— Не бойся, я клянусь, все будет хорошо. А теперь иди.

И дядюшка Вульф легонько подтолкнул ее в сторону Ричарда. Тот только этого и ждал. Перехватив ее под локоть, мужчина быстрым шагом направился к своим воинам. Маршэль слышала за спиной тревожные выкрики односельчан и гулкий бас дядюшки Вульфа, пытающегося успокоить взволнованных людей, но с каждым шагом голоса становились все тише. Ричард быстро уводил ее прочь.

— Куда мы идем? — жалобно пропищала Маршэль. Мерзкое предчувствие чего-то нехорошего росло с каждой секундой, а вид молчаливых, безучастных ко всему воинов будоражил самые неприятные мысли. Одна девушка и десяток мужчин. К горлу подкатила дурнота.

— Тебе не следует бояться, — отрывисто бросил Ричард. Ее локоть он так и не выпустил, и от стальной хватки сильных пальцев кожа начинала потихонечку неметь.

— Я бы не боялась, если бы знала, куда меня тащат!

— Во дворец.

Во дворец? Ее?!

— Зачем я там нужна?

Мужчина не ответил. Деревья разошлись, и их взору предстала лесная просека, на которой щипали травку стреноженные лошади. Ричард легко запрыгнул на одну из них и отточенным движением затянул ее следом.

— К Вратам, — скомандовал он.

— Ты предлагаешь обмануть дракона вот этим? Смеешься?!

Ее Величество королева Янарии Урсула Великолепная, чуть принахмурила дуги идеально выщипанных бровей. Когда Николь срывалась на визг, любые стеклянные поверхности в радиусе десятка метров находились под угрозой.

— Помолчи, Ники, или желаешь лично отправиться на башенную площадку?

Дочь тут же сдулась. Еще раз поглядела в сторону мнущейся посреди огромной залы лесной замарашки и брезгливо сморщила носик. Девчонка их конечно же не видела. Магический полог надежно срывал небольшую площадку для наблюдения.

— Но мам… Она же нищенка!

Да. Именно нищенка. Но информация, с таким трудом добытая Урсулой не могла быть фальшивой.

— В ней течет кровь Альрана! — выплюнула королева имя своего ненавистного муженька, — А значит — эта девка как минимум может претендовать на трон! Вместо тебя.

Пусть ее девочка была импульсивна, однако соображать она умела быстро.

— Отмыть, причесать, заменить лохмотья приличной одеждой, и можно подавать на закуску огнедышащей твари. Но вдруг дракон все-таки потребует золото? И что скажет отец?

Последнее слово заставило Урсулу крепче сжать веер.

— Во-первых, золото он не потребует. В Договоре ясно указано — или принцесса или выкуп. А во-вторых, королю меньше всего сейчас нужен скандал. Бастард от какой-то лесной отшельницы. Фи!

И Урсула скривила губы в недостойной королевы гримасе полного омерзения. Существование этой бастардки вызывала яростное раздражение. Предпочесть ее, потомка древнейшего из родов, какой-то грубой простолюдинке! Да еще и ребенка ей заделать! Какова наглость… Ну да ничего. Из грязи тоже можно выгоду извлечь. Пусть же крылатая тварь подавится альрановым выродком.

Последующие десять лет будут оплачены не золотом. О нет! Только не ее приданным, к которому Урсула так и не сумела добраться и потратить так, как хочется ей. Ей! А не мужу. Королева глубоко вздохнула, возвращая лицу невозмутимый вид.

— Мы приведем это недоразумение в порядок и призовем дракона. Не думаю, что он откажется взять плату чуть раньше положенного срока. Идем!

Магический полог замерцал, пропуская хозяек вперед.

Маршэль не сразу заметила, что в огромной зале, куда ее привел Ричард, появились еще люди. По правде она то и заметила их, когда две разодетые в пышные платья женщины царственной походкой направились прямиком к ним.

— Ее Величество королева Янарии Урсула Великолепная и Ее Высочество принцесса Николь, — произнес ниоткуда и ото всюду сразу зычный голос глашатая.

Маршэль честно хотела изобразить подобие почтения на лице. Но после первого в своей жизни прохода через Врата мутило просто ужасно, а от яркого убранства огромного, но холодного и пустого зала рябило в глазах. Зачем вокруг столько золота и драгоценностей? И этот скользкий пол под ногами, похожий на черный лед. Не хотелось бы его запачкать содержимым своего желудка.

