— Мастер ты у нас, Олег Сергеевич, панику нагонять! — заметил Огнев, подвигая для добавки и свою тарелку. — Мы же бывали в этих местах год назад и все, слава богу, живы-здоровы!

— Да тогда всё как-то иначе воспринималось, — ответил врач, отламывая хороший кусок толстенной лепёшки. — А теперь вот нервишки стали пошаливать…

— Слишком уж ты впечатлительный стал, Олег Сергеевич, как я погляжу… — ухмыльнулся мой заместитель. — А поначалу ведь грозился здесь на всю жизнь остаться при такой рыбалке да охоте! Даже про верную подругу забыл!

К концу ужина скорость плота упала до одного километра в час, а крайние брёвна платформы уже поминутно цепляли дно — мужики с шестами не успевали править ход. Чтобы наши вахтенные тоже могли отужинать, я посадил за румпель мотора Володю, доктора и Огнева поставил по бортам с шестами, а сам взялся командовать ими. Наташа пристроилась рядом на одной из скамеек, мне же пришлось стоять, чтобы хорошо видеть обстановку на всё более сужающемся русле. С полчаса мы двигались всё тем же ходом, а к тому времени, как на моё место встал Огнев (его и доктора сменили наши мужики), скорость упала ещё больше — до полукилометра в час. Некоторое время я не покидал носовой платформы, выбирая место для остановки, и, когда «Дредноут» поравнялся с узким, но продолжительным песчаным пляжем правого берега, я распорядился заглушить мотор и пришвартовать плот к корневищам крупного кустарника, росшего сразу за полосой песка.

Во время сна дежурили всё также по двое и держали на площадке двух наших псов (Адмирал, как всегда, дремал в проходе между моим и Наташиным помещением), но все прошло спокойно — лишь я во время своей тренировки видел издали парочку шерстистых носорогов, пришедших на водопой, чуть поздней — одного исполинского оленя и, уже к концу занятий, трёх здоровенных свирепого вида полярных волков, которые лишь на минуту показались из чащи и поспешили удалиться, встревоженные злобным рыком собак. На обед решили сварить уху и напечь свежих лепёшек, а пока готовилось то и другое, я распорядился снять с транца плота так хорошо послуживший нам «Вихрь» — надобности в нём, при нынешних обстоятельствах, уже не было. С кормового навеса спустили надувную лодку, в которую сели мой заместитель на пару с Петром — они взялись заводить трос от лебёдки, ручку же её крутить поручили пока Василию, а Сергей и Александр встали по бортам с шестами наготове. Пока продолжал готовиться обед (присматривал Володя, а Наташа ещё не показывалась), я стоял на носу плота и наблюдал за действиями своих людей. Когда крюк троса зацепили за очередное корневище почти в сотне метров от нас, Василий принялся усердно крутить ручку червячной лебёдки, и «Дредноут» тотчас неожиданно даже ходко тронулся с места. Огнев, не теряя времени, стал заводить трос от двух наших остальных, сцепленных вместе, рычажных лебёдок, которые, понятно, отличались меньшей производительностью, хотя и развивали большее тяговое усилие. Получалось всё совсем не так и плохо, как можно был ожидать — за час работы перед обедом сумели пройти что-то около двух километров. Правда, теперь одновременно были заняты уже пять человек, и даже мне, доктору и Володе пришлось участвовать в этом деле — при «камбузе» на дежурстве почти неотлучно оставалась Наташа. Обедать на этот раз пришлось в три смены, чтобы не терять время на остановки и, едва закусили мои последние подчинённые, как я сразу поставил ведро дрожжевого теста — тяжёлый труд требовал хорошего питания, и следовало напечь побольше пирожков. Начинку в этот раз я решил сделать комбинированную (мясо с капустой) и для того мелко нарезал пару кочанов капусты и поставил в котле тушиться на огонь. Вареное мясо антилопы на этот раз пришлось пропустить через мясорубку, и здесь мне помог наш юнга, которого из-за молодости быстро освободили от слишком тяжёлой работы по управлению плотом. Возиться пришлось не покладая рук до самого ужина — лишь пару раз удалось присесть и выпить по кружке кофе.

— Вам бы отдохнуть, Николай Александрович, — заметила в один из таких минутных перерывов Наташа, наполняя мою кружку горячим напитком, а потом с лёгкой улыбкой добавила. — Помните, как вы удобно устроились несколько дней назад?

— Это была вынужденная мера, — улыбнулся в ответ и я. — Вы так хорошо задремали, и мне очень не хотелось вас тревожить…

— Я сразу заметила это, но решила притвориться спящей! — рассмеялась моя собеседница. — Мне кажется, что вам очень понравилось…

— Конечно, — отозвался я и невольно вздохнул. — Увы, сейчас нам с вами не до отдыха!

Наших мужиков мы кормили по одному — на управление «Дредноутом» нужно было не меньше пяти человек, — продолжая жарить пирожки (и одновременно лепить заготовки) сразу на четырёх сковородках. По этой причине ужин затянулся до пары часов, и, когда мы управились и сели за стол втроём, чтобы перекусить самим, в «кубрик» стали по очереди заглядывать другие участники нашей экспедиции, успевшие проголодаться, чтобы перехватить между делом ещё несколько пирожков. Движение мы продолжали часа три после ужина, успев сделать таким способом за десять часов более двадцати километров, пока на левом берегу не обнаружилась очень удобная поляна с низкой травой, на удивление полого спускавшаяся к воде. Здесь я распорядился остановиться и пришвартовать плот к одному из низких корявых деревьев расположенных метрах в тридцати (сразу за поляной) от воды. Сон на этот раз прошёл для меня не так спокойно: в густой чаще прибрежного кустарника и в леске из мелких деревьев за ним постоянно слышался треск, шорохи, вой и очень неприятный злобный рык. Наши собаки часто вскакивали, рычали, а несколько раз вовсе переходили на свирепый лай, отчего я, не слишком полагаясь на уставших за тяжёлый день дежурных, немедленно поднимался с лежанки и хватался за ружьё.

Всё, впрочем, обошлось — открытых нападений на лагерь за время отдыха так и не произошло. Поднявшись раньше, чем бы следовало для полноценного отдыха, я закончил малую тренировку ещё до того, как мои подчинённые начали просыпаться. Искупавшись в теперь уже ледяной воде реки, я привёл себя в порядок и прошёл в «кубрик» — особенно разлеживаться сегодня людям было некогда. Поставив чай, я объявил общий «подъём» — благо готовить было ничего не нужно, потому что пирожков оставалось больше ведра.

— Двинемся дальше, Николай Александрович? — бодро поинтересовался мой заместитель, потянувшись за пирожком.

— Нет, Иван Ильич! — отозвался я, наливая себе в кружку кофе (мужики предпочитали пить чай). — Теперь только на лодках! Осталось что-то около сотни километров — управимся в два рейса за пару дней.

— Жалко как-то плот бросать! — заметил доктор, прихлёбывая горячий чай. — Столько времени здесь жили…

— Вытащим на берег и плотно закроем все двери и окна, — усмехнулся я. — Как знать — может быть, ещё предстоит когда-нибудь воспользоваться им!

— Шутите, Николай Александрович! — покачал головой врач, выбирая себе пирожок помельче — ещё не «промялся» после ужина. — Разве что последователи у нас с вами будут!

Минут через двадцать, под охраной двух собак (Адмирала я оставил сторожить у двери «каюты» Наташи, которая ещё не поднималась) и моим присмотром, мужики принялись рубить в ближайшем редком лесочке (густыми здесь были лишь заросли невысокого кустарника) чахлые деревья высотой лишь в пять-шесть метров. По-хорошему, чтобы вытащить на сушу плот, нам требовались брёвна сантиметров в двадцать — двадцать пять диаметром, а здесь они почти все были вдвое тоньше… Нарубив десятка четыре сравнительно прямых стволов (ошкуривать их для экономии времени не стали), мы уложили часть из них попарно, наподобие рельсов, в две полосы через всю поляну — от воды до ближайшего кустарника. Поперёк бросили ещё десятка полтора стволов, которые должны были служить катками под брёвнами плота и стали заводить лебёдки. Между делом я поднялся на платформу и, постучав в двери «каюты» своей помощницы, предупредил её о предстоящей операции, чтобы ненароком не напугать девчонку. Дело оказалось совсем несложным: усилий от трёх лебёдок (работающих, конечно, слегка в разнобой) вполне хватило, чтобы за четверть часа вытянуть «Дредноут» из воды и протащить его через поляну прямо к кустарникам, где мы после всего тщательно закрепили его, вкопав в землю с десяток брёвнышек и поставив под платформу дополнительные упоры.