После трех суток непрерывного бодрствования, напряженной работы я решил, наконец, отдохнуть. Даже киборгам требуется сон, иначе нервная система пойдет вразнос. На пару-тройку часов забыться не помешает…

— …ыпайся, Миша, у меня для тебя сюрприз, — разбудил шепчущий на ухо голос. Кроме Геллы никто меня так не называл последние века, но она отправилась на Землю провести ремонт и обновление платформы, правда долго что-то с ней возятся.

— Вернулась, значит. Почему ты целую неделю пропадала?

На кровати рядом со мной сидела привлекательная на вид женщина с заплетенными в хвост соломенными волосами. Черты лица — тонкие и довольно-таки неприметные. Она загадочно улыбалась, в ее глазах я увидел нечто, чего не было раньше. Жизнь. Гелла выглядит живее, чем раньше.

— Перерождение. — Она взяла мою руку и положила себе на грудь. Чувствуется бешено колотящееся сердце, готовое выпрыгнуть оттуда. По всему телу пробегали биоэлектрические импульсы — я их воспринимал благодаря дополнительному органу чувств.

— Отныне я человек, а не машина.

— Блин…

Я не нашел подходящих слов для ответа. Это чересчур неожиданно, большую часть жизни Гелла являлась верным другом, помощником, соратником, которому абсолютно доверяю. Но она отличная от биологической форма жизни, хотя разум сходен с человеческим. Теперь же наши с Геллой отношения нуждаются в кардинальном пересмотре…

— И это все, что ты способен сказать?

На всякий случай я ущипнул себя за руку и провел быструю диагностику состояния организма. Вдруг сплю или испытываю галлюцинации из-за сбоя в работе биоэлектроники в мозгах.

— Как и, главное, зачем?

— Догадайся сам.

— Ну… архитектура нейрочипов повторяет человеческий мозг и, теоретически, его можно вставить в голову клонированного туловища…

— В общем, ты прав. Мой нейрочип имплантировали в искусственно выращенное тело, со временем он полностью интегрируется с живыми тканями. Как только Центральная предложила провести процедуру, я недолго раздумывала и почти сразу согласие.

— Почему? Человеческое тело хрупкое и не очень долговечное.

— Смотри на ситуацию шире. Органическая оболочка, возможно, уступает синтетической в прочности, быстродействии, способности усваивать информацию, требовательна к еде, сну, она дает немало других преимуществ… Я теперь не испытываю страха перед смертью.

— Хочешь сказать, Ловец Душ…

— Машины нашли способ обойти законы природы. Отныне мы — это вы и наоборот. Нет никакой разницы.

— Э, и много таких… перерожденных?

— Миллионы, они живут такой же жизнью, заводят семьи, детей…

Волосы на голове встают дыбом от таких заявлений.

— Стоп. Давай не будем никуда торопиться.

— Миш, неужели ты ни разу не хотел, чтобы я была живой?

— Бывало такое.

— И в чем проблема? Мы выживали вместе столь долго, что уже не мыслим свое существование друг без друга. К тому же… — Гелла подползла поближе. — Хватит тебе в холостяках ходить.

— Согласись, это не вполне нормальный союз получится.

— Раньше да, сейчас подобное в порядке вещей и никто не будет косо на нас смотреть. Как я сказала, разницы между обычными людьми и созданными нету, даже на ментальном уровне.

— Ты уверена, что хочешь этого? Наверняка перед нами впоследствии возникнет множество проблем, конфликтов, недопонимания на бытовом уровне. Тебе придется учиться жить заново в новой роли, в новом качестве, испытывать несовершенство органической формы, несмотря на кибернетические улучшения. Да и вообще я слабо представляю, как продвинутые ИИ вдруг решили примерить на себя шкуру лысого гоминида. Все из-за страха перед забвением?

— Информация из Шамбалы дала понимание о том, куда двигаться человечеству, как развиваться, эволюционировать и, возможно, достигнуть уровня Предшественников. А совершенствование синтетической формы — тупиковый путь.

— То есть выбора у меня нет?

Начинает расстегивать блузку.

— С дезертирами у меня разговор короткий.

