Когда гости потихоньку уже начали вылезать из-за стола, легкую фоновую музыку сделали погромче. Пространства для танцев было вдоволь, чем многие и воспользовались. Интересно, что все мелодии были классическими. Как пояснил Максим, его тетя терпеть не могла современную эстраду.

Я все ждала, когда предназначенная Максу дама перейдет в наступление. И этот момент как раз настал. Брюнетка в фиолетовом шелковом платье с довольно глубоким декольте подошла к нам, плавно качая теми частями своей идеальной фигуры, которые имели тенденцию качаться. Когда она еще была только на подходе, я прошептала Максиму:

— Не отказывай ей, пожалуйста, если она тебя сейчас пригласит. Белый танец все-таки. Да и представь, она так надеялась на сегодняшний вечер, а ты жестко ее обломал.

— И что? — в отличие от меня он вселенской жалости ко всем подряд не испытывал.

— Максим, ну тебе сложно, что ли? — мгновенно насупилась я.

— А что мне за это будет? — он хитро улыбнулся.

Я на секунду задумалась и самоотверженно предложила:

— Я отдам тебе половину своей котлеты.

Максим расхохотался.

— Между прочим, зря смеешься, — я обиделась, — по студенческим меркам это очень много.

— Ладно-ладно, ты меня убедила, — со смехом капитулировал Макс.

В этот момент по его душу подошла брюнетка. Бархатным голосом с легким придыханием предложила потанцевать. Несмотря на мои опасения, он не послал ее ко всем чертям. Едва они скрылись среди танцующих пар, на его место сел Артем.

— Привет, прелестная незнакомка! Давай знакомится, а то я уже весь извелся от любопытства, — он улыбался настолько заразительно, что я сама расплылась в улыбке. От него слегка пахло коньяком, но меня в этот момент сей факт не смущал.

— Привет, Артем. Меня Лерой зовут, — я протянула ему руку.

Вместо того чтобы ее пожать, он галантно поцеловал тыльную сторону ладони и чего-то не спешил мою руку отпускать.

— И где же Макс умудрился найти такое сокровище?

— Ну, мы у него на работе познакомились, — мне стало немного не по себе. Невесть откуда взялось чувство опасности. Но я списала это на побочное действие коньяка.

— Ты работаешь в его строительной фирме? — Артем с улыбкой продолжал свой допрос, по-прежнему не отпуская мою руку.

— Нет, я там была случайно. Я вообще пока просто студентка.

— Да? И какая у тебя специальность?

— Финансы и кредит.

— Здорово! — оживился он. — В банке, где я работаю, как раз есть несколько свободных вакансий, я мог бы договориться, чтобы тебя на практику взяли. Естественно, оплачиваемую.

— Правда? — я даже растерялась.

— Конечно! Говори свои контакты, — он достал из кармана брюк смартфон.

— Артем, ты случайно место не перепутал? — словно из ниоткуда возник Максим, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— О, Макс, — тот расплылся в очередной улыбке, — а я как раз с твоей спутницей знакомился.

— Ну и молодец, — тот не разделил его радости, — вставай.

— Ухожу-ухожу, — Артем шутливо испугался и, напоследок мне подмигнув, отправился восвояси.

— Ты в курсе, что ты — грубиян? — не удержалась я.

— А ты в курсе, что он — бабник? — спокойно парировал тот.

— И что? Он же со мной не заигрывал. Артем вообще мне предложил проходить практику в банке, где он работает.

— Да? — Максим скептически поднял брови. — А как… — он не договорил, я приложила палец к его губам.

— Давай не будем сегодня ругаться? Очень тебя прошу.

— Посмотрим на твое поведение, — он улыбнулся. — Пойдем потанцуем.

В обычном неконьячном состоянии я бы, естественно, отказалась, но теперь мне и самой этого хотелось. Да и вообще, Максим перестал выглядеть в моих глазах злодейским злодеем.

— Ты чудесно танцуешь, — прошептал он, обнимая меня.

Самым наглым образом положив голову ему на плечо и закрыв глаза, в ответ я лишь тихонько мурлыкнула.

Он приглушенно засмеялся.

— Так, все, тебе больше не наливать.

— Просто мне так хорошо с тобой сейчас, — я счастливо вздохнула, — ты даже кажешься не таким противным, как на самом деле.

— Ты начинаешь меня пугать своими выводами. Некоторым любительницам коньяка явно надо проветриться.

— Надо, — я с готовностью кивнула. — Пойдем на улицу нюхать твои сигареты?.. Ну чего ты опять надо мной смеешься, — я насупилась. — Просто мне нравится, как они пахнут.

— Лера, ты уникальная, — с теплой улыбкой прошептал Максим, бережно прижимая меня к себе. — Ты будешь самым лучшим, самым ценным моим приобретением.

— Скажи спасибо коньяку, что я тебе не могу как следует ответить, — сама поразилась своей миролюбивости. Но в его объятиях хотелось только млеть от удовольствия, никакие отрицательные эмоции не задерживались. Видимо, это было одним из волшебных свойств выпитого коньяка.

— Пойдем, я покажу тебе чудесное место, — держа меня за руку, Максим повел прочь из душного зала.

В просторной прихожей парочка чьих-то детей с радостным визгом висла на Акбаре. Дог с философским видом обреченного героя исполнял роль большой мягкой игрушки.

— Так, мелкота, слезли с моего пса, — Макс нахмурился.

— Ну, дядя Макси-им! — хором заныли два совершенно одинаковых мальчонка лет семи.

Тот вздохнул и обернулся ко мне.

— Лер, дальше по коридору будет лестница. Поднимешься наверх и там направо. Я скоро приду.

Я кивнула и пошла дальше, оставив его ловить разбегающуюся с восторженными визгами ребятню. За поворотом коридора действительно оказалась винтовая лестница на второй этаж, поднимаясь по которой, я вдруг столкнулась с Артемом.

— О, какая приятная встреча! — расплылся в улыбке он. — Особенно приятная тем, что Макс над ухом цербером не рычит. Может, прогуляемся немного? Я тебе дом покажу.

— Спасибо, но не стоит, — я вежливо улыбнулась. Предчувствие опасности заскреблось с новой силой.

Хотела пройти дальше, но Артем вдруг схватил меня за руку, мгновенно загородив своей персоной все пути для отступления.

— Слушай, ты мне нравишься, — его сбивчивая речь была здорово приправлена запахом алкоголя.

— Здорово, конечно, только мне нравится Максим, — я попыталась вырвать свою руку из его крепкой хватки.

— Чем я хуже Макса? — судя по самодовольному тону, Артем был уверен, что он лучше во всем.

— Может, и не хуже, но я люблю его, — собственные слова произвели на меня эффект смачного удара по голове. Не знаю, чем такое объяснить, но говоря это, я действительно так думала. Определенно, с коньяком надо завязывать. А то мало ли какая еще ересь в голову придет.

Внизу на лестнице послышались шаги. Артем мгновенно отошел от меня на приличное расстояние, за секунду до того, как появился Максим.

— Не надо на меня так смотреть! — с невиннейшей улыбкой Артем поднял руки. — Мы просто разговаривали! — И он быстро спустился вниз.

— Все в порядке? — проводив того тяжелым взглядом, Макс обернулся ко мне.

— Угу, если не считать того, что концентрация алкоголя в моем организме чересчур выше нормы, — с досадой пробормотала я. — Так что ты хотел мне показать?

— Пойдем, — взяв меня за руку, повел наверх.

Местом назначения оказался странный балкон. Странный потому, что, наверное, это был не балкон. Длинная прямоугольная комната с непрерывной чередой окон вдоль одной из стен и стеклянным потолком. Наверное, из-за этого здесь было ощутимо прохладней. Но это с лихвой компенсировал открывающийся вид на заснеженный лес и угольно-черное усыпанное холодными звездами небо.

— Вот это да! — восхищенно выдохнула я.

Максим обнял меня, мгновенно стало теплее.

— Это еще что, вот приедем сюда летом, я тебе лесное озеро покажу.

Я молчала. Из головы все не шли те слова, что я сказала Артему. Отстранилась от Максима и как можно невозмутимее спросила:

— Кстати, как тебе брюнетка? Не очаровала?

— Пыталась, — он усмехнулся. — Но я ей вежливо объяснил, что мое сердце и все другие жизненно важные органы уже заняты.