— Прости меня, но я должен был узнать, в состоянии ли ты справиться с ситуацией. Тейлор... Любимая... Неужели ты не понимаешь, что меня убивает мысль о том, что я могу снова причинить тебе боль?

     Она не торопилась с ответом и начала с того, что прижалась губами к его груди там, где билось сердце.

     — Мало кому из полицейских за все годы службы удается избежать стрессовых ситуаций. Но это компенсируется удовлетворением от сознания, что ты помогаешь людям. И помощь, оказанная тобой, велика. Мне нравится то, что я делаю, Хью... и я люблю тебя и Кайла. Почему ты не можешь попытаться принять это?

     Придется ему научиться принимать.

     — Вытерпишь меня? — спросил он с робкой улыбкой.

     Неудивительно, что в ее глазах зажегся злорадный огонек. Она передвинулась, чтобы принять его упругую плоть в манящее сочленение своих шелковистых бедер.

     — Сделай так, чтобы стоило потерпеть.

     — Боже милосердный... — прошептал Хью, подталкивая ее назад к кровати.

     По мнению Тейлор, их жизнь началась заново этой ночью, и, несмотря на очень короткий сон, наутро она бодро соскочила с постели и чуть ли не на крыльях выпорхнула из дома. Ее счастья не омрачили даже сердитые звонки мэра и недовольство посетителей, уже ждавших ее появления в участке. Телефон не умолкал оттого, что по городу уже распространилась новость о том, кто является отцом Кайла, и известие о последнем несчастье Блэкстоунов. Невзирая на большую занятость, она сохраняла самообладание и оставалась по-прежнему жизнерадостной. В результате, когда позднее позвонил Мел и сообщил, что к нему попали щенки, которым необходимо найти хозяина, она подумала, что вполне может позволить себе взять перерыв.

     Позвонив Кайлу и сказав ему, что заедет за ним через несколько минут, она подошла к Оррину.

     — Оррин, не видел ли ты дела Блэкстоуна, оно лежало на столе в кабинете? Мне хотелось бы отвезти его шефу.

     Вжав голову в плечи, как всегда делал, когда смущался, Оррин встал и взял его со своего стола.

     — Вот оно.

     Улыбка сбежала с лица Тейлор.

     — Почему оно у тебя?

     — Я хотел почитать, когда вас нет. Думал, чем-нибудь смогу помочь.

     Ей хотелось верить ему, и она верила, но не могла не вспомнить реплику Хью. Пожалуй, пришло время поговорить об Оррине с отцом.

     — Очень мило с твоей стороны, — осторожно сказала она. — Нашел что-нибудь?

     — По правде говоря, нет, но обратили ли вы внимание, что лошадь Пирза Марсдена в день убийства обнаружил доктор Денвер?

     — Да. Но он тогда не был еще ветеринаром.

     Мел учился с ней в школе, но на два класса старше, у него было свидание с Конни, когда он нашел лошадь. В действительности это Конни заметила машину Хью на гребне холма, откуда пришла лошадь.

     Она дала показания, что Мел ускакал, чтобы вернуть лошадь на ранчо Марсдена, а она поспешила в город бить тревогу. Ведь все уже знали о насилии над Ноуэл и о том, как расстроен Хью.

     — Так в чем же суть?

     — Только в том, что именно доктор Денвер помог вам тоже в тот день, когда в вас стреляли.

     Тейлор почувствовала легкое раздражение.

     — Мел ветеринар, Оррин. Он не собирался быть там, а просто возвращался домой после вызова к пациенту. Фактически Хью тоже там был.

     Оррин побледнел и снова сел.

     — Да, мэм. Мне просто показалось, что это заслуживает внимания.

     Покачав головой, Тейлор отправилась за сыном.

     Золотистые охотничьи щенки оказались великолепными, и Кайл, естественно, захотел взять всех. Тейлор уговорила его ограничиться двумя из пяти. И пока он мучился проблемой выбора, а Мел принимал пациента, она вышла из дома, чтобы передать Оррину по радио, что немного задержится. По дороге назад она заметила на заднем дворе Конни Денвер.

     Денверы жили в дальних комнатах большого старого дома, и Конни, очевидно, развешивала белье после утренней стирки. Но большая часть белья оставалась в корзине, а она расхаживала взад и вперед, крепко обхватив себя руками. Странное зрелище заставило Тейлор подойти, чтобы спросить, не может ли она чем-нибудь помочь.

