать.

- Когда Сера лицом к лицу столкнулась с Алденом, в Нью-Йорке после Магических Игр, это столкновение едва её не убило.

- Только в этот раз мы будем контролировать ситуацию, - сказал Тони. - Мы все любим Серу. Никто не хочет, чтобы она пострадала. Рано или поздно, Алден явится за ней. Все эти сердитые взгляды и пыхтение ничего не изменят, Кай. Но мы можем контролировать то, как это случится.

Запах горящего вулкана проплыл по квартире. Магия Кая.

- Нет, - сказал он пугающе спокойным тоном. - Мы не станем использовать мою будущую жену в качестве наживки.

Сера уже собиралась войти в гостиную, чтобы поддержать идею Тони, но слова Кая остановили её. Она выглянула в щёлку.

Тони рассмеялся.

- Вы, драконы, всегда такие драматичные.

Кай наградил его суровым взглядом.

Тони моргнул, явно опешив.

- Я не знал, что ты уже сделал ей предложение.

- Не сделал.

- Тогда когда? - спросил Тони.

- Я не уверен. С Серой... все сложно. Её легко спугнуть.

- Боже, ты и правда серьёзно, - Тони ахнул, широко раскрыв глаза.

- Конечно. Разве я не всегда говорю серьёзно?

- Да, но с тех пор, как ты встретил её, ты более... эксцентричен.

Кай фыркнул.

- Но все равно... я никогда не слышал, чтобы ты раньше так говорил. Поэтому ты пытаешься переманить её работать на тебя? - спросил Тони.

- Нет, я пытаюсь переманить её работать на меня, потому что она компетентна и заслуживает доверия.

- Но ты бы не прочь почаще видеть её, - предположил Тони.

- Да, - согласился Кай. - Ничего не говори Сере. Она запаникует. А когда она паникует, она вытаскивает свой меч.

- Или убегает.

- Именно. Я не знаю, что делать. Цветы? - Кай выглядел нетипично растерянным. - Шоколад? Пицца? Это все так несущественно.

- Ты знаешь, как очаровать женщину, - сказал Тони.

- Я знаю, как затащить женщину в мою постель, Тони. Это не одно и то же.

- Нет, не одно и то же, - согласился Тони. - Сера важна. Она имеет значение.

- Она единственная, кто когда-либо имел для меня значение.