Вот, значит, чего они от него хотят? На душе вдруг стало так подло и мерзко. Несколько минут Тюльпан пытался собраться с мыслями. Глаза отрешённо смотрели в одну точку, а пальцы остервенело рвали на части злополучное письмо. Теперь всё только ещё больше запуталось. Проклятый, безумный мир! Кто же они, на самом деле, такие? Что ещё за "третья сила", имеющая свои интересы в этой войне меченосцев и Когтя Дракона? И всё-таки, в чём-то этот бледнолицый тип в шляпе был прав. Ему теперь уже просто необходимо докопаться до истины. Он должен, как следует, узнать своих врагов. Он не может и дальше себе позволить быть всего лишь пешкой в этой чужой игре.

   В это самое время Лела в одиночестве сидела на скамейке и с тревогой смотрела на широко распахнутые ворота Колизея. Тюльпан явно задерживался. Встреча с этими странными людьми длилась уже не меньше получаса. Что-то здесь не так. Девушка уже начала всерьёз волноваться, когда вдруг прямо перед ней возникло две высокие, массивные фигуры. Она сразу подумала о мошенниках и ворах, но затем, разглядев на них блестящие кирасы и шлемы городской стражи, вздохнула с облегчением. Стражники переглянулись и, оскалив свои жёлтые, гнилые зубы, одновременно зашлись громким и протяжным смехом. Что-то в них было не так. Это заметила даже Лела, совершенно не знакомая с порядками и нравами этого города и этого мира. Они даже внешне сильно отличались от тех жителей Италии, которых ей до этого приходилось видеть. Светлые, прямые волосы и зелёные глаза были большой редкостью среди потомков древних римлян. К тому же их речь, на слух, была просто ужасна. Как будто они взялись изучать Новолатынь всего несколько месяцев назад.

   -Гы-гы-гы... Что это делать такой красивый, белокурый девушка в этот грязный и дурацкий место?

   Лела вздрогнула и испуганно попятилась назад.

   -Кто вы, вообще, такие?

   Стражники ещё раз переглянулись и через мгновение вновь громко и вызывающе рассмеялись.

   -Какой глупый вопрос. Мы городская стража. Братья Ганз и Фриц. Ещё совсем недавно мы оба сидеть в тюрьма, а уже сегодня мы ходить по улицам и отнимать деньги у всякий бездельник и уличный торгаш. Сто лет пускай живёт император Фалангус, который подарить нам свобода и такой хороший, прибыльный работа.

   Быстро сообразив, что от этой компании ей не стоит ждать ничего хорошего, Лела поднялась со скамейки и бросилась, было, прочь с этого места. Впрочем, она даже не успела сделать и шага, как один из стражников прямо на ходу поймал её за руку и с силой сжал запястье.

   -Никуда не нужно уходить, глупый ты дура! Мы хотеть вместе идти развлекаться, а затем по очереди долго любить тебя...

   Стражник, очевидно, хотел сказать ещё что-то, но вместо этого почему-то просто застыл словно статуя. Неподвижно стоял на одном месте с лицом искажённым от боли. Через мгновение Лела увидела за его спиной Тюльпана, который крепко сжимает пальцами какую-то болевую точку прямо у него на шее. Два глухих удара и братья Ганз и Фриц тотчас отправились в тяжёлый нокаут. Лишь только их стальные, блестящие шлемы со звоном покатились вниз по гладкой каменной мостовой. После этого юноша резко схватил руку своей спутницы и с силой потянул её за собой.

   -Скорее уходим отсюда.

   -За нами снова следят?

   -Вряд ли. Просто нам лучше быть подальше от этих двоих, пока они не очнулись и не стали звать на помощь своих друзей.

   Лела послушно побежала следом. Лишь на одно мгновение она обернулась назад и ещё раз мельком взглянула на этих двух братьев, лежащих без чувств прямо посреди дороги.

   -Эти стражники... на самом деле, это какие-то иностранцы-уголовники.

   -Я уже заметил. Что-то очень странное в последнее время происходит в этом городе...

   Лела вдруг резко остановилась и, подняв голову, с тревогой посмотрела на своего спутника.

   -Там в Колизее ты получил ответы на нужные вопросы?

   -Да.

   -Значит, ты скоро обменяешь меня на своего учителя?

   -Нет.

