— Дмитрий Сергеевич просил предупредить, что краска может испортить старое покрытие… — глядя в сторону (эти здоровенные мужики вечно смущались в моём присутствии), слегка изменившимся голосом проговорил Пётр.

— Лодка покрашена эпоксидной эмалью, и на неё отлично ляжет новое покрытие, — отмахнулся я, обдумывая предстоящую очередную работу, а потом оглянулся на Володю. — Рубку, борта и палубу выкрасим в прежний белый цвет, а днище, планшир, рымы-утки и вёсла — в бирюзовый. Сделаем два слоя с промежуточной сушкой часа в полтора. Для вентиляции придётся приоткрыть грузовой люк — на качество сушки это мало повлияет — краска рассчитана на применения до отрицательной температуры в десять градусов. В помощь тебе даю Петра. Осилишь, юнга?

— Сделаем, командор! — широко улыбнулся парнишка. — Ещё до ужина!

— Действуй! — усмехнулся я и на всякий случай добавил. — Не забудь тщательно обезжирить все поверхности чистым бензином!

Мы вышли с Наташей в коридор и поднялись по узкой лестнице на жилую палубу, а потом прошли в мои апартаменты, где моя спутница сразу опустилась на тот самый диван, на котором мы с ней обсуждали её участие в тогда ещё предстоящей экспедиции.

— Посидите со мной, Николай Александрович, — попросила девушка, и я устроился на диване рядом с ней. — Помните, как вы читали здесь мой список вещей? Трудно даже представить, что прошёл целый год…

— Для меня лишь чуть больше пары месяцев, — улыбнулся я и, поймав озадаченный взгляд собеседницы, добавил. — Наверное, поэтому я и воспринимаю всё несколько иначе…

— Действительно, Николай Александрович, — задумчиво проговорила Наташа.

— Для вас прошло совсем немного времени со дня нашего знакомства и неудивительно, что вы всё ещё настороженно относитесь ко мне… В вашей жизни, конечно, хватало неприятностей от девчонок?

— Едва ли без этого жизнь можно назвать полноценной… — снова легко улыбнулся я, приподнимаясь и передвигаясь к краю дивана — моя собеседница без долгих раздумий сбросила туфли, забралась сначала с ногами на подушки, а потом вовсе вздумала прилечь.

— Последую вашему недавнему примеру, — заявила девчонка, положив мне голову на колени. — Кажется и вправду очень даже удобно!

Осторожно убрав с нежной шеи замечательные рыжеватые локоны, я медленно провёл по ней несколько раз самыми кончиками пальцев, едва касаясь гладкой прохладной кожи, вперёд-назад; девушка сначала даже вздрогнула, потом прикрыла глаза и пару раз глубоко вздохнула — эта утончённая ласка оказалась для неё полной неожиданностью… А мои пальцы всё также неторопливо и легко прошлись много раз по тронутой лёгким румянцем тёплой матовой коже щек, ещё более осторожно пробежали по сомкнутым векам, коснулись мраморного лба, а потом тихо-тихо погладили самые краешки розовых девичьих губ…

— Я сейчас усну, Николай Александрович… — чуть слышно шепнула Наташа, не открывая глаз.

На моём поясе засигналила рация — время в ходовой рубке для вызова выбрали, безусловно, самое «удачное», и я даже помедлил несколько секунд, прежде чем ответить капитану, вставшему в свою очередь на вахту. Моя помощница опять глубоко вздохнула, открыла глаза, пошевелилась и нехотя села, а потом вновь двумя руками откинула свои роскошные волосы с лица. Отозвавшись на вызов, я узнал, что мы подходим к Уэлену — это произошло даже раньше, чем я рассчитывал. В свою очередь вздохнув, я также неохотно поднялся — нужно было идти в рубку и взглянуть на мыс.

— Потом также будет… — слегка изменившимся от смущения голосом начала девушка, глядя на меня снизу вверх — её щёки ещё больше порозовели, а потом, чуть даже споткнувшись на этой фразе, добавила. — По всему телу?