     — Конни! Привет. У тебя все в порядке?

     Она не расслышала ничего из того, что женщина бормотала себе под нос, но еще ранее обратила внимание на то, что Мел выглядел чрезвычайно озабоченным и печальнее обычного, и это возбудило ее любопытство.

     Женщина застыла и уставилась на Тейлор, словно та материализовалась из воздуха.

     — Я не видела... Тебе нужен Мел? Мел в кабинете.

     — Да, я знаю. Кайл уже там, он выбирает щенков. Я увидела тебя и подумала, все ли благополучно.

     — Да.

     Эта женщина, безусловно, не пробуждала теплых чувств, но ради Мела Тейлор предприняла еще одну попытку.

     — Ты не очень хорошо выглядишь, Конни. Думаю, тебе известно, что я очень привязана к вам с Мелом, и если могу что-нибудь сделать для тебя... Я хороший слушатель.

     — Он не любит, когда я разговариваю с его клиентами.

     — Ну, думаю, нас с Кайлом нельзя считать всего лишь клиентами, хотя, очевидно, с сегодняшнего дня Кайл им станет. — Разговаривая, Тейлор изучала странное поведение женщины. — Ты уже знакома с моим сыном?

     — Н-нет. Я не часто выхожу из дома. Незнакомые люди оказывают на меня... Я очень застенчива.

     Застенчива? Да она просто становится помешанной. С того самого дня, когда произошел конфуз с пирогом, эта женщина производила все более странное впечатление. Но ради Мела Тейлор пыталась найти с ней общий язык.

     — Кайлу всего лишь тринадцать, и ему нравятся, все те, кто любит животных, — сказала она с мягкой усмешкой. — Его ты не будешь стесняться. Пойдем. Я вас познакомлю.

     Конни отшатнулась так, словно Тейлор собиралась ее арестовать.

     — Нет. Ты не можешь меня заставить.

     — Как вы тут? — осведомился Мел, появившись в сопровождении Кайла, державшего в руках двух пухлых щенков, которые пытались лизнуть его в лицо. — Милая, ты снова неважно себя чувствуешь?

     — Ты обещал мне помочь, — захныкала его жена голосом маленькой девочки, совсем не соответствующим ее внешнему облику и аляповатому одеянию. — И ты сказал, что мы поедем покататься на лошади.

     Мел, казалось, готов был сквозь землю провалиться. Покрасневший, взволнованный, он подошел к жене и отвел ее к двери черного хода.

     — Я же сказал тебе, дорогая, — после назначенных встреч. Ты не приняла свои лекарства, не так ли?

     — Я их ненавижу. Они делают меня сонной, и я ненавижу тебя за то, что ты лжешь мне!

     Вырвавшись от него, она поспешно вошла в дом и закрыла за собой застекленную дверь, затем показала ему язык и скрылась.

     Мел вздохнул и запустил обе руки в волосы. Тейлор закусила губу и подала знак изумленному Кайлу идти к машине. Когда он оказался вне пределов слышимости, она сказала:

     — Прости, если я вмешиваюсь не в свое дело, но ей становится все хуже, Мел.

     — Только когда она не принимает лекарства. Ты же знаешь, она всегда была слишком чувствительной. К тому же ей приходится бороться с депрессией, и, чем меньше шансов остается у нас иметь детей, тем хуже ей становится.

     — Мне так жаль.

     Ему удалось изобразить улыбку.

     — Нет-нет! Не огорчайся. Она действительно прелестная девочка. — Он сжал руки. — Итак, похоже юный Кайл нашел занятие.

     Следуя его примеру, Тейлор перевела взгляд на сына и тоже направилась к машине.

     — Послушай, ты уверен, что мы ничего не должны заплатить за этих милашек?

     — Абсолютно. Мне просто нужно было, чтобы они попали в хорошие руки. Только кормите и заботьтесь о них как следует. Я дал Кайлу кое-какие бумаги с рекомендациями. Но, если возникнут вопросы, позвоните.

     Так как казалось, что он ждет их отъезда с таким же нетерпением, с каким и Тейлор хотелось уехать отсюда, она вслед за Кайлом поблагодарила Мела, помогла сыну вместе с новыми друзьями забраться в машину, и они вернулись к Эмметту вместе с Мисси и Максом.