   Лела в ответ просто благодарно улыбнулась. Казалось, её большие, голубые глаза в тот миг просто засияли от радости и облегчения. Тюльпан лишь мельком взглянул на неё и тут же неловко отвёл взгляд в сторону. После этого подошёл к краю тротуара и взмахом руки остановил посреди улицы какую-то старую, разбитую карету. Уплатив деньги возничему, он попросил поскорей отвезти их обоих прямиком к центральной городской площади. Это было странно. Оказавшись внутри, Лела подняла глаза и с удивлением посмотрела на своего спутника. События, похоже, начали развиваться слишком быстро и непредсказуемо. Это явно выбивало её из привычного равновесия и заставляло изрядно волноваться.

   -Ты ведь от меня ничего не скрываешь?

   -Нет... что ты...

   -Тогда куда мы сейчас направляемся?

   -Прямиком на коронацию нашего нового императора. Вот, увидишь... будет очень интересно...

   И хотя расстояние до площади было всего несколько километров, поездка заняла у них около получаса. Уличное движение в этот день оказалось слишком плотным и интенсивным. Ближе к императорскому дворцу им и вовсе пришлось оставить карету и дальше идти пешком. Бесконечная людская толпа до отказа заполонила собой не только саму центральную площадь, но и все ближайшие улицы. Это было просто невероятно. Похоже, весь Рим собрался здесь, чтобы увидеть коронацию нового императора. Народу было даже больше, чем во время недавнего неудавшегося восстания. А ещё вокруг было полно городской стражи. Тюльпан на ходу оборачивался и с удивлением всматривался в их лица. Это было странно... Большинство из них явно были иностранцами. Светловолосые и голубоглазые жители Северной и Восточной Европы, а также смуглые потомки иммигрантов из Ближнего Востока. Они стояли небольшими группами по десять-пятнадцать человек и громко переговаривались о чём-то на своих непонятных языках.

   Толпа ближе к площади становилась всё плотнее и плотнее. Во время пути, Тюльпану уже приходилось одной рукой бойко расталкивать в стороны зазевавшихся горожан, а второй - крепко сжимать запястье своей спутницы. Он всерьёз опасался, как бы не потерять её прямо посреди всего этого огромного человеческого водоворота. Лела послушно шла следом, время от времени, поднимая глаза и глупо озираясь по сторонам. Она выглядела крайне растерянной. Она, как будто, задыхалась, плотно зажатая со всех сторон тысячами незнакомых людей. Для девушки, которая почти всю свою жизнь провела в маленьком, отдалённом монастыре, всё это казалось чем-то совершенно невероятным. От множества лиц, мелькавших рядом, у неё даже слегка кружилась голова, и темнело в глазах. Когда они, наконец, подобрались ближе к центру площади и остановились, Лела перевела дыхание и едва заметно дёрнула своего спутника за рукав.

   -Ты ещё ничего не говорил о том, что произошло в Колизее. Теперь ты хотя бы знаешь, кто наш враг?

   -Коготь Дракона и меченосцы... Потом как-нибудь расскажу тебе всё поподробнее. А теперь - внимательно смотри,- Тюльпан поднял вверх правую руку и указал пальцем в сторону императорского дворца,- Скоро ты увидишь человека, которого нам стоит опасаться больше всех остальных. Это он нанял меня и сотни других призраков, чтобы найти тебя в Аридиане. Это его люди до сих пор преследуют нас. Самый странный правитель империи, за последние сто лет. Если сегодня власти Фалангуса придёт конец, то и наша с тобой жизнь значительно облегчится.

   Тем временем, вдали на длинном и массивном балконе резиденции правителя уже собрались такие влиятельные политические фигуры империи, как: премьер-министр, римский кардинал, глава сената и мэр столицы. Не хватало, пожалуй, лишь пятёрки великих герцогов. Все они, очевидно, предпочли остаться в своих провинциях и следить за происходящим исключительно при помощи многочисленных агентов. Впрочем, их отсутствие теперь уже мало кого волновало. В этот день люди на площади желали видеть лишь истинного правителя и спасителя империи. Того, с чьим именем они связывали лучшее будущее для своего государства. Того, кого сам Дракон впервые за сто лет назначил своим наместником на земле. Поистине, слово "драконокоронованный" имело какой-то мистический и чарующий смысл для всей этой страны. Благодаря этому, народ был готов с радостью простить своему правителю и его новые высокие налоги, и его деспотизм, и его странные указы, вроде роспуска прежней городской стражи. Дракон не может ошибиться в выборе своего наместника. Тысячи глаз в эти мгновения, не отрываясь, с искренней надеждой смотрели в одну точку. Времени было - почти восемь часов вечера. Народ на площади находился в состоянии какого-то странного, неописуемого возбуждения. Где-то неподалёку от дворца торжественно играл оркестр. Толпа замерла в ожидании. Толпа неистово жаждала увидеть, наконец, своего нового императора.