— Да, моя милая помощница, — легко улыбнулся я, наклонился и чуть коснулся губами её щеки. — Только будет ко всему ещё чередоваться с поцелуями: то совсем лёгкими и едва уловимыми, то продолжительными и страстными…

Через несколько минут я уже был в рубке и взял из рук капитана сильный морской бинокль, но, едва глянув в сторону Уэлена, тут же опустил его — перед нами был лишь голый мыс, без следов каких-либо строений…

Ещё до ужина мы обогнули мыс Дежнёва и миновали Беренгов пролив, после чего столкнулись со свежим встречным ветром и пока ещё умеренным волнением. Капитан в моём присутствии (я провёл в рубке около часа, прислушиваясь ко временами звучавшим в эфире голосам, ведущим очень даже подозрительные переговоры), заметно волнуясь, теребил бороду и сокрушённо качал головой — ждал сильного шторма. Несколько позднее, за ужином, мои морские волки были также молчаливы и встревожены — никто пока не знал, как поведёт себя судно в условиях ожидаемого сильного волнения. «Странник» уже и без того испытывал весьма заметную смешанную (бортовую и килевую) качку — наши моряки, впрочем, практически не замечали её и поужинали с большим аппетитом, невзирая на тревожную обстановку. Наташа и Володя, в отличие от бывалых моряков, заметно побледнели, почти всё время морщились и толком ничего не ели. Наконец моя помощница шепнула мне, что пойдёт приляжет, поднялась и отправилась к себе (в мою спальню, надо полагать). Володя ещё крепился некоторое время и пытался даже что-то съесть, но не слишком успешно… К концу ужина капитан передал своим помощникам распоряжение: начать подготовку к сильному шторму — следовало тщательно осмотреть все помещения судна, проверить хорошо ли закреплены все грузы и исключить возможность попадания воды в трюм. Я тоже решил принять в этом деле участие (всё же яхта принадлежала мне, и я был больше всех заинтересован в благополучном исходе) и начал с ангара, где не вся наша техника была достаточно надёжно закреплена. В этом помещении ещё стоял сильный запах «корабельной» эмали, хотя широкий кормовой люк был пока полуоткрыт. Включив свет, я осмотрел свежепокрашенное судёнышко — лодка имела теперь очень даже нарядный, почти сувенирный вид, и я решил позднее покрасить также колпаки моторов, чтобы они своим неказистым видом не портили общее впечатление. Тщательно заперев кормовой герметичный люк, я, где это требовалось, подкрепил нашу мототехнику и сунул между снегоходами рулоны с палатками и некоторым другим относительно мягким походным снаряжением — на всякий случай. Ещё раз всё внимательно осмотрев и даже что-то попробовав сдвинуть с места, я выключил свет, вышел в служебный коридор и плотно закрыл за собой дверь. Связавшись по рации с помощниками капитана, я узнал, что Огнев с двумя матросами спустился в трюм, где проверял наш «золотой запас», а Молчанов, также с подчинёнными, осматривал помещения надстройки. Мне осталось лишь позаботиться о собственных апартаментах, где, впрочем, и без того был идеальный порядок. По пути я заглянул на камбуз и велел коку наготовить побольше всего сразу на сутки вперёд — чтобы оставалось лишь разогревать пищу — во время сильного волнения заниматься стряпнёй довольно затруднительно. Пройдя к себе, я бегло осмотрел просторную гостиную (и кабинет по совместительству), но в спальню заглядывать не стал, чтобы не тревожить девчонку. Потом запер входную дверь, прошёл через секретный люк в соседнюю гостевую каюту и стал готовиться ко сну.

Сон мой в этот раз был очень беспокоен — я всё время прислушивался к постепенно усиливающимся ударам волн и заметно возрастающей качке. Так и не отдохнув как следует, я поднялся и отправился в спортзал, понимая, что при дальнейшем усилении волнения мои занятия, и без того теперь весьма проблематичные, могут и вовсе сорваться. За время тренировки меня дважды вызывал Огнев, стоявший на вахте — докладывал обстановку и хвалил яхту, которая держалась против встречной волны превосходно.

К обеду шторм разыгрался уже как следует — палуба так и ходила под ногами ходуном, а когда я глянул в иллюминатор ванной комнаты, чуть сдвинув шторку, то увидел высоченные (сравнимые с надстройкой судна) свинцовые волны, резко очерчивающие их длинные гребни и полосы пены, срываемой целыми клочьями с их вершин. Приведя себя в порядок, что оказалось в этих условиях не самым простым делом, я заглянул к своей помощнице, предварительно постучав в спальню, хотя это последнее действие мне показалось не вполне уместным… Девушка лежала на широкой кровати, чуть прикрывшись одеялом, и, хотя к моему приходу она успела умыться, тщательно причесаться и даже подкраситься, вид всё же имела не совсем здоровый — была бледная и вялая. Я присел на краешек кровати и взял её за руку — девчонка слабо ответила на пожатие моих пальцев.