Прикинув, сколько может стоить такая роскошь в цивилизованном мире, специалист невольно покачал головой. Сидевший в огромном кресле пастырь, отодвинув от себя коммуникатор, оглянулся и, одобрительно кивнув, сказал:

— Совсем неплохо, мистер Кнехт. Совсем. Ещё полдюжины таких статей, и вы сможете со спокойной совестью вернуться к своей работе.

— Полдюжины? — удивлённо переспросил Кнехт. — Но ведь мы говорили о трёх, максимум четырёх статьях.

— В содружестве много планет, мистер Кнехт, и ещё больше ищущих веры, и я очень хочу, чтобы слава о нашем братстве достигла их всех. Или вы отказываетесь помогать мне? В таком случае я не вижу необходимости сохранять вам жизнь и далее.

— Вы не понимаете. Публикуя статьи, но не имея возможности отвечать на возникающие у людей вопросы, я не смогу помочь вам. Это один из важнейших аспектов в подобной деятельности. Вам ли не знать, что одно дело прочесть о братстве в прессе и совсем другое — услышать о нём собственными ушами. Важность коммуникативной передачи информации — один из главных критериев успеха. Можно сотню раз прочесть и ничего не понять, но достаточно один раз услышать — и дело сделано. Ведь именно поэтому вы произносите свои проповеди, а не раздаёте их в виде прокламаций.

— Я уже говорил вам, мистер Кнехт. Придёт время, и вы продолжите наше сотрудничество у себя дома. И учтите. То, что вы уедете с планеты, никоим образом не сделает вас свободным от ваших обязательств. Наши адепты вполне способны привести приговор в исполнение вне пределов этой планеты. Впрочем, вы можете попробовать, — с ехидной усмешкой добавил пастырь.

— Это угроза? — растерялся Кнехт.

— Ну что вы, мистер Кнехт. Зачем двум достаточно умным людям опускаться до пошлых угроз. Это всего лишь предупреждение. Но, как я уже сказал, вы можете попробовать, — иронично усмехнулся пастырь.

От этой усмешки Кнехта продрал мороз по коже. Взяв себя в руки, специалист ответил не менее любезной улыбкой и, вздохнув, сказал:

— Спорить и доказывать вредность моего удержания на планете я не стану. Вы и сами достаточно умны, чтобы понять это. Но я хотел бы спросить, в каких именно журналах вы собираетесь разместить мои статьи?

— Вам перечислить их все? — рассмеялся пастырь.

— Было бы неплохо, — не сдавался Кнехт.

— Это займёт слишком много времени. Поверьте, это будут крупные издания, выпускаемые на всех планетах содружества.

— И как вы собираетесь это сделать? — растерялся Кнехт, не веря собственным ушам.

— Вас это не должно беспокоить. Мы это сделаем, и это главное. Займитесь своими статьями. И чем быстрее вы их напишете, тем скорее вернётесь обратно. Длительность вашего пребывания у нас целиком и полностью зависит от вашего желания и стремления сотрудничать.

— Несомненно, — мрачно проворчал Кнехт, в очередной раз понимая, что и этот раунд он проиграл.

Стоявшие в дверях кастраты дружно шагнули вперёд и, подхватив специалиста под локти, вынесли из комнаты. В этот момент Кнехт больше всего хотел заполучить в руки армейский бластер, чтобы раз и навсегда избавить планету от существования таких подонков, как пастырь и его стадо. Это был первый случай, когда все его знания, весь опыт не имели никакого значения. Ему просто некуда было их применить. Сам пастырь, обладая огромными познаниями о внешнем мире, не собирался верить в то, что сам же и проповедовал. К тому же всё их общение сводилось к коротким разговорам, после которых Кнехта сразу запирали.

Тогда как для достижения успеха специалисту требовалось в обязательном порядке находиться рядом с объектом работы. Только так, ведя бесконечные разговоры, он мог бы добиться от пастыря принятия нужного решения. Но этот толстяк словно заранее предугадывал каждый его шаг, обрывая разговор именно тогда, когда сам Кнехт начинал его специально затягивать. Он словно предвидел каждое слово Кнехта. Вернувшись в камеру, специалист задумчиво пересёк её по диагонали, и, присев на матрас, мрачно посмотрел на выданный ему коммуникатор.

После всего увиденного у Кнехта складывалось стойкое убеждение, что пастырь с самого начала отлично знал, с кем имеет дело, и теперь просто играет с ним, как кошка с мышью. Но как такое могло быть? Сам Кнехт был абсолютно уверен, что нигде и никогда не встречался с этим человеком. Хотя… Было в пастыре что-то такое, что не позволяло Кнехту воспринимать этого внешне нелепого человека как очередного религиозного фанатика.

Особенно Кнехта удивлял его взгляд. Прямой, проницательный, ироничный. Словно его обладатель знал о собеседнике нечто такое, чего тот и сам о себе не знал. Неожиданно специалиста что-то царапнуло. Что-то давно уже забытое. Кажется, он уже видел подобные глаза. Вот только где и когда? Окончательно запутавшись в собственных мыслях и воспоминаниях, Кнехт пододвинул к себе коммуникатор и, откинув крышку, решил заняться делом. Рано или поздно он всё равно вспомнит, где встречал этот взгляд, и тогда всё встанет на свои места.

Такого скандала Влад в своей бестолковой жизни ещё не переживал. Узнав о том, что он рискнул взять секретаршу, Лина словно с цепи сорвалась. Последней каплей стала её попытка рукоприкладства. Ухватив Влада за отвороты комбинезона, она старательно пыталась встряхнуть здоровенного разведчика, при этом раскачиваясь сама и шипя, словно раскалённая сковородка, на которую попала вода:

— Тебе местных баб мало, что ты ещё вдруг решил всяких чечако привечать? Добро бы ещё была баба как баба, а то ни кожи ни рожи.

— Лина, ты бы отпустила комбинезон. Порвёшь ещё чужую вещь, — удивлённо проговорил Влад и, взяв женщину за локти, приподнял над полом, аккуратно переставляя в сторону.

Испуганно пискнув, женщина моментально успокоилась и, прижавшись к нему всем телом, тихо спросила:

— Ну правда, скажи, зачем тебе эта девка?

— С бумагами разбираться. Зачем ещё-то? — пожал плечами разведчик. — Ты видела, что у меня в кабинете творится? Меня же скоро всей этой макулатурой просто завалит, как снегом. Что я могу сделать, если на планете никто толком не знает, как правильно на всякие запросы отвечать? К тому же она учительница начальных классов, а нам детей учить надо.

— Ну да. А следом за ней два десятка родственников припрутся и начнут себе всякие привилегии требовать. Мы же для них просто дикари, — презрительно фыркнула Лина.

— Не припрутся. Нет у неё никого, — угрюмо буркнул Влад.

— А ты откуда знаешь? — тут же вскинулась женщина.

— Вообще-то я её на работу нанимал, а при этом положено анкетные данные фиксировать, — всё так же мрачно ответил разведчик. — Слушай, подруга. Может, объяснишь, с чего вдруг беситься начала?

— Не хочу тебя с ней делить, — густо покраснев, ответила Лина.

— С чего это вдруг ты меня с кем-то делить будешь? — растерялся Влад. — Слушай, давай по порядку, а то у меня от всех этих переговоров с паломниками уже голова кругом. А главное, не забывай, что я в семейной жизни ни уха, ни рыла не смыслю. И, пожалуйста, не вздумай орать или снова пытаться меня трясти. Смешно. И щекотно.

— Если бы я сама знала, с чего вдруг взбесилась, — помолчав, ответила женщина. — Просто ты целыми днями на своей работе пропадаешь. А теперь вдруг выясняется, что у тебя там какая-то баба появилась.

— Забудь, — отмахнулся Влад. — Я, конечно, не ангел, но и не подонок. Работы там выше головы, потому и решил взять. А ещё у неё родители погибли там же, где меня ранило. Тоже от газа, — нехотя добавил он.

— Выходит, она сирота? — охнула Лина.

— Угу. Потому и в секту решила уйти. Родители погибли, приятель бросил, ребёнка потеряла, с работы уволили, в общем, полный набор. Вот и сорвалась. А тут при деле будет. Глядишь, может, жизнь и наладится.

— В посёлке мужиков и так не хватает, — буркнула Лина, остывая.

— Ничего. Скоро начнут приезжать, — улыбнулся Влад. — Вон, какого бугая прислали.

— Да уж, Илья твой и вправду бугай, — рассмеялась женщина. — Я и представить себе не могла, что люди такими большими бывают.