— Моя королева, — Ричард вместе со своими воинами опустился на одно колено. Ее тоже дернули вниз. Маршэль совсем неграциозно плюхнулась рядом, почти завалившись на своего сопровождающего. Через несколько мгновений перед носом очутились два кружевных подола. Винно-бордовый и лиловый, похожий цветом на нежный бутон лесной фиалки.

— Ричард, ты привез ее, — прозвучал над головой мелодичный голос, — Отрадно.

— Услуга за услугу, — глухо ответил воин.

— Помню, — королева говорила ровно, но Маршэль показалось, что она чем-то раздражена, — Распоряжение уже отправлено. А теперь — оставь нас.

Ричард помог ей подняться.

— Прости, — прошептал он, осторожно убирая выбившуюся из косы прядку. Грубая кожа перчатки легко царапнула щеку. Не успела Маршэль опомниться, как мужчина сделал шаг назад и, одарив ее взглядом полным боли и обреченности, направился к выходу.

— Ричард! Ричард! — она хотела броситься за удаляющимися воинами, но стоило сделать шаг, как путь ей преградила бесплотная, но твердая стена. Маршэль билась, точно муха в паутине, но тщетно. Все, что она могла — это наблюдать, как развиваются при каждом шаге серые плащи удаляющихся мужчин. Узкая, двустворчатая дверь бесшумно закрылась, оставляя ее наедине с женщинами.

— Напрасно дергаешься, — голос ее Высочества журчал ручейком. Ядовитым и очень едким, — Без моего разрешения ты и шагу не ступишь.

Маршэль неохотно развернулась к своей тюремщице. Коленки предательски дрожали. И совсем не из-за того, что ей пришлось невозможно долго протрястись в седле. Королева смотрела так… Пристальный взгляд голубых глаз вымораживал насквозь. А мелкие, хоть и правильные черты, придавали белому личику хищное выражение. Куница в кружевах. Вот кого напоминало ее Величество.

Оглядев ее с ног до головы, женщина поморщилась, обнажая ряд мелких зубок.

— Плохо же твой папаша старался. Впрочем, глаза точно его.

Такого Маршэль не ожидала.

— Мой… кто?

Стоящая рядышком принцесса громко фыркнула. Как и мать, она была красива и элегантна. Любой признал бы в них родственниц, настолько велико оказалось сходство. Не только в лице, но и в мимике.

— Ты туга на ухо? — глумливо переспросила королева, — Твой отец!

— Вы знаете моего отца?

— И ты его знаешь. Или в вашей глуши слыхом не слыхивали об Альране Справедливом?

Маршэль схватилась за грудь. Король? Ее отец — король?! Глаза… У нее серые глаза! И у него тоже! Она видела картинки. Но серый ведь очень расхожий цвет! Нет, над ней должно быть шутят… Они с королем совсем не похожи!

— Нет… Это не возможно!

— Отнюдь. Так что можешь гордиться, король снизошел до простых смертных. Вот только последствия, — золотой веер в руках королевы с треском захлопнулся, — оказались никому не нужны. Но не топить же невинное дитя, как котенка? Верно? Есть способ куда благороднее.

Маршэль затравленно огляделась по сторонам. В голове царил сумбур, но намек королевы не понять было сложно.

— Радуйся, завтра на рассвете ты послужишь короне. Подошел срок выплаты по Договору.

Как она смогла устоять на ногах, Маршэль не поняла. Все вокруг плыло и танцевало, вертелось в безумном, черно-золотом вихре. Это все страшный сон! Реальность не может быть к ней так жестока! За что?!

— Вижу, суть Договора объяснять не надо, — холодно заметила королева, — Сейчас тебя уведут и подготовят к встрече с драконом.

При упоминании о черном, крылатом ужасе весь страх перед злобной королевой испарился.

— Нет! Вы не заставите! Не имеете право! Я…

— Молчать! — хлесткий звук пощечины эхом отразился от позолоченных стен. Всего секунда понадобилась ей, чтобы опомнится и с гневным воплем бросится на свою обидчицу. Никто и никогда не поднимал на Маршэль руку. Жгучая ярость ослепительной вспышкой затмила блеск острозубого королевского венца и все, что ее сейчас волновало, это как бы поскорее расцарапать ухмыляющуюся морду венценосной куницы.