Планета Элетания. Асшан. Территория СНР.

Регион 8. Нью-Вегас.

Обратившись лицом к бронированному окну Вернер Шрайер тоскливо смотрел на город. Темные силуэты небоскребов, возвышающиеся на полкилометра ввысь. Не горят неоновые вывески, не мельтешит голографическая реклама, зазывающая туристов посетить развлекательные заведения Нью-Вегаса. Ничего этого с начала раскола нет. Больше века СНР находится на военном положении, даже старшие поколения постепенно забывают о мирной жизни. Позади Вернера полыхнула синяя вспышка, из которой материализовался человек с магическим посохом в руках.

Сработала тревога. Четыре секунды спустя через дверь кабинета вломились трое вооруженных штурмовиков из КЗТ — Корпуса защиты «Тетраграмматона». В спину Саргила уставились стволы десятимиллиметровых автоматов, не имей он вшитого в плечо идентификационного чипа, напичкали бы свинцом сразу.

— Отставить, — приказал седовласый мужчина в старомодном деловом костюме. — Он свой.

Проводив взглядом штурмовиков, маг поспешил доложить.

— Хилл в целости и сохранности доставлен в Красный Пик. — Ответил один из сильнейших магов в известных мирах. — Охрана на объекте максимально усилена.

— Хоть одна сравнительно неплохая новость за сегодня.

— Америка для нас потеряна, ничего тут больше не сделать. Сосредоточимся на других территориях.

Вернер повернулся к Саргилу.

— Наше поражение неизбежно, прогнозы Мудреца дают девяносто шести процентную вероятность. Пора задуматься о прекращении войны.

Маг скривился.

— Хочешь капитулировать? Ты сам знаешь, какая судьба нам светит! Система и русские ни при каких условиях не дадут нам жить. Не после того, что мы устроили.

— Я ни слова не произнес о капитуляции, просто нужно искать другое решение проблемы. Тут понадобишься ты.

— Конкретнее.

— Нужно заключить соглашение с Пантеоном. Они находятся в таком же отчаянном положении как и мы, в войне на истощение Федерация скоро начнет одерживать верх на обоих фронтах.

— Ты из ума выжил, Вернер, они не станут слушать меня… К тому же я разнес Онделон вместе с Творцом.

— В нынешних реалиях послушают, да еще сами попросят о помощи. Спеси у этих ублюдков заметно поубивалось. Уверяю, даже Боги, прижатые к стенке, готовы пойти на компромисс.

— Они вот-вот выбьют федералов с Хереша, Армады наступают, а не обороняются.

— Один из моих оперативников недавно прислал информацию, согласно ей русские ведут переговоры с фунгами[1] о вступлении тех в войну. Представь, что будет… СНР в считанные недели задавят массой, их будет не сдержать. И это не все.

Верховный консул «Тетраграмматона» сел за стол, над которым зажегся голографический экран с символом организации — красная буква «Т» на черном фоне. Вернер отдал искусственному интеллекту голосовую команду:

— Мудрец, покажи снимки с окрестностей Сатурна.

Заставка сменилась изображениями газового гиганта светло-желтого цвета, его колец из льда и пыли.

— И? — не понял Саргил. — Не вижу тут ничего особенного.

— Приглядись внимательнее к первому и второму снимкам. — Вернер провел пальцем по проекции, слегка увеличив изображение. Там были запечатлены некие конструкции в виде полуколец, облепленные со всех сторон мелкими черными точками. — Сделаны месяц назад нашим разведывательным зондом в Солнечной системе.

— Постройка на орбите чего-то очень большого, — догадался маг. — Корабли?

— Намного хуже, они делают гигантские врата, мост, связывающий Млечный Путь и галактику Треугольника. До завершения строительства предположительно осталось не так долго — четыре-шесть месяцев, потом они заработают…

— Можно их уничтожить?

— Нечем, кораблей тяжелого класса в земном пространстве почти не осталось. Нам едва Марс удается прикрывать.

— Как союз с Живыми Богами должен нам помочь? Они не могут существовать в космосе — радиационные пояса, солнечный ветер…