— Так в чём же дело? — развёл руками император.

— Вот грузовики туда товары доставят, а обратно образцы привезут. Рано ещё на планету регулярные рейсы организовывать. Инфраструктуры необходимой пока нет. А спецрейс сразу внимание к себе привлечёт. В идеале было бы здорово на планете серьёзный центр по изучению местных растений организовать. Но, как говорится, не всё сразу. Приходится действовать с оглядкой на большую политику.

— Согласен. Хорошо, продолжайте работать. Если потребуется что-то особо дорогостоящее, не стесняйтесь. Думаю, этот шарик себя со временем полностью окупит.

— Не то слово, ваше величество. Достаточно вспомнить, как удачно он расположен, — многозначительно улыбнулся Кудасов.

— Хотите организовать там нашу базу?

— А почему бы и нет? Для патрулирования пояса стального льва, корабли постоянно мимо планеты гоняем. Поставим там базу, и на одном только топливе сэкономим больше, чем сейчас поселенцам дадим, — решительно ответил граф.

— Даже посчитать уже успели?

— Пришлось. Наш казначей только что с ножом к горлу не подступил, требуя обоснования расходов.

— Я ему позвоню, чтобы не приставал, — рассмеялся император. — А вы делайте, что сочтёте нужным. Главное, чтобы от ваших действий толк был.

— Благодарю вас, ваше величество, — поклонился Кудасов и, отступив на положенные три шага, вышел из кабинета.

С того памятного разговора прошло пять стандартных суток. Автоматически отдавая команды и выслушивая доклады подчинённых, Альказ то и дело мысленно возвращался к нему, пытаясь понять, что хотел сказать верховный своей последней фразой. Но ничего толкового в голову не приходило. Устав от бесплотных гаданий, ксеноброн уже собрался было вызвать техножреца на очередной разговор, когда тот вдруг появился сам.

Это случилось ночью шестых суток. Дверь каюты всё так же без стука открылась, и верховный, входя, сразу спросил:

— Какие новости?

— Пока никаких, — коротко ответил Альказ, решив не размениваться на приветствия. — Мы составили текст сообщения, и теперь станция связи вопит на всё пространство в автоматическом режиме. Но пока никто не появлялся.

— Станция связи запитана от общего генератора? — задумчиво спросил верховный.

— Конечно.

— А разве её нельзя запитать от отдельного источника? — продолжал допытываться верховный.

— Можно, и вы знаете это лучше меня, — вяло огрызнулся Альказ, не понимая сути этих расспросов.

— Тогда почему ты не приказал сделать это? — неожиданно спросил верховный.

— Потому что рабы находятся в ведении техножрецов, как и распределение энергии на всём корабле. Чего вы хотите от меня? Чего добиваетесь? — неожиданно зарычал Альказ, потеряв терпение.

Стремительно вскочив на ноги, он одним прыжком оказался рядом с верховным. Это был быстрый прыжок. Очень быстрый. Настолько, что верховный успел только моргнуть третьим веком и чуть качнуться назад, спасая свои ноздри от звучно лязгнувших клыков разъярённого ксеноброна. Кривые когти озверевшего Альказа со свистом разрезали воздух возле горла техножреца, и тот, не удержавшись, еле слышно произнёс:

— Ты движешься так же быстро, как наши боеособи из абордажного отряда. Я знаю, что ты один из немногих офицеров, регулярно тренирующихся вместе с рядовым составом и поддерживающих себя в боевой форме.

— К чему это вы? — от удивления Альказ даже успокоился.

— К тому, что многие ксеносы, получив офицерское звание, начинают делать упор на изучение тактики, но перестают уделять внимание собственному телу. Они исходят из той истины, что офицер должен управлять боеособями, а не участвовать в драке лично. Но при этом они забывают, что офицер должен быть образцом для подражания.

— Я всё это знаю, но не понимаю, зачем вы это мне говорите? — продолжал недоумевать Альказ.

— Затем, что я буду лично ходатайствовать перед верховным управляющим о твоём назначении на должность генерала орбитальной крепости.

— После того, как я чуть не убил вас? — окончательно растерялся Альказ.

— Но ведь не убил, — фыркнул верховный, встопорщив шейный гребень. — А теперь о деле. Я прикажу выделить тебе пару сильных рабов из запасных, чтобы ты мог увеличить мощность своего передатчика. Вернёшь из первой же захваченной партии.

— Вы вдруг поверили в мою авантюру? — не удержался от шпильки Альказ.

— У тебя всегда все получается, — трескуче рассмеялся верховный.

Словно в ответ на его слова по внутренней связи прозвучал вызов из ходовой рубки. Стремительно проскользнув мимо техножреца, Альказ выскочил в коридор, и быстрым шагом пройдя в рубку, с порога спросил, обращаясь к старшему вахтенному офицеру:

— Что у вас?

— Судно мягкотелых, ксеноброн, — коротко доложил офицер, не отрывая взгляда от тактического монитора.

— Удалось определить размеры?

— По классификации мягкотелых — эсминец, по нашей — катер для перевозки рабов.

— Сейчас меня интересует только классификация мягкотелых. Вооружение?

— Не удаётся определить. Изгои не отдали нам нужную программу, — мрачно ответил офицер.

— Что удаётся понять по визуальному контакту?

— Пилоны и оружейные порты присутствуют, но что в них — непонятно, — покачал головой офицер.

— Что по связи? — повернулся Альказ к дежурному связисту.

— Они запрашивают наши коды идентификации и требуют объявить, кто мы такие, — ответил тот.

— Один эсминец против целого линкора. Они что, впали в боевую ярость? — удивлённо протянул дежурный навигатор.

Ответить ему Альказ не успел. На экране тактического монитора вдруг начали один за другим вспыхивать указатели присутствия других кораблей.

— Пять единиц, от эсминца до лёгкого крейсера. Движутся веером, судя по состоянию накопителей, готовы открыть огонь.

— Перевести всю резервную энергию на силовой щит, — скомандовал Альказ.

Одновременно со щелчками переключателей по линкору разнёсся рёв боевого баззера. Ответом ему послужило бряцание оружия и тяжёлые шаги ксеносов, несущихся на свои боевые посты. Указатели на мониторе на несколько мгновений расплылись, что означало резкий выброс энергии, но линкор уже окутался маревом щита. Корабль ощутимо тряхнуло, и Альказ вопросительно покосился на старшего вахтенного.

— Повреждений нет. Но если так будет продолжаться, нам не хватит энергии на ответный залп, — быстро доложил тот.

— А кто сказал, что мы будем стрелять? — хищно усмехнулся Альказ, обнажая клыки.

— Как вас понять, ксеноброн? — решился спросить офицер, не отрываясь от монитора.

— Мы позволим им дать несколько залпов, а потом прикинемся сдающимися. После того, как противник состыкуется с линкором, в дело вступят боеособи.

— Вы хотите захватить их всех? В одном бою? — с интересом спросил дежурный навигатор.

— Да. Империи нужны рабы, технологии и металлы, и наша задача — дать ей это всё. Кто-то хочет возразить мне? — спросил Альказ, настороженно оглядывая вахтенных офицеров.

— Нет, ксеноброн. Мы с вами. До конца, — решительно ответил старший смены и тут же добавил, тыча когтем в монитор: — Торпедная атака. Двадцать единиц атакующих снарядов.

— Усилить щит, — рявкнул Альказ, судорожно прикидывая, выдержит ли защита.

На этот раз линкор не просто тряхнуло. В рубке погасло освещение, а где-то на верхней палубе зазвучала тревожная сирена, что означало разгерметизацию какого-то отсека.

— Убрать щит и подать по открытому каналу сигнал о сдаче. Открыть шлюзовые порты. Всем боеособям приготовиться к ответной атаке, — ровным голосом скомандовал Альказ, автоматическим жестом поправляя висящую на поясе саблю.

Заметив этот жест, все вахтенные офицеры дружно переложили своё оружие поближе, под руку и настороженно покосились на рубочный люк. Теперь им оставалось только дождаться, когда нападающие решат, что победили, и кинутся за добычей.

Влад отключил связь и, устало потерев ладонями лицо, испустил тяжёлый вздох. По договорённости с капитаном катера, все прибывающие корабли пристыковывали к орбитальной станции, после чего все пассажиры проходили собеседование с представителем совета планеты. На эту роль Мишель, недолго думая, назначил разведчика, мотивировав это тем, что тот ещё не оправился после ранения.