— Хорошая попытка, — гулко рассмеялся толстяк. — Но не стоит так уж сильно стараться. Я давно уже не обольщаюсь по поводу своей внешности и отлично знаю, что я могу, а что остаётся для меня недоступным. А бояться мне просто нечего. Оглянитесь.

Осторожно повернув голову, Кнехт увидел двух огромных мужчин, вооружённых тяжёлыми дубинами, утыканными толстыми гвоздями.

— Моя личная гвардия. Достаточно одного неосторожного движения, и ваши мозги украсят их палицы. Как видите, глупые шутки могут плохо закончиться.

— А кто сказал, что я приехал сюда шутить? — спросил Кнехт безразличным тоном, давшимся ему очень нелегко.

— Если я ничего не путаю, вы не приехали, вас привезли сюда, — иронично напомнил толстяк.

— И тем не менее я приехал сюда именно для того, чтобы встретиться с вами. Точнее, с человеком, создавшим на этой планете новую религию.

— Вот как? И зачем же, позвольте узнать? Только не говорите мне, что вы вдруг уверовали в наши воззрения и решили присоединиться к моей пастве. Не поверю.

— Нет. Я социолог, и давно уже изучаю подобные социальные явления. Меня привёл к вам чисто академический интерес, — ответил Кнехт, буквально на ходу выстраивая себе легенду.

— Учёный. Что ж, это уже похоже на правду, — подумав, ответил пастырь и, вздохнув, чуть шевельнул пухлым пальцем.

Специалист невольно напрягся, но почувствовав, как стягивающие его руки верёвки ослабли, успокоился. Убивать его пока явно не собирались. Снять верёвку можно было бы и с трупа. Дождавшись, когда освободят ноги, он медленно сел и принялся демонстративно растирать запястья. Глядя на него, толстяк чуть усмехнулся и, качнув головой, сказал:

— Не пытайтесь вызвать во мне чувство вины. Я слишком давно перестал его ощущать, чтобы проникнуться из-за одного книжного червя. Вы для меня всего лишь очередной пленник, чья жизнь полностью зависит от моей прихоти. Так зачем вы меня искали?

— Значит, это вы основали на планете новую секту? — уточнил Кнехт, медленно, стараясь не делать резких движений, поднимаясь на ноги.

— Нет. Её организовал мой отец много лет назад, а я только продолжил его дело. И ещё, мы очень не любим, когда кто-то называет наше братство сектой, религией и тому подобными словами. Мы братство. Запомните это, если не хотите попрощаться со своими мозгами, — сказал толстяк, пальцем указывая на своих бойцов.

— Я постараюсь это запомнить, — быстро кивнул Кнехт, опасливо поглядывая на замерших словно статуи громил. — Они всегда такие разговорчивые или специально для меня?

— У них нет языков, и они кастраты. Две дюжины мальчиков-сирот становятся евнухами и обучаются специальным приёмам ведения рукопашного боя. Это наша ударная сила и гвардия нашего братства. Именно благодаря обработке они становятся такими, какими вы их видите. Что поделать, если далеко не все жители этой планеты готовы легко и спокойно расставаться со своим добром?

— Очень впечатляюще, — растерянно протянул Кнехт.

Ничего подобного он не ожидал. Безусловно, в самых разных уголках на отсталых планетах частенько практиковались различные эксперименты над людьми, но такого дремучего варварства не приходилось видеть даже ему. Отбросив эмоции, специалист повернулся к пастырю и, улыбнувшись, добавил:

— Похоже, ваша власть в братстве не ограничена.

— Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме, — усмехнулся толстяк.

— Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы получили классическое образование, — проворчал Кнехт, услышав знаменитую фразу.

— Мой отец постарался сделать всё, чтобы я мог с честью заменить его. И хотя он был порядочным подонком, но своего добился. Мне пришлось много лет терпеть издевательства сверстников, но образование я получил.

— Терпеть издевательства? — насторожился Кнехт.

— Думаете, это результат моей невоздержанности? — усмехнулся пастырь, тыча пальцем в собственное необъятное брюхо. — Нет. До пяти лет я был обычным ребёнком. Но чем старше я становился, тем заметнее становились и мои отклонения. Не помогали ни диеты, ни спорт, ни медицинское вмешательство. Как потом выяснилось, это генетический сбой, исправить который наша медицина была просто не в силах. Так что не думайте, будто я дал вам оружие против себя. Надо мной так долго смеялись, что я перестал реагировать на насмешки.

— Поверьте, я и не собирался умышлять что-то против вас. Наоборот, мне очень нужно ваше сотрудничество, — истово ответил специалист.

— Вот как? И какое же? Как вы вообще узнали о нашем существовании?

— Случайно. Познакомился во время отпуска с одним весьма достойным джентльменом, работавшим раньше на корпорацию «Созидание», и от него узнал о вас и об этой планете.

— Вот как? Интересно. И что же рассказал вам этот джентльмен?

— Немногое. Впрочем, это и неудивительно. Ведь он никогда не бывал на планете, и всё, что ему было известно, не более чем слухи. Поэтому я решил лично проверить эту информацию и убедиться, что ваше братство вообще существует.

— Ну, убедились, и что дальше? — усмехнулся толстяк.

— А теперь я попрошу вас вернуть мне кое-что из моих личных вещей, чтобы иметь возможность записать ваш рассказ о братстве на диктофон. Но прошу вас, только очень подробно и не упуская ни одной мелочи. Это очень важно для моей работы.

— А какое мне дело до вашей работы? Что мне мешает просто приказать моим ребятам двинуть вас дубиной по башке и отправить на корм рыбам?

— А зачем вам это? — ответил Кнехт вопросом на вопрос. — Чего вы этим достигнете?

— А почему бы и нет? — продолжал посмеиваться толстяк. — Иногда такое зрелище бывает весьма интересным и поучительным.

— Хотя бы потому, что я смогу значительно увеличить вашу паству, — тихо ответил Кнехт.

— И каким же это образом, позвольте узнать? — насторожился пастырь.

— Мои работы широко публикуются. Несколько статей в средствах массовой информации, парочка небольших хвалебных отзывов в религиозных журналах — и желающие потекут к вам рекой. Вы даже представить себе не можете, сколько людей ищут утешения в самых разных религиях. И как следствие, это поможет вам увеличить свои доходы.

— Это, безусловно, интересно. Но один из наших постулатов гласит, что страждущий спасения не должен отвлекаться на работу. Он должен довольствоваться только тем, что ему пошлёт Всевышний. А если здесь резко увеличится количество паломников, то местное население может просто взбунтоваться. Такое уже было, и дело закончилось большой кровью.

— Значит, пришло время пересмотреть кое-что в ваших постулатах. Не мне вам объяснять, что под этим небом нет ничего вечного. Рано или поздно всё изменяется, — ответил Кнехт, улыбаясь уголками губ.

— Я подумаю над вашим предложением, — помолчав, кивнул пастырь. — А пока приглашаю вас воспользоваться нашим гостеприимством.

Повинуясь его знаку, громилы дружно шагнули к пленнику и, подхватив его под локти, попросту вынесли из пещеры.

Шагая по ночному городу, Старый Лис то и дело ловил себя на попытках отследить возможный хвост. После звонка, сделанного председателем прямо с яхты, им уже несколько раз назначали встречу, но в последний момент всё отменялось. Отлично понимая, что это не просто игра, а проверка на наличие прикрытия, Старый Лис покорно следовал за своим благодетелем, мечтая о штурмовом пистолете в кармане. На всякий случай.

Но по условиям, выдвинутым неизвестными покупателями, они должны были явиться без оружия. И вот теперь они шли к очередному названному им адресу. Огни рекламы расцвечивали ночной город в краски резких, химических колеров. Но Старого Лиса они не радовали. Раздражали его и толпы туристов, стремительно перемещавшихся из одного казино в другое в надежде обмануть фортуну.

То и дело раздавалось завывание сирены «скорой помощи», и грузовые глидеры, раскрашенные в белый и красный цвета, проносились над толпой, спеша спасти жизнь очередному проигравшемуся неудачнику, решившему свести счёты с жизнью. Опытный взгляд начальника службы безопасности моментально выделял в толпе молодых людей, разительно отличавшихся от игроков. Цепкие взгляды, крепкие плечи и постоянная готовность к действию резко отличали их от всех остальных. Из созерцательной задумчивости Старого Лиса вырвал вопрос босса: