— Какие дальнейшие будут распоряжения, Николай Александрович? — поглаживая бороду, начал мой заместитель и не договорил, удивлённо глянув на что-то за моей спиной.

Обернувшись, я увидел, как выше по течению реки (метрах в пятидесяти от нас) стадо мамонтов, численностью десятка в полтора голов, осторожно, друг за другом, вброд переходит неширокое русло. Собаки восприняли волосатых гигантов совершенно спокойно: лишь проводили скучающими взглядами — в этом мире они нагляделись на куда более страшных зверюг. Я распорядился готовить надувные лодки (из четырёх накачана была лишь одна), а Володе поручил «расконсервировать» три подвесных двухсильных моторчика, а как освободиться — провести обслуживание «Вихря — 30», висевшего на транце «Прогресса-4».

Пока люди были заняты этими делами, а Огнев присматривал за их работой, не расставаясь с ружьём (как и Василий, но у того оно было за плечами), я поднялся на платформу плота, которая теперь находилась в метре с лишним над землёй, прошёл на наш камбуз, разжёг очередной «деревянный примус», сначала нагрел воды для Наташи (и отнёс к дверям её «каюты»), а потом поставил на огонь сковороду, собираясь приготовить себе и своей помощнице омлет — сухое молоко и яичный порошок ещё оставались. Тщательно размешав все ингредиенты, добавив соли и приправ, я вылил смесь на горячую сковороду, смазанную жиром, и прикрыл всё плотной крышкой.

В этот момент рядом с платформой послышались тревожные крики, лай собак, и следом раздались один за другим два выстрела. Глянув из-под навеса наружу, я увидел двух огромных разъяренных кабанов, гоняющихся по поляне за нашими мужиками. Огнев выстрелил ещё дважды прямо в несущегося на него зверя и, промахнувшись с расстояния в несколько метров, неловко отскочил в сторону, споткнулся об деревянный обрубок и опрокинулся на спину. Перескочив через перила платформы и едва оказавшись на ногах, я выстрелил из пистолета навскидку с правой руки несколько раз подряд, рискуя попасть в Полковника, кинувшегося моему заместителю на выручку. Тяжёлые пули из крупнокалиберного пистолета с дистанции в несколько шагов сразу свалили кабана, и на него тут же набросился Полковник, стараясь схватить за горло… Секундой позже, развернувшись на сто восемьдесят градусов, я положил ствол пистолета на согнутую в локте левую руку и выпустил остаток магазина в кабана, гнавшегося за Мичманом (пёс цапнул зверюгу за ляжку, чтобы отвлечь его от людей и теперь улепётывал во все лопатки). С кормовой площадки плота вымахнул Адмирал, глянул на визжащего и бившегося в агонии кабана (первый зверь уже затихал), а потом подбежал ко мне и ткнулся твёрдым холодным носом мне в бедро.

— Цел, Иван Ильич? — подавая руку заместителю и сильным рывком ставя его на ноги (мужик даже закряхтел). — Кого угораздило кабанов вспугнуть?

— Однако и силёнок у вас, Николай Александрович! — едва выговорил Огнев, потирая ушибленный бок. — Собаки, должно быть, на их семейку набрели — наши-то мужики все при деле!

Машинально сменив магазин, я дослал патрон в ствол и сунул пистолет в кобуру, подумав, что ещё несколько таких приключений — и я останусь без боеприпасов. На корме плота появилась Наташа в своём тёплом голубом халате и, увидев меня целым и невредимым, кажется, облегчённо вздохнула. Пора было мне возвращаться на «камбуз», пока готовящийся омлет не начал дымиться…

— Что с дьяволами-то этими делать, Николай Александрович? — спросил мой заместитель, толкая носком сапога тяжеленную бурую тушу. — Жира-то в нём сколько!

— Поручи мужикам освежевать и разделать их — будет нам хороший запас в дорогу! — уже направляясь к носовой площадке «Дредноута», отозвался я и, задержавшись на секунду, спросил. — Ты как, Иван Ильич, с двух шагов по такой махине промахнулся?

— Да он же точно торпеда, Николай Александрович! — виновато пояснил мужик. — Где уж тут прицелишься…

Омлет я снял с огня вовремя — как раз успел дойти, тут же поставил воду для кофе, который пришлось самому молоть на ручной мельнице (моя помощница была ещё в своей «каюте»), а потом взялся за нарезку овощей для салата. Обдумывая между делом планы нашего дальнейшего продвижения к Ледовому барьеру, я пытался подобрать такой вариант, при котором мои люди как можно меньше времени оставались без моего непосредственного руководства — случай с кабанами сильно насторожил меня. Едва я успел накрыть на стол, как появилась Наташа, одетая в бежевый комплект, но на этот раз под жилетом был уже розовый свитер — температура воздуха теперь не превышала семнадцати — восемнадцати градусов тепла.

— Я полведра воды опрокинула! — пожаловалась она, целуя меня в щёку. — Когда стрельба началась… Так толком душ и не приняла!

— Просто провиант к нам своевременно пожаловал, — улыбнулся я, подвигая для девчонки скамейку. — Как раз в дорогу надо будет наготовить.

— Опасный же это оказался провиант, — усаживаясь за стол, заметила моя помощница. — Столько криков, стрельбы и лая собак! Я уже думала, опять дикари на нас напали!

— Мужики решили повеселиться — в догонялки с кабанами поиграть, — почти серьёзно проговорил я, ставя перед собеседницей тарелку с салатом. — Ну и собаки, конечно, в стороне не остались…

— Кажется, я начинаю понимать, что значит быть подругой супермена, — негромко заметила девушка, принимаясь за салат.

— Вам это не по душе? — с едва заметной улыбкой, тоже вполголоса, поинтересовался я.

— Первоначально восхищает, потом настораживает и, наконец, начинает пугать, — поделилась моя собеседница и, сразу спохватившись, добавила. — Только не считайте, что я передумала выйти за вас замуж!

— А вы решили выйти за меня замуж, Наташа? — теперь уже открыто улыбнулся я. — Весьма польщён и приятно удивлён!

— Только не говорите, Николай Александрович, что это для вас новость! — покачала головой моя собеседница. — Вы прежде слышали что-нибудь подобное?

— Приходилось, — чуть отрешённо (думал совсем о другом) отозвался я, меняя тарелки. — Не так много, впрочем… Раз десять…

Мне пришлось подняться из-за стола, чтобы снять с огня закипающий кофе, а потом поставить горячий котелок на стол. В дверях показался Огнев, задержался и виновато кашлянул, стараясь обратить на себя внимание.

— Садись и выпей с нами кофе, Иван Ильич! — предложил я, беря с полки ещё одну кружку. — Как бок? Отпустило?

— Да вроде… — смущённо отозвался мой заместитель, присаживаясь к столу. — Лодки мы подготовили, Николай Александрович. Кабанов разделали… Какие будут ещё распоряжения?

— В дорогу будем собираться, — ответил я, разливая кофе. — Пошлёшь сюда доктора и Володю — они займутся мясом, а остальных — на погрузку. Только сначала пусть вынесут всё со склада и отсюда из «кубрика».

— Завтра отправимся, Николай Александрович? — уточнил было Огнев.

— Сегодня, Иван Ильич! — сказал я, вскрывая последнюю банку со сгущёнными сливками (с десяток банок молочных консервов ещё лежало в носовом багажнике мотолодки). — После ужина и отправитесь, а мы с Наташей завтра на «Прогрессе» вдогонку.

По-хорошему, с имеющимся у нас грузом следовало бы сделать три рейса, но я решил ограничиться двумя в возможно более короткий срок, нагрузив надувные мотолодки процентов на двадцать пять — тридцать выше нормы. По моим подсчётам, лодки под лёгкими моторами должны были преодолеть оставшееся до Ледового барьера расстояние в восемнадцать — двадцать часов, чтобы ещё через полдня (когда люди отдохнут) отправиться во второй рейс. «Прогрессу-4» под «Вихрем-30», с умеренной нагрузкой на то же расстояние потребуется от силы часа три — таким образом, мы окажемся на месте почти одновременно, чтобы оперативно совместными усилиями устроить лагерь, а может быть, даже и сразу открыть пещеру с трактором. Выслушав мои распоряжения и задав пару вопросов, Огнев отправился организовывать людей на новую работу: выгрузку из нашего плавучего дома семи с половиной тонн золота, всего имущества и оставшихся запасов топлива и провианта.

— Мы проведём эту ночь вдвоём, Николай Александрович? — осторожно поинтересовалась моя помощница, аккуратно окуная кусочек лепёшки в банку со сгущёнными сливками.