— Я по себе знаю, каково сдохнуть от ядерного взрыва.

— Тело ничего не успевает почувствовать.

— Зато потом отходняк жесткий…

Световую вспышку отчетливо запечатлели даже со борта станции и кораблей на орбите. Взрыв произошел на высоте две тысячи метров, как раз в непосредственной близости от удерживаемого Арбитром защитного поля, огненный шар рассеял его и с легкостью поглотил эпицентр вторжения вместе с лидером Пантеона. Тысячи вражеских солдат, солдат Федерации бесследно испарились. Последний раз оружие аналогичной мощности применялось при вторжении на Тхунип.

— Директор, что происходит? — Перед Лебедевым появилась проекция демонической княгини. Смерть десятков тысяч своих подручных она заметила сразу.

— Беспокоиться не о чем, Азенет.

Директор отдал мысленную команду отослать на Санхелиос последние данные.

— Я потеряла кучу отборных воинов. Можно было меня и предупредить о готовящейся операции.

— Это ничего бы не поменяло в конечном итоге.

— Значит… вы убили Живого Бога?

Лебедев перевел взгляд на трансляцию со спутников, демонстрировавших поднимающийся в небо грязно-серый ядерный гриб.

— Пока нет точной уверенности, но скорее всего да. Судия, большая его часть, погибла.

— Умеете вы удивлять, директор.

Два месяца спустя.

Планета Санхелиос. Земли клана Логрот.

Лагнак Шур.

— Мат! — торжествующе объявил Алексей, загнав главную фигуру противника на шахматной доске в ловушку. Иных развлечений для отряда тут не имелось.

— Да как так? Третий раз подряд, — негодовал Карачун. — Я думал…

— Плохо думал, Ваня, кто ж короля без прикрытия оставляет?

— Мы договорились, ПНИ[2] не использовать.

— Я и не использовал. Это ты допускаешь косяки, стратег хренов, в итоге сам себя загнал в ловушку.

В зале объявился краснокожий демон. Три метра роста, туловище, бугрящееся мышцами, плавно переходящее в голову с четырьмя мелкими, глубоко посаженными глазами и пасть, застывшая в хищной ухмылке. В отличие от сгорбленных душителей доминусы держались статно, имея прямую как у человека или альва осанку. Никаких рогов, шипов, хвоста, лишних наростов. Данную разновидность демонов вывели путем генной инженерии с целью получить особей, отвечавших бы нуждам Федерации. Несмотря на грозную внешность агрессивны не более, чем средний человек, высокий уровень интеллекта, серьезные парапсихические способности и физиология, совместимая с различными кибернетическими улучшениями.

— Скоро начнется Поклонение. — Объявил доминус. — Госпожа попросила вашего присутствия.

— Перекур закончен, милсудари.

Алексей надел шлем, взял лежащее на столе оружие. 592-й отряд готов вступить в бой в любой момент, они даже броню за командировку ни разу не снимают. Нет необходимости. Костюмы «Пехлеван» второго поколения, изготовляемые с применением органических компонентов, практически срастаются с оператором на время выполнения миссии и выполняют роль второй кожи. В них можно спокойно находиться годами.

Вслед за доминусом военные шли по узкому восходящему к вершине пирамиды коридору. Проведенные электрические кабели, трубы водоснабжения, освещающие темные галереи люминесцентные лампы плохо сочетаются с вырезанными на стенах древними рисунками. С точки зрения аборигенов — непростительное святотатство.

Владычица Азенет, как ее именовали последователи, обитала на верхних уровнях сооружения, выстроенного много миллениумов назад. Земляне застали демоническую княгиню за подготовкой к Поклонению, суккубы наряжали ее в церемониальную одежду, наносили макияж на лицо.

Кожа Азенет была аметистового оттенка, темные волосы сплетались в рога, что только подчеркивало неземное очарование. Изумрудные глаза способны вынудить даже истинного праведника согрешить, и не один раз. Ее лицо, фигура — почти недостижимый божественный идеал. Восприимчивому к магии существу достаточно мимолетного взгляда, чтобы превратиться в безвольного раба демонической владычицы. После чистки их осталось всего двое — Кайрахос и Азенет, первый правит Дараном, второй отдали в единоличное владение Санхелиос. Из-за того, что отверженные Богами Хаоса демоны оказались наиболее преданными союзниками, к ним относятся с большим доверием, чем век назад.

— На мою жизнь готовится очередное покушение, — обратилась Азенет к Алексею. — Я прочно привязала себя к этому телу, потому очень уязвима.

— Откуда информация?

— Предчувствие.

— Понятно, — недоверчиво протянул Алексей. — Значит никакой конкретики.

— Мои прорицательские таланты весьма скромны. Единственная зацепка — мельком уловленные из толпы отголоски негативных настроений.

— Недовольные есть везде, — пожал плечами майор. — Вам ли не знать?

— Нет, они не просто испытывали ко мне ненависть, они словно что-то замышляли.

— Тогда давайте отложим церемонию. Мы проверим и убедимся, есть опасность или нет.

— О переносе Поклонения не может идти и речи, майор, особенно, когда мы перехватили инициативу на Хереше. Без эффективно работающих обелисков удача может снова покинуть нас.

— Бросьте, Азенет, мы укокошили Арбитра. — Алексей собственными глазами видел термоядерный взрыв, испаривший сильнейшую аватару лидера Пантеона и остатки Золотой Армады. Федерация потеряла почти две свои дивизии и полсотни тысяч отборных демонов. С военной точки зрения безупречный размен. — От такого удара Ойкумена оправится не скоро. Мы тоже не лыком шиты, как-нибудь день-другой обойдемся без колдовских уловок.

— Исключено.

Алексею нечего было возразить демонической владычице, она имела полное право отдавать приказы военнослужащим Федерации, и в свою очередь сама подчинялась Системе. Маятниковая война расставила все по местам, стало понятно, кому можно доверять, а кто является врагом. Подвергшиеся селекции демоны неожиданно удивили, сохранив верность Федерации.

— Как знаете.

Закончив прихорашиваться, Азенет, облаченная в красные шелка и увешанная золотыми украшениями, вышла в свет. Ее сопровождала свита из рослых доминусов, очаровательных суккуб, совсем рядом под прикрытием маскировочных полей находились бойцы 592-го отряда. Стоило владычице появиться, семидесятитысячная толпа санхейли взвыла от восторга, с вершины двухсотметровой ступенчатой пирамиды она напоминала громадный шевелящийся улей.

— Поколение назад они также восхваляли других богов, — усмехнулась Азенет. — А сейчас совершенно позабыли о них.

— Вы умеете промывать мозги, — ответил Алексей. — Тут и богам, и демонам нет равных.

— Давать свободу воли всем подряд, если они не могут распорядиться ею правильно, очень глупо. В санхейли превалируют первобытные инстинкты, без должного контроля их цивилизация быстро скатится в варварство.

Процессия спустилась по ступеням главной пирамиды, затем проследовала к Первому Святилищу. По краям вымощенной базальтовыми плитами дороги стояла храмовая стража из санхейли, игравшая чисто декоративную роль, и вооруженные БРП «Головник». В воздухе кружили боевые дроны и вертолеты. В обеспечении безопасности Азенет доверяла больше землянам, а не собственному племени. Человека в наноброне или робота трудно обезвредить, вдобавок они не млеют при виде демонической княгини, чья аура оказывает сильное психическое воздействие.

— До чего же приятное ощущение, — владычица, несмотря на вероятность покушения, пребывала в приподнятом настроении. Она буквально впитывала исходящую от санхейли эссенцию. — В такие моменты чувствую себя богиней.

— Меня всегда интересовал один вопрос…

— Да?

— Как такие могущественные существа вроде вас с Кайрахосом согласились присягнуть на верность искусственному интеллекту? Для многих людей в те времена, да и сейчас тоже, мысль о том, чтобы государством управляли машины, выглядит абсурдной. Чего уж говорить о демонических владыках…