— Двоих, Иван Ильич, — отозвался я, продолжая вглядываться в сумрачную местность. — Да запрети всем приближаться к краю льдов: неровен час, провалится кто-нибудь в кипящий источник!

Через полчаса, воспользовавшись натопленной изо льда водой, я принял за палаткой душ и опять лёг отдыхать, хотя и шёл лишь девятый час «вечера» — очень не хотелось задерживаться в этой мрачной долине и поэтому следовало встать пораньше.

Время сна прошло спокойно, и, когда я поднялся в четыре «утра», вокруг, кажется, даже ещё больше посветлело, туман опять заметно поредел, и видимость улучшилась почти до километра. Впрочем, ничего нового разглядеть мне не удалось — всё та же безжизненная равнина с многочисленными дымами самой различной интенсивности. Пробежку я делал в сопровождении Адмирала по самой кромке льда, не доверяя глинистой поверхности, как и некоторые другие упражнения, за исключением работы на своих тренажёрах, которые были установлены в нескольких метрах от края Ледового барьера. Температура устойчиво держалась около десяти градусов тепла, но со стороны льдов задувал прохладный ветерок, отгоняя едва уловимый запах серы, идущий от дымящейся долины. Временами я внимательно осматривал окружающую местность, не особенно полагаясь на своих дежурных, но ничего угрожающего за всё время занятий не обнаружил. С душем пришлось на этот раз быть поэкономней, потому что растопка льда требовала большого количества топлива, и я решил ограничиться ведром для себя и своей помощницы.

— Будем греть также гусятину и овощи, Николай Александрович? — спросил меня Володя, когда я, приведя себя в порядок и нацепив весь арсенал, вышел из палатки. — Всего готового полно — боюсь вот только, наши замороженные продукты отойдут и испортятся!

— Дальше опять будет холодно, — отозвался я, оглядываясь на выглянувшую из-за полы палатки свою помощницу — с организацией душа для неё вновь требовалась моя помощь. — Так что будем надеяться, что наши запасы не пострадают. Ну, а вчерашние блюда, конечно, придётся повторить…

Загородку для Наташи я организовал быстро — тёмная плёнка была под рукой, и осталось лишь натянуть её в двух местах между палаткой и трактором. Закончив это дело, я поставил ведро со всё ещё тёплой водой и собрался было отойти, но девчонка попросила меня остаться.

— Постойте, пожалуйста, рядом, Николай Александрович, — несколько обеспокоенно сказала она. — Мне здесь как-то не по себе…

Задвинув за девушкой эту импровизированную ширму, я постоял несколько минут в задумчивости, машинально прислушиваясь к лёгкому плеску воды за спиной — меня немного тревожил предстоящий подъём на противоположную сторону кальдеры, который, согласно путевым дневникам золотоискателей, имел местами значительную крутизну.

— Долго мне ещё ждать до ванны в ваших апартаментах, Николай Александрович? — нарушила молчание моя помощница, похоже, уже управившаяся с принятием душа. — Так хочется пнуть этот противный «топтун»!

— Можете рассчитывать на завтрашний вечер, — ответил я, всё ещё обдумывая, как наиболее быстро и безопасно преодолеть оставшийся путь. — Как только включат отопление на всём судне, она сразу будет в вашем полном распоряжении!

— Я пролежу в ней до утра! — заявила моя собеседница, выбираясь из-за ширмы. — Если вы меня не выгоните прежде, конечно…

Наташа отправилась одеваться в своё отделение палатки, а я, сам убрав и свернув плёнку, подозвал свободных сейчас Василия и Сергея, распорядившись, чтобы они разобрали и погрузили на сани мой тренажёрный комплекс, а потом занялись палаткой.

— Николай Александрович! — окликнул меня дежуривший по лагерю Пётр. — Там вроде как движется что-то!

Подойдя к мужику, я глянул на Володю, доливавшего в резервуары бензиновых печек двухтактную смесь — собрался даже сделать замечание, потому что это было не самое лучшее топливо для их горелок, а где-то у нас имелась и пара канистр с чистым бензином. Взяв из рук Петра бинокль, я поднёс его к глазам и осмотрел угрюмую дымящуюся равнину. Не сразу, а лишь внимательно оглядев доступную для обзора сейчас часть долины (не скрытую туманом), я увидел какой-то тёмный, едва различимый сквозь почти все время скрывавшие его дымы, движущийся рывками расплывчатый силуэт. Следом, на некотором расстоянии от него, словно преследуя, двигалась ещё одна куда более неясная тень. Учитывая предел видимости в этой части кальдеры (никаких знакомых ориентиров с известными размерами не наблюдалось) и приблизительное расстояние до объекта, я бы оценил размеры незнакомых существ в пять — десять метров длины и три-четыре высоты.

— Немедленно снимаемся! — распорядился я, отдавая бинокль мужику. — Живей!

— А как же обед? — чуть растерянно спросил наш юнга, отставляя полупустую канистру.

— Обед подождёт! — жёстко сказал я, направляясь к палатке. — Шевелитесь!

Навстречу мне выбралась Наташа, быстро глянула и, поняв с полуслова, нырнула назад за своими вещами. Прихватив наши с ней вещевые сумки и ружья, я сунул всё в кабину трактора и велел своей помощнице так же забираться в неё, а сам, взяв полуавтоматическое ружьё и пару сменных магазинов, вновь подошёл к Петру, напряжённо смотревшему в бинокль. Впрочем, теперь существ можно было различить невооружённым глазом — до них оставалось не более сотни метров, и одно из них, более крупное, преследовало другое… Впрочем, как следует разглядеть этих созданий мы не успели: метров за шестьдесят-семьдесят от нас прямо под ногами первого из них глинистая почва вдруг вздыбилась, и из неё в одну секунду поднялась громадная (размером с трёхэтажный дом) клубящаяся грязно-серая масса. Спасающееся бегством существо мгновенно исчезло в этой неясной, сходной с плотными дымами субстанции, а его преследователь заметался из стороны в сторону, повернул было назад, но там почва тоже неожиданно раздалась (только крупные куски глины полетели во все стороны), и над поверхностью равнины появился ещё один колоссальный дымчатый монстр, а к охотнику, ставшему теперь дичью, потянулись огромные клубящиеся щупальца, в пару секунд настигшие и сразу поглотившие его…

Мои люди спешно убрали палатку, покидали в сани некоторые грузы, выставленные накануне прямо на лёд, наш юнга загасил печки и потащил одну из них к «жилому отсеку». Продолжая внимательно следить за громадными монстрами, со скоростью бегуна на средние дистанции приближающихся к нам (поглощённая добыча, похоже, лишь раззадорила их), я подхватил полупустую канистру, сделал несколько шагов вперёд, размахнулся посильнее и швырнул её к самой кромке льда. Выждав несколько секунд, чтобы дать возможность первому жуткому сгустку приблизиться и даже вытянуть в нашу сторону страшные клубящиеся щупальца (собаки позади меня залились свирепым лаем, а я почувствовал нарастающую боль в голове и услышал уже знакомый зловещий шёпот, наводящий невероятный ужас), я вскинул ружьё и выстрелил в канистру. У кромки льда взметнулось пламя, и невероятное хищное создание сразу отступило назад на десяток метров…

— Володя! Ещё пару канистр! — крикнул я, глянув через плечо. — Вася, заводи движок!

Наш юнга мигом поставил у моих ног канистры, и я, подхватив одну из них и швырнув в сторону второго монстра, вновь вскинул ружьё. Раздался очередной выстрел, и картечь разорвала пластик, но бензин на этот раз не загорелся.

— Иван Ильич, уведи собак! — опять крикнул я, вновь оглянувшись назад, и автоматически отметил, что Василий снимает боковину капота. — Володя, зажигалку!

Парнишка трясущимися руками (воздействие этих чудовищных созданий) порылся в карманах джинсов, вытащил зажигалку и бросил мне. Поймав её на лету, я пробежал полтора десятка метров до разлитого бензина и, уворачиваясь от тянувшихся ко мне, казалось отовсюду, огромных клубящихся конечностей второго монстра, пригнулся, рукой в перчатке крутанул стальное колёсико и приложил вспыхнувший огонёк к самому краю бензиновой лужи. Пламя полыхнуло едва ли не выше самого монстра — мне и самому едва удалось уберечься, а жуткое создание оно успело охватить, похоже, с трёх сторон, и зловещий шёпот мгновенно стих. Отбежав назад, я метнул в бушующее пламя ещё одну канистру, потом помедлил несколько секунд (Володя догадался и поставил передо мной ещё две) и швырнул оставшуюся пару. Щедро, конечно, в нашем положении, но экономия не всегда бывает уместной… Стена огня высотой с двухэтажный дом оградила нас от чудовищных созданий, и я, не теряя времени, заскочил в кабину трактора, открыл кран подачи топлива пускового двигателя и махнул рукой Василию, уже державшемуся за конец шнура, намотанного на маховик. Двигатель завёлся с третьей попытки, и ещё до того, как наш механик установил на место боковую крышку капота, я успел прокрутить с десяток секунд (на большее времени не было) дизель, а потом включил подачу топлива и ему. Двигатель взревел, и корпус машины так и заходил ходуном — вся цилиндропоршневая группа работала ещё жёстче, чем накануне, но медлить и дожидаться, когда по всём каналам побежит масло, было нельзя — пришлось рвануть с места (сразу на седьмой передаче), лишь только Василий заскочил в «жилую зону». Трактор с грохотом и лязганьем двинулся вперёд. Взяв направление чуть левее прежнего курса, чтобы быстрее отдалиться от края льдов, я пару раз оглянулся назад, но не обнаружил преследования — похоже, что хищные монстры, опалённые всё ещё бушующем бензиновым пламенем, лишились аппетита… Через несколько минут хода, отметив, что работа дизеля стала несколько «мягче», я включил отопление кабины — стёкла стали запотевать, а потом глянул на свою помощницу, весьма напряжённо сидевшую на своём полукресле-полуложе.