-Но если он не ставленник Дракона, и его цель - это не возрождение прежней великой Империи, чего он тогда вообще добивается?

   -Об этом пока не знаю даже я. Его планы слишком запутанны и изощрённы. Это похоже на какую-то сложную, многоуровневую комбинацию в шахматной игре. Он захватил императорский дворец явно не для того, чтобы всего пару месяцев подержать власть в своих руках. За этим стоит нечто гораздо большее.

   -Почему всего пару месяцев?- Тюльпан поднял глаза и вновь с удивлением покосился на своего собеседника,- По-моему, власть наместника сейчас прочнее, чем когда-либо.

   -Фалангус со своими меченосцами очень сильно мешает жить не только Когтю Дракона и герцогам, но и всем крупным аристократам, промышленникам и финансистам. Они долго искали его слабое место, и их поиски, наконец, увенчались успехом. Сегодня всё и решится. Мой тебе совет; интересуйся немного политикой, если не хочешь и дальше быль всего лишь пешкой в чьей-то игре. Обязательно сходи через пару часов на коронацию. Увидишь кое-что интересное. Если наместник в очередной раз не выкинет какой-нибудь фокус, то ещё до захода солнца, его власти придёт конец. Кстати, если он проиграет, то и твоя жизнь тоже станет куда проще и спокойнее.

   -Вот оно как, на самом деле...

   Какое-то время Тюльпан неподвижно сидел на скамейке и, уставившись на арену, молча обдумывал услышанное. Произошло то, чего он больше всего опасался. Его угораздило оказаться в эпицентре борьбы между могущественными организациями, управляющими всей империей. Это тебе не стычки уличных торговцев опиумом. Всё гораздо серьёзнее. С одной стороны, свергнувшие прежнего императора, меченосцы, а с другой - древний культ драконопоклонников. Он остался один на один с сильнейшими в стране политическими группировками, имеющими в своём распоряжении огромные финансовые ресурсы, высококлассных спецов и широкую агентурную сеть. Есть ли у него шанс просто выйти живым из всей этой заварушки? Вряд ли... Если бы рядом был учитель, ему ещё можно было на что-то надеяться. Чёрный Лис, благодаря большому жизненному опыту и связям, чувствовал бы себя гораздо увереннее в такой ситуации. А без него Тюльпан, как и много лет назад, вдруг снова почувствовал себя лишь несмышлёным мальчишкой, оставшимся наедине со всем этим огромным, неизвестным, чуждым и враждебным миром. Ему сейчас, и правда, не позавидуешь. Такой вот, получается, невесёлый расклад...

   Тем временем, толпа в Колизее вдруг в едином порыве взорвалась шквалом оглушительных эмоций. Гладиатор со щитом и мечом, до этого непрерывно отступавший под натиском своего соперника, каким-то чудом изловчился и воткнул свой клинок в живот нападавшего. Тот сразу упал на правое колено и какое-то время лишь безумно озирался по сторонам и хватал ртом воздух. Прошло ещё несколько мгновений и, под свист и насмешки зрителей, он с глухим стоном замертво рухнул лицом в песок. Возгласы одобрения тех, кто сделал верную ставку, и злобные проклятия проигравших продолжались ещё несколько минут. Тюльпан лишь мельком взглянул на арену, после чего снова обернулся к этому странному незнакомцу.

   -У меня есть ещё несколько вопросов.

   -Ну, разумеется.

   -Как я понял, нас с учителем для последней операции нанял сам Фалангус или кто-то из его меченосцев?

   -Верно. А ты не такой дурак, каким кажешься поначалу. Меченосцы завербовали вас и ещё как минимум три сотни римских призраков, чтобы найти и в случае опасности - уничтожить один весьма ценный объект, о котором ты знаешь гораздо больше меня. Похоже, на тот момент они ещё и сами не имели ясного представления о том, что и где им нужно искать. Поэтому они просто разбили столицу и прилегающую к ней императорскую область на множество секторов и отправили вас исследовать эту территорию. Так уж получилось, что тебе тогда "повезло" больше чем остальным.

   -В таком случае, у кого я отбил этот объект в Аридиане?

   -У Когтя Дракона, разумеется.

   -Выходит, это они преследовали нас по пути из города, и они захватили Чёрного Лиса?

   -Не совсем так. Твоего учителя взяли мы...

   Услышав это, Тюльпан от неожиданности вздрогнул, и его рука снова инстинктивно сжалась на рукояти пистолета.

   -Кто вы вообще такие, чёрт побери?..

   -Некая третья сила, у которой есть свои интересы в этой борьбе.

   -Вы служите одному из великих герцогов или иностранному правителю?

   -Тебе это знать вовсе не обязательно и к тому же весьма опасно.

   -Но вам, как я понял, тоже нужна девушка?

   -Ах, девушка...- незнакомец поднял вверх правую ладонь и несколько секунд любовался своими тонкими, холёными пальцами,- Наконец-то мы стали называть вещи своими именами. Я как раз подумал, что говорить о ней, как о "объекте", было бы не слишком вежливо. Уж не та ли это самая девушка, что прямо сейчас сидит на скамейке у входа в Колизей и дожидается твоего возвращения? Какое милое, наивное и совершенно безобидное существо. Мне просто интересно, какова лично её роль в этом странном противостоянии меченосцев и Когтя Дракона? Какую она может представлять ценность для обеих сторон, если на её поиски были брошены сотни самых лучших спецов со всего Рима?

   Тюльпан в ответ лишь пожал плечами.

   -Я не знаю...

   -Врёшь, ты всё. Уж я то умею различать любой обман. Поверь, мы всё равно, рано или поздно узнаем правду.

   -Ты всё ещё не ответил на мой вопрос,- Тюльпан по-прежнему крепко держал палец на спусковом курке своего пистолета,- Вы затеяли всё это ради неё? Вы похитили учителя, чтобы затем обменять его на девушку?

   -Нет,- незнакомец взглянул на правую руку юноши, сжимающую в кармане оружие, и тотчас кисло усмехнулся,- На данный момент, девушка нас совершенно не интересует.

   -Тогда чего вам вообще от нас нужно?

   -Нам нужен ты.

   Похоже, такой ответ Тюльпан ожидал услышать меньше всего. Какое-то время он выглядел полностью растерянным и сбитым с толку.

   -И, что... если не секрет... вы от меня хотите?

   -Хотим, чтобы в отчаянии ты случайно не натворил глупостей. Вот, возьми,- незнакомец протянул Тюльпану сложенный вчетверо лист бумаги,- Внимательно прочти это и тут же уничтожь. Будет очень печально, если это попадёт не в те руки. Думаю, ты и сам понимаешь, что теперь жизнь Чёрного Лиса зависит только от тебя самого.

   -Если я выполню всё, что там написано, где гарантии, что вы сразу освободите учителя, а не прикончите нас обоих, как лишних свидетелей?

   -Никаких гарантий. Тебе придётся надеяться исключительно на нашу честность и благородство. Ничего личного. Таковы уж правила этой игры.

   Тюльпан едва заметно кивнул. Передав записку, незнакомец даже не соизволил попрощаться. Просто поднялся со скамейки, поправил на голове чуть съехавшую шляпу и неторопливо направился к выходу.

   -Я ещё хотел спросить, напоследок...- юноша поднял голову и на несколько мгновений встретился взглядом с этим своим странным собеседником,- В своём прошлом письме ты подписался, как друг и союзник. Это что - просто такая дурацкая шутка?

   -Придёт время, и ты сам всё узнаешь. Ты пока ещё просто не готов услышать всю правду. Если хочешь, могу дать тебе, напоследок, один очень хороший совет. Не будь пешкой в чужой игре. Внимательно изучай своего соперника. Постарайся узнать о нём, как можно больше и тогда, может быть, ты сможешь предугадать его следующий ход. Игра пошло по крупному. Всё гораздо сложнее и серьёзнее, чем ты себе представляешь. Ставки слишком высоки. Дуракам и трусам здесь не место.

   Сказав это, незнакомец развернулся и неторопливо направился к выходу. Тюльпан ещё какое-то время, не отрываясь, смотрел ему вслед. После этого достал из кармана и внимательно осмотрел только что полученную им записку. Его взгляд почти мгновенно пробежал всего по нескольким коротким строчкам. Он сразу же узнал почерк своего учителя. Следом находилась короткая инструкция, написанная уже другим человеком.