— В отличие от божков Хаоса Система не уничтожит меня за какую-нибудь мелкую оплошность, неудачу или просто по собственной прихоти. За проявленную слабость в Федерации не расплачиваются ценой существования души. Я могу не бояться потерять расположение повелителя, не оглядываюсь каждый раз по сторонам, опасаясь ударов в спину. Даже с вами мы общаемся как равные, и это меня устраивает. Цивилизация, построенная не на страхе перед более сильным, а на основе взаимного сотрудничества выглядит намного привлекательнее.

— Не боитесь возможных последствий? Вы ведь отвернулись от Хаоса.

— Мы отвернулись от Богов Хаоса, плюнув им с их безмерными амбициями в лицо. Они хоть являются проводниками воли Стихии, ставить между ними знак равенства нельзя. Хаос — сила вселенских масштабов, ей нет особого дела до наших мелких раздоров. Так называемые Боги Хаоса — всего лишь прозябающие в Бездне алчные паразиты, высасывающие жизненные силы из миров. Жаль, Гнурд, остальные демонопринцы не желали принять истину.

— Да, я помню, как они перед самой кончиной мечтали триумфе.

— Значит, ваш отряд уничтожил герольда Аери?

— Не совсем. Тот отряд давно расформирован, но да, я был в его составе.

— Если сохранилась запись того задания, я хочу ее просмотреть потом.

— Без проблем.

Кружащие дроны, сидевшие на пирамидах снайперы, наземные патрули по-прежнему не обнаружили никакой подозрительной активности.

Азенет вместе со свитой и охраной достигли пределов Первого Святилища, монументального сооружения, возведенного после завоевания Санхелиоса. Высота его стен ненамного уступала высоте Пирамиды Солнца, построенные из супербетона они способны выдержать ударную волну ядерного взрыва. Крышу украшали синеватые купола с замысловатым орнаментом — один большой в центре, четыре размером поменьше по углам.

Главные ворота храма сами распахнулись перед правительницей Санхелиоса, рядовым аборигенам вход сюда открыт лишь раз в году во время празднования Дня Единения. Завоевание планеты Федерацией положило конец старым богам, жестоким клановым войнам. Санхейли уже более ста сорока лет живут в относительном спокойствии. Несмотря на демоническую сущность владычицы, ее правление намного мягче прежних порядков: в рабство и на жертвенные алтари попадают в основном преступные элементы, аборигенов постепенно отучают от каннибализма и прочих варварских традиций, широкие слои населения получают доступ к элементарным образованию, медицине.

— Шикарный храм отгрохали. — Алексея впечатлили просторные помещения Первого Святилища, украшенные рядами прямоугольных окон с цветными стеклами и посвященных различным событиям истории Санхелиоса. С постаментов суровым взором смотрят статуи воителей, которых туземцы почитают как святых. Разумеется, изваяние самой владычицы в центре зала заметно возвышалось над остальными. Под сводчатым потолком главного купола висела алая искрящаяся сфера, образованная тремя концентрическими кольцами, вращающимися вокруг общей оси. Созданное хаотами устройство призвано вбирать энергию от Поклонения и передавать в соседний Хереш. Ордам демонов, ведущим ожесточенные сражение с Пантеоном, требуется непрерывное снабжение, без этого невозможно творить мощные заклятья, на равных биться с божественными Легионами.

— Что-то не так… — ни с того ни с сего встревожилась Азенет. — В Тени присутствуют возмущения.

— Город прикрыт обелисками.

Необычайно яркий свет полился из окон храма. Сопровождавшие Азенет слуги начали истекать кровью, она полилась из глаз, ушей, рта, заполняла легкие. Доминусы и суккубы отдали Хаосу души в считанные секунды от тяжелых внутренних кровоизлияний. Люди не могли им ничем помочь.

— Вы как? — капитан Еремеев помог встать ослабленной магическим ударом владычице, которой повезло уцелеть в отличие от ее слуг.

— Они здесь…

Судя по раздающемуся снаружи треску, активно заработали зенитные комплексы.

— Девятый, какого черта тут происходит? Немедленно доложите! — Алексей вызвал солдат, сидевших на крыше Первого Святилища.

— Маги объявились! Перенесли сюда целую летучую крепость… взгляните сами, — встроенная в броню снайпера камера запечатлела повисшую в небе каменную громаду в четыреста метров. По форме объект напоминал вытянутую в длину картофелину, лишенную всякой симметрии. Поверхность была местами испещрена образованием вроде пчельных сот, откуда вылетали целые рои разумных насекомых. Майор узнал в них воинов эси'руун. — Здоровенная сволочь. Для нее потребуется что-то потяжелее зениток.

— Нам лучше оставаться здесь.

Азенет вопросительно уставилась на Алексея.

— Пантеон?

— Конклав Эшнех. Направляются сюда, вероятно, по вашу душу.

— Раз так, пусть попробуют взять! — глаза Азенет загорелись багровым огнем, растолкав бойцов ССО она пошла к выходу. Наглость и вероломство напавших разозлили владычицу.

— Там не безопасно!

В тот же момент храм содрогнулся от мощного попадания, все стекла вышибло, со стен и потолков посыпалась бетонная крошка.

— Быть похороненными тут заживо тоже не лучший выход, — пояснила владычица. — Храм долго не простоит.

Снаружи глазам Алексей предстала картина из десятков тысяч скорчившихся тел санхейли на площади. Напавших не интересовали аборигены, которых можно обратить в свою веру, они решили похитить вполне конкретную высокопоставленную персону. В небе над Лагнак Шуром развернулся ожесточенный бой. Стаи насекомых прореживал огонь зенитных комплексов, тридцатимиллиметровые снаряды разрывали тела эси'руун на мелкие ошметки. К делу вскоре подключились патрулировавшие окрестности Ка-62, решившие оказать хоть какую-то поддержку. Вертолеты поливали свинцом с расстояния, стараясь не сближаться с роями жуков. Звучали выстрелы и с земли. Но это не спасало положения, из летучей глыбы вылетали все новые и новые стаи эси'руун.

— «Антарес», запрашиваю орбитальный удар! — ИИ нанокостюма самостоятельно отослал координаты цели кораблю. — Срочно!

— Отказано. Вместе с целью мы накроем треть города в придачу.

— Б…ь! И что предложите мне делать? Эту летающую глыбу просто так не сбить!

— Мы подберемся поближе, дадим залп пониженной мощности для минимизации ущерба. Еще двадцать секунд…

Вокруг Азенет вспыхнула ярко-красная аура, продержавшаяся совсем недолго. Показания датчика М-поля подскочили в двести раз, но сразу же вернулись к исходным величинам. Демоническая княгиня растеряно поглядела на охранявших ее спецназовцев.

— Они должны были обратиться в пыль…

— Что-нибудь другое попробуй!

Стая насекомых, несмотря на прилагаемые усилия, уже находилась менее, чем в полутора сотнях метров от Первого Святилища. Алексей и Еремеев прицельными очередями сняли по паре несущихся к ним эси'руун. Бронебойные пули именно то, что надо против хитиновых панцирей.

С рук Азенет сорвались искрящиеся электрические разряды, настигнув одного жука, они метнулись к следующему. И так по цепочке, пока стая из трех дюжин эси'руун не перестала существовать. Обугленные тушки разумных насекомых нашли пристанище среди трупов санхейли.

Появление над городом «Антареса» сопровождалось появлением радужного ореола, в центре которого материализовался фрегат ВКФ. Корабли такого класса легко опознать по ста шестидесятиметровому осевому орудию, проходящему параллельно внизу под передней палубой. Крепость Конклава огрызнулась залпом и к фрегату устремились громадные сгустки синей плазмы. Два прошли мимо, третий натолкнулся о поднятую на пути ячеистую полусферу фотонного барьера, он выдерживает высокие температуры лучше любого металлического сплава или композита.

В ответ «Антарес» ударил основным калибром, орудие гравитационного ускорения отправило в полет вольфрамовую болванку, но магическая глыба оказалась хорошо защищена. Энергозаслон стойко выдержал удар, не утратив плотности. Мгновением позже позади зависшего фрегата через воронку портала прорвалась вторая летучая громада, сразу произведшая четверной залп — проекторы «Антареса» не успели собрать достаточно прочный барьер и плазма врезалась в корпус корабля. Титан и слои абляционной защиты вскипели под воздействием температуры в восемь тысяч градусов. Искусственный идиот корабля, решивший прободаться с Конклавом на ближней дистанции, начал передавать по всем используемым радио- и нетрийнным